Permainan yang mudah untuk David Gustafsson akan mengambil kepingnya dan pulang.
Pilihan putaran kedua (keseluruhan ke-60) dari Jet Winnipeg di tahun 2018 sudah menikmati keseruan mengalami begitu banyak pengalaman pertama dalam hidupnya NHL hidup – termasuk pertandingan pertamanya, gol pertama dan banyak lainnya.
Setelah membantu Swedia memenangkan medali perunggu di Kejuaraan Hoki Junior Dunia 2020 di Republik Ceko, prospek center teratas Jets harus mengambil keputusan penting.
Apakah dia akan tinggal di Swedia dan menyelesaikan beberapa bulan terakhir kontraknya dengan tim klubnya, HV71 Jonkoping, atau apakah dia siap menerima tugas di Manitoba Moose dari American Hockey League?
“Saya kenal banyak orang di HV71 dan mereka sangat baik kepada saya,” kata Gustafsson dalam wawancara telepon setelah kembali ke Winnipeg. “Jadi, sebagai pemain berusia 19 tahun, sulit untuk menelepon mereka dan memberi tahu mereka bahwa saya tidak akan bermain untuk mereka lagi.”
Meski sulit, Gustafsson tahu persis mengapa dia mengambil pilihan itu.
“Alasan saya memutuskan untuk kembali ke sini dan bermain untuk Moose adalah karena saya ingin melakukan semua yang saya bisa untuk menjadi pemain NHL,” katanya. “Saya merasa jika saya kembali ke Swedia, saya akan mengambil langkah mundur dan kembali ke hoki Eropa lagi. Maka akan lebih sulit untuk kembali ke NHL.
“Jika saya pergi (ke Moose), saya akan melanjutkan apa yang telah saya bangun musim ini dan mudah-mudahan mendapatkan kesempatan lain untuk bermain di NHL.”
Sebelum Gustafsson melakukan debut AHL bersama Moose, dia dijadwalkan mengunjungi dokter tim Jets selama beberapa hari ke depan untuk memeriksa masalah bahunya.
“Saya mendapat pukulan di pertandingan melawan Rusia dan saya masih kesakitan. (Dokter) akan memberi tahu saya berapa lama saya akan absen. Saya belum tahu pastinya,” kata Gustafsson. “Mudah-mudahan saya bisa kembali secepatnya. Saya hanya menunggu untuk kembali ke atas es.”
Setelah dia dinyatakan sembuh secara medis, dia sangat ingin melihat apa yang disiapkan oleh pelatih kepala Moose Pascal Vincent untuknya.
“Jelas fokus saya saat ini adalah untuk bergabung dengan tim Moose dan melakukan yang terbaik di sana dan mendapatkan kepercayaan dari pelatih untuk banyak bermain di sini,” kata Gustafsson. “Kemudian kita akan lihat apa yang terjadi. Saya merasa saya bisa membunuh beberapa penalti pada level ini juga. Saya pasti mempunyai potensi dan kualitas untuk melakukannya. Saya harap saya mendapat kesempatan di sini.”
Beberapa bulan ini merupakan bulan yang penuh angin puyuh bagi Gustafsson, mulai dari menghadiri kamp NHL pertamanya dan berharap memberikan kesan positif hingga benar-benar masuk dalam daftar pemain pada hari pembukaan.
Dari pukulan jarak jauh hingga awal yang sehat hingga akhirnya masuk ke dalam barisan, Gustafsson mampu menyerap setiap langkah prosesnya — termasuk bermain skating bersama rekan senegaranya. Erik Karlsson dari Hiu San Jose sebelum mengetuk Martin Jones untuk gol NHL pertamanya pada 27 November.
Awalnya, lalu ditanya oleh Atletik tentang prospek bersiap untuk turnamen junior dunia kedua berturut-turut pada awal Desember, Gustafsson mengatakan fokusnya hanya untuk tetap bersama Jets.
Namun ketika manajer umum Jets Kevin Cheveldayoff membujuk Gustafsson agar bersedia membawanya ke Swedia, fokusnya beralih ke upaya mengamankan medali emas untuk negaranya.
Pelatih kepala Swedia Tomas Monten sangat bersemangat untuk menambahkan pemain sekaliber Gustafsson.
Gustafsson tidak hanya ditunjuk sebagai salah satu kapten pengganti, tetapi dia juga memperkuat lini teratas bersama rekan-rekan prospeknya Nils Hoglander (Vancouver Canucks) dan Samuel Fagemo (Raja Los Angeles) dan digunakan pada unit permainan kekuatan teratas dan pembunuhan penalti.
“Mereka adalah dua sayap yang sangat bagus yang bisa saya mainkan. Sisi ofensif mereka sungguh luar biasa,” kata Gustafsson. “Sungguh menyenangkan bermain bersama mereka. Permainan kekuatan kami juga sangat bagus dengan (Daun Maple Toronto pandangan) Rasmus Sandin tepat sasaran.”
Hoglander menarik perhatian dengan gol lacrosse yang mengingatkannya pada gol itu Badai Carolina sayap Andrey Svechnikov mencetak gol melawan Jets bulan lalu.
“Itu adalah gol yang menyakitkan,” kata Gustafsson ketika ditanya tentang skor impresif rekan setimnya melawan Finlandia. “Saya tidak tahu bagaimana dia bisa melakukannya, tapi kelihatannya bagus.”
Alih-alih rata-rata mendapat waktu es enam-tujuh menit per game seperti yang dia lakukan dengan Jets, Gustafsson secara teratur mencetak 20 menit, termasuk 23:28 di pertandingan pembuka melawan Finlandia.
“Pertandingan pertama itu cukup sulit,” kata Gustafsson. “Saya kram setelah pertandingan, tetapi setelah pertandingan pertama saya merasa seperti kembali berlatih dan kemudian terasa normal.”
Memiliki kesempatan untuk bersenang-senang terakhir bersama rekan-rekannya adalah sesuatu yang dinikmati Gustafsson.
“Itu adalah turnamen yang bagus untuk dimainkan. Ini adalah hoki junior yang terbaik dan mungkin ini terakhir kalinya Anda bermain di pertandingan hoki junior,” kata Gustafsson, yang juga merupakan bagian dari tim Swedia pada tahun 2019. “Jadi, menyenangkan bisa pergi ke sana dan menyelesaikannya untuk dilakukan dengan sekelompok pria hebat yang sudah lama Anda kenal. Itu adalah sesuatu yang istimewa.”
Selama babak penyisihan turnamen, Swedia memperpanjang rekornya menjadi 52 pertandingan – angka yang mengesankan sekaligus mengejutkan jika Anda mempertimbangkan berapa banyak medali emas yang dimenangkan negara tersebut selama periode tersebut.
“Itu sesuatu yang lain. Itu adalah turnamen yang sangat banyak ketika kami memenangkan setiap pertandingan penyisihan grup,” kata Gustafsson. “Tetapi juga sangat membuat frustrasi untuk memiliki angka-angka tersebut ketika Anda hanya memiliki satu emas (2012). Sebagian besar media Swedia yang peduli terhadap hal ini. Yang kami pedulikan hanyalah melaju ke babak playoff. Dan lagi, jika Anda memenangkan semua pertandingan penyisihan grup, Anda menempatkan diri Anda dalam situasi terbaik. Bagi kami, ini semua tentang memenangkan medali emas dan kami tidak terlalu memikirkan seri ini.”
Ada juga sakit hati yang datang karena kalah dalam perpanjangan waktu dari Rusia dalam pertandingan yang ketat.
“Saya sangat percaya pada kami dan yakin kami memiliki peluang bagus untuk meraih medali emas, jadi ini sulit bagi kami,” kata Gustafsson. “Terutama dalam pertandingan yang sulit. Kemudian Rusia kembali tampil bagus dan memainkan permainan yang bagus. Mereka mengungguli kami dengan cukup baik, namun kami bermain dengan kekuatan dan selalu mencetak gol. Saya benar-benar berpikir kami akan memenangkan pertandingan itu.”
Meskipun memenangkan medali perunggu tidak terasa seperti hiburan pada saat itu, sedikit waktu tambahan untuk berefleksi mengubah perspektif Gustafsson terhadap berbagai hal.
“Setelah turnamen selesai, ada perbedaan besar antara meraih medali perunggu dan pulang tanpa membawa apa-apa,” ujarnya.
Meskipun dia tidak mengumpulkan banyak poin, menyelesaikan dengan satu gol dan empat poin dalam tujuh pertandingan turnamen, Gustafsson melakukan persis seperti yang diharapkan Monten darinya dan beberapa lainnya.
“Kami tahu bahwa jika kami mendapatkannya, kami akan mendapatkan center lini pertama yang akan kami bawa dalam semua situasi di setiap pertandingan untuk setiap shift dan melawan setiap lawan,” kata Monten dalam sebuah wawancara telepon. “Kami tidak akan mencapai lini pertama (sukses) tanpa David. Dia adalah mesin di jalur itu. Hoglander memainkan beberapa permainan yang sangat bagus dan Fagemo adalah pemain sayap terbaik kami; dia adalah orang Swedia pertama dalam 20 tahun yang memenangkan gelar poin. Belum ada yang melakukan hal itu sejak Henrik Sedin. Jika dia tidak memiliki David di sisinya, itu tidak akan mungkin terjadi.”
Monten sangat bergantung pada Gustafsson, baik di dalam maupun di luar es.
“Kami mencoba menggunakan dia dalam segala situasi dan dia adalah faktor besar bagi kami,” kata Monten. “Dia adalah tipikal center Swedia. Dia cerdas dan bisa bermain di kedua sisi dan mengambil banyak tanggung jawab.
“Dia kuat di wajah, dia kuat di puck, dia melakukan banyak hal yang tidak dilakukan oleh kedua sayap. Dia melakukan pembacaan itu dan dia hanya menyesuaikan diri dengan pemain-pemain yang ada di sekitarnya. Dia membuat rekan satu timnya lebih baik dan dia lebih baik dalam menyerang dari sebelumnya.
“Saya sangat menyukai tekanannya. Dia lebih cepat daripada saat di perkemahan musim panas. Dia lebih dewasa dengan puck dan dia memiliki kepercayaan diri yang besar untuk keluar dari NHL. Dia menginjak es dan berkata ‘berikan kepingnya padaku. aku akan memilikinya. Itu milikku.’ Dia adalah salah satu pemain dengan kondisi terbaik dan salah satu pemain terkuat di tim kami. Dia bisa mencatat menit-menit besar. Dia tampil sebaik yang kami harapkan.”
Monten meramalkan hal-hal besar bagi Gustafsson seiring berkembangnya karier profesionalnya.
“Dia adalah pemain tim,” kata Monten. “Jelas dia ingin bermain sebagai center lini kedua atau center lini ketiga. Dia tidak hanya akan duduk santai dan gembira dengan posisi keempat. Tapi pada saat yang sama, dia tidak akan mengeluh tentang hal itu. Dia akan bekerja keras dan berusaha melakukan segala yang dia bisa untuk mencapai tempat yang lebih tinggi.
“Tetapi menurut saya dia tidak akan menyusahkan para pelatih.”
Gustafsson juga pantas untuk dibanggakan dengan sesama prospek Jets Ville Heinola, yang memberikan lima assist dalam tujuh pertandingan untuk Finlandia tetapi kalah dalam perebutan medali perunggu.
“Menyenangkan bermain melawan dia dan menyenangkan melihatnya lagi,” kata Gustafsson tentang Heinola, yang bermain untuk delapan pertandingan bersama Jets sebelum kembali ke tim SM-Liiga di Finlandia. “Jelas kami mengalahkannya dua kali (di turnamen), jadi dia sangat marah karena kalah di kedua pertandingan tersebut. Saya bisa membual tentang hal itu sepanjang waktu. Kami tidak pernah kalah melawan dia secara internasional.”
Gustafsson siap untuk apa pun yang terjadi dalam beberapa bulan ke depan, tetapi dia jelas tidak menutup kemungkinan untuk kembali ke Jets sebelum musim berakhir.
“Tujuan utama saya adalah menjadi pemain NHL dan saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk mewujudkannya,” katanya.
David Gustafsson: Sekilas tentang Musim
Jet Winnipeg, NHL
22 GP, 1 G, 0 A, 1 P, 0 PIM
Swedia, Kejuaraan Hoki Junior Dunia
7 GP, 1 G, 3 A, 4 P, 4 PIM
(Foto: Jonathan Kozub / NHLI melalui Getty Images)