PHOENIX – José Abreu bermain di tahun terakhir dari kontrak enam tahun awalnya pada tahun 2019 dan melakukan segala daya untuk memadamkan spekulasi tentang masa depannya sebelum dimulai.
Begitu dia mengikuti pelatihan musim semi, dia mulai bersumpah untuk kembali ke Sox pada tahun berikutnya. Dan pada babak kedua, bahkan tanpa kesepakatan tahun 2020, dia benar-benar mencapai kemajuannya dengan kalimat “Saya akan menandatangani kontrak sendiri”, yang lebih berkesan daripada Abreu mengungkapkan kepada Sun-Times ketua tim itu Jerry Reinsdorf berjanji dia tidak akan pernah mengenakan seragam lagi dalam karirnya. Meskipun yang terjadi selanjutnya adalah negosiasi di luar musim yang lebih sulit dari yang diharapkan — Abreu ditahan pada tawaran yang memenuhi syarat sebelum akhirnya menyetujui kontrak tiga tahun senilai $50 juta — alasannya berpusat pada rasa putus asa untuk menjadi bagian dari tim. Sox Putih jendela perselisihan.
“Salah satu alasan saya memberi tahu Anda jika tim tidak merekrut saya, saya akan mengontrak diri saya sendiri di sini: Saya tahu bahwa kami memiliki bakat untuk bersaing dan menjadi tim juara Seri Dunia,” kata Abreu. September 2019 oleh penerjemah tim Billy Russo. “Saya beritahu Anda, saya tahu ada bakat di sini dan saya ingin menjadi bagian dari ini.”
Jadi perlu dicatat bahwa dalam komentar pertamanya pada latihan musim semi ini, saat Abreu yang berusia 35 tahun memasuki musim terakhirnya berdasarkan kontraknya saat ini, dia mengatakan sesuatu yang sangat berbeda pada hari Rabu.
“Kami bahkan belum memulai musim,” kata Abreu melalui Russo. Mari kita lihat bagaimana musim berjalan dan lihat apakah kami mencapai semua hal yang ingin kami capai, lihat bagaimana perasaan saya setelah musim ini. Saya cukup yakin saya akan berkonsultasi dengan keluarga saya, melihat bagaimana perasaan saya, melihat bagaimana perasaan mereka dan kami akan mengambil keputusan setelah itu. Saat ini fokusnya hanyalah menikmati musim ini dan bersenang-senang.”
Mungkin itu hanya karena enam minggu pertemuan dan orientasi dijejali dalam kamp 24 hari, namun clubhouse White Sox musim semi ini tetap mempertahankan kualitas yang lebih terarah dan bersifat bisnis dibandingkan tahun-tahun lainnya. Abreu, mengingat pernyataan sebelumnya, menyebutkan bahwa dia menjawab berbeda karena dia merasa berbeda.
“Kita berbicara tentang dua tahun berbeda, dua situasi berbeda,” kata Abreu seperti dikutip Russo. “Saya harus melihat apa yang terjadi musim ini. Tujuan saya saat ini hanyalah menjalani musim yang sangat bagus, tetap sehat. Itu salah satu gol saya musim ini, sepanjang musim, lihat apa yang terjadi pada akhirnya. Setelah musim berakhir, saya harus membuat keputusan dan melihat apakah saya ingin melanjutkan dan apakah ada peluang untuk berada di sini atau ada peluang untuk berada di tempat lain. Kita akan lihat setelah musim berakhir.”
Abreu memenangkan penghargaan AL MVP 2020 sejak awal kontraknya saat ini, mencapai postseason untuk pertama kalinya dalam karirnya dan memimpin liga di RBI pada musim berturut-turut; untuk mencapai tingkat pengakuan liga yang terlambat menyamai pencapaiannya. Dia juga baru saja memasuki musim yang berulang kali disebut sebagai musim terberat dalam karirnya karena pukulan fisik dan tantangan yang dia hadapi, mencapai usia di mana para pemain – kecuali mereka mungkin adalah legenda franchise yang dihormati – dipantau setiap tahun untuk melihat tanda-tanda kemunduran.
Jika bukan karena Abreu, Sox akan digambarkan membuat keputusan untuk mempertahankan baseman pertama yang menua yang kinerjanya berada di ranah “sangat baik” sesering yang “hebat” dalam beberapa tahun terakhir. Mereka harus mempertimbangkan kehadirannya setidaknya satu pengganti in-house yang layak, lebih muda dan lebih murah Andrew Vaughn (buat kasus Anda untuk Gavin Sheets dan Jake Burger jika Anda mau), bermain di luar posisi aslinya. Mereka pasti harus mempertimbangkan bagaimana mengelola angka pajak neraca kompetitif yang mencapai $210 juta musim ini.
Tapi ini Abreu, jadi posisinya yang sentral dalam struktur kepemimpinan clubhouse membuat sulit membayangkan dia tidak menjadi bagian dari iterasi White Sox ini, apalagi menghabiskan akhir usia 30-an dengan permainan tim lain. Ini masih merupakan tim yang salah satu peredanya baru saja ditandatangani Kendall Penguburan pada saat kedatangannya adalah untuk menjelaskan bahwa lemparan yang dia lakukan pada Abreu di Game 4 ALDS tidak dilakukan dengan niat jahat apa pun. Meski Abreu tetap menjadi kapten tim ini, para pemain yang mengandalkannya memiliki nada yang sama dengan mentor mereka.
“Itulah adanya,” Eloy Jimenez dikatakan. “Mari kita nikmati yang ini. Ini adalah tahunnya. Mari berharap dia kembali. Sangat penting (memilikinya). Tapi seperti yang saya katakan, mari nikmati tahun ini. Tahun depan akan ada bisnis. Tahun ini adalah apa yang harus kita jaga.”
Jiménez berulang kali fokus pada musim 2022 sambil membahas musim tahun lalu, yang dirusak oleh cedera dan hasil yang buruk saat ia bergegas untuk kembali. Tidak ada yang mencoba memikirkan jalannya playoff yang cepat dan perasaan kehilangan peluang yang membayangi tahun 2021. Keputusan pribadi Abreu belum tentu sesuai dengan hasil White Sox 2022 dan apakah mereka menyadari potensi Seri Dunia yang ingin dia ikuti, pada saat dia menjadi pemain sentral di dalamnya. Namun perkataannya membingkai prospek tim di tempat yang mungkin sudah seharusnya mereka capai.
Dua anggota teratas dari rotasi awal White Sox (Lucas Giolito Dan Lance Lynn) dan penangkap awalnya (Yasmani Agung) memenuhi syarat untuk menjadi agen bebas setelah musim 2023, dan sistem pertanian dengan bakatnya yang terkonsentrasi di tingkat yang lebih rendah akan ditantang untuk memungkinkan Sox mengatasi potensi kerugian tanpa biaya yang signifikan. Mereka memiliki kaliber MVP Luis Robert terkendali hingga tahun 2027 bersama dengan beberapa bagian inti lainnya yang dikurung untuk jangka panjang, jadi tidak semuanya merupakan malapetaka dan kesuraman tentang lamanya masa pertikaian Sox. Namun dalam kaitannya dengan tujuan Sox untuk memenangkan banyak kejuaraan selama periode ini, tidak ada jaminan akan ada waktu yang lebih baik dari sekarang.
Itu adalah sesuatu yang harus bergema dari lapangan latihan hingga ruang perkantoran di lantai dua di Camelback Ranch setiap kali No.
“Saya pikir memiliki Tony (La Russa) sebagai pemimpin tim kami adalah sebuah motivasi,” kata Abreu melalui Russo. “Saya baru saja di sini dan saya siap untuk menikmati tahun ini dan menjadi sukses serta mencapai semua tujuan yang ingin kami capai. Kita lihat saja apa yang terjadi, tapi saya sangat senang berada di sini.”
(Foto: Rick Scuteri / USA Hari Ini)