Oh malam yang luar biasa. Lupakan perjuangan Arsenal, ini semua tentang Burnley.
Hadapi kesulitan dan tetaplah terkejut. Di tempat di mana mereka belum pernah memenangkan pertandingan Liga Premier, mereka tampil luar biasa. Tingkat kerja, ketahanan, keinginan. Sebut saja, mereka memilikinya.
Hal ini ditandai dengan trio di belakang. Kiper Nick Pope dan bek tengah James Tarkowski dan Ben Mee. Dalam penampilan mereka bersama sejauh musim ini, mereka kini meraih dua kemenangan dan dua kali seri dengan tiga clean sheet dalam empat pertandingan. Sudah saatnya mereka mulai mendapat apresiasi lebih terhadap liga.
Mereka mewakili segalanya yang baik di sisi Burnley. Mereka adalah kunci untuk mempertahankan tim mereka dalam permainan sampai Granit Xhaka menjadi nakal dan Arsenal harus bermain dengan 10 pemain di 30 menit terakhir. Mereka meletakkan fondasi karena mereka punya waktu dan waktu lagi bagi tim Sean Dyche untuk menemukan diri mereka di sisi kanan pinggir lapangan.
Makan. Tidur. Hapus tanda silang. Mengulang.
Umpan silang pertama pada pertandingan tersebut disampaikan oleh Kieran Tierney. Tarkowski mengirimkannya ke tiang dekat. Umpan silang kedua pada pertandingan itu ditangkap dengan nyaman oleh Pope. Ketika Arsenal mengambil tendangan sudut pertama mereka di dalam kotak, Mee menendangnya.
Nadanya telah ditampilkan. Di awal pertandingan, kecenderungan Arsenal melakukan umpan silang terlihat. Musik di telinga mereka bertiga. Ini roti dan mentega mereka.
Makan. Tidur. Bantulah pasangan Anda. Mengulang.
Ada jaminan di antara ketiganya bahwa jika salah satu dari mereka melakukan kesalahan posisi atau lainnya, mereka aman karena mengetahui bahwa salah satu dari dua lainnya akan berada di belakang mereka untuk menyelamatkan mereka.
Di babak pertama ketika tendangan gawang Pope yang buruk memungkinkan Pierre-Emerick Aubameyang menyingkirkan Bukayo Saka, Tarkowski datang untuk menyelamatkan dengan tantangan geser yang waktunya tepat. Ketika Alexandre Lacazette mendapati dirinya tidak terkawal sejauh enam yard, Pope mengulurkan kakinya untuk menyelamatkan bek tengahnya.
Dua bek tengah Burnley adalah magnet bola, tetapi hampir mustahil untuk menyapu setiap umpan silang selama 90 menit. Ketika salah satu pemain Arsenal memenangkan sundulan, ada sedikit kepanikan. Akan ada tampilan bersama, obrolan singkat tetapi tidak ada rumah. Atur ulang dan fokus pada yang berikutnya.
Selama 15 menit pertama babak kedua, baik Tarkowski maupun Mee membiarkan para pemain Arsenal bebas dan menerima umpan silang. Namun tidak perlu khawatir, Pope ada di sana untuk melakukan tiga perhentian rutin.
Burnley mengatasi tekanan itu. Setelah kapten Arsenal Xhaka diusir keluar lapangan karena mencekik leher Ashley Westwood, umpan silang mereka berikutnya berhasil dihalau oleh Mee. Ketertiban telah dipulihkan.
Makan. Tidur. Pertanyaan. Mengulang.
Bahkan dengan 2.000 penggemar Arsenal, suara Pope dan Tarkowski khususnya masih sangat jelas. Mee lebih pendiam tapi dia juga banyak bicara. Mereka mengatur, mendorong dan menuntut. Mereka bertekad untuk tidak membiarkan standar tergelincir.
Mereka adalah pemimpin di ruang ganti dan di lapangan dengan vokal dan memberi contoh, mempertaruhkan tubuh mereka. Hal ini menular ke orang-orang di sekitar mereka dan mereka melakukan hal yang sama, melemparkan diri mereka sebelum melakukan tembakan dan umpan silang.
Sejak awal musim 2017, di mana Nick Pope menjadi pilihan pertama karena cedera bahu Tom Heaton, Burnley telah memainkan 54 pertandingan dengan ketiganya menjadi starter. Dalam pertandingan tersebut, mereka menang 23 kali, imbang 12 kali dan kalah 19 kali – persentase kemenangannya sebesar 42,6 persen.
Bandingkan dengan 71 pertandingan yang dimainkan sejak awal musim 2017-18 ketika salah satu dari mereka tidak menjadi starter, mereka hanya memenangkan 19 pertandingan, imbang 19 kali dan kalah 33 kali – itu adalah persentase kemenangan sebesar 26,8 persen.
Saat ketiganya berhadapan, tim kebobolan rata-rata 1,1 gol per game dan rata-rata 1,5 poin per game. Dalam pertandingan di mana mereka tidak bermain bersama, Burnley kebobolan 1,6 gol per game dan rata-rata 1,1 poin per game. Perbedaan tersebut mungkin tidak tampak besar, namun seiring berjalannya waktu, perbedaan tersebut bertambah.
Pope saat ini dalam bentuk bercak ungu. Penurunan kecil yang dialaminya di awal musim kini sudah berlalu. Penyelamatan terakhirnya melawan Crystal Palace dan Everton memberinya kepercayaan diri. Tidak mengherankan, penampilan tersebut datang bersama Tarkowski dan Mee sebelum dia.
Tarkowski memulai musim dalam pemulihan dari cedera jari kaki dan masih mencari “kebugaran Liga Premier yang sebenarnya” ketika ia kembali ke tim untuk menyamai penampilannya, mirip dengan Pope, yang gagal memenuhi ekspektasi tinggi. Sejak Mee kembali, skuad kembali bersatu dan Burnley mendapatkan bagian terpenting dari bek inti mereka.
Mereka percaya satu sama lain karena kepercayaan yang mereka miliki satu sama lain. Kepercayaan diri itu terpancar ke seluruh anggota tim karena mengetahui bahwa trio tepercaya ada di belakang mereka. Hal ini memungkinkan Burnley untuk menekan tinggi, yang mereka lakukan dengan baik melawan Arsenal, dan menjadi agresif.
Kerja keras yang dilakukan ketiganya di jam pertama pertandingan membuat Burnley berkomitmen mencari pemenang. Dengan keunggulan pemain, mereka mampu mengambil kendali permainan lebih kuat dan dibalas dengan gol bunuh diri Aubameyang di sisa waktu 17 menit.
Dengan keunggulan satu gol, Burnley punya sesuatu yang bisa dipertahankan. Saat peluit akhir semakin dekat, pengaruh ketiga pemain ini kembali muncul, didukung oleh delapan pemain lainnya di lapangan. Menyelam, memblokir, membersihkan, mengklaim, dan menyimpan semuanya ada di sana – 95 menit konsentrasi, determinasi, dan tiga poin penting untuk ditunjukkan.
Pope, Tarkowski, dan Mee mungkin tidak membuat apa yang mereka anggap indah. Mereka tidak akan memainkan sepak bola yang menarik dari belakang. Apa yang akan mereka lakukan adalah berjuang dan memberikan segalanya untuk melindungi tujuan mereka. Kini ia mencatatkan 16 clean sheet dalam 36 pertandingan sejak awal musim lalu ketika ketiganya dimulai.
Apakah Anda benar-benar menginginkan seseorang selain Pope, Tarkowski, dan Mee? Minggu demi minggu Anda tahu apa yang akan Anda dapatkan dari mereka. Konsisten, dapat diandalkan, dan mereka adalah milik Burnley.
(Foto: Laurence Griffiths/Getty Images)