Pertama kali D’Wan Mathis merasakan sakit di kepalanya, dia pikir itu mungkin hanya sakit kepala yang parah. Dia menemui dokter dan mendapat pil. Lalu keesokan harinya dia bangun dan sakit kepalanya kembali, jadi dia memeriksakan diri ke CT scan.
Dia tertidur. Ketika dia bangun, dia berada di meja dokter bedah. Operasi otak. Operasi otak darurat.
“Saya tidak punya waktu untuk merasa takut,” kata Mathis.
Pelakunya adalah kista di otak Mathis, yang kedengarannya tidak terlalu menakutkan, tetapi bisa menjadi lebih buruk jika bukan karena tindakan cepat Ron Courson dan staf medis UGA Athletics, yang bermain aman dan membawanya ke rumah sakit Mathis, yang baru saja pindah dari Michigan enam bulan sebelumnya, berada ratusan mil dari rumah, namun senang menjadi mahasiswa baru di tim sepak bola Georgia, dan diawasi oleh staf medis dan pendukung yang menyertainya. Mathis keluar dari rumah sakit beberapa hari kemudian.
Perjalanan bermain sepak bola kembali masih berlanjut, enam bulan kemudian. Mathis tidak pernah diizinkan untuk melakukan kontak atau bermain game, karena dokter menginginkan bekas luka otaknya sembuh terlebih dahulu.
“Saya tidak ingin terburu-buru. Nah, dokternya tidak mau terburu-buru,” kata Mathis. “Jika saya pergi ke sana dan mendapat pukulan atau kepala saya terbentur sangat keras, itu akan terbuka lagi. Itu hanya penyembuhan otak.”
Tidak ada masalah yang mulus mulai dari operasi otak hingga dampaknya di lapangan, tapi mari kita paparkan saja: Ketidakpastian Mathis hanya menambah ketidakpastian masa depan ruang quarterback Georgia. Berita bulan ini adalah transisi untuk musim 2020: Jake Fromm menjadi pemain profesional, dan Jamie Newman telah ditransfer dari Wake Forest sebagai starter. Tapi itu hanya untuk menukar satu senior dengan senior lainnya. Apa yang terjadi setelah itu?
Mathis, anggap dia sudah bebas?
Carson Beckmahasiswa baru yang baru saja mendaftar?
Stetson Bennettmantan walk-on yang didukung Fromm tahun ini, dan akan menjadi redshirt junior pada tahun 2020?
Atau mungkinkah ia menjadi salah satu rekrutan terbaik bangsa pada siklus berikutnya?
Georgia memiliki salah satu gelandang sekolah menengah terbaik di negara ini di halaman belakang rumahnya: Brock Vandagriffsaat ini menjadi junior di Prince Avenue Prep di Athena, yang dinonaktifkan dari Oklahoma bulan lalu. Vandagriff terutama dikenal sebagai pelintas saku, tapi dia juga bisa berlari. Dia berlari sejauh lebih dari 1.000 yard sebagai mahasiswa tahun kedua dan berada di tim bola basket dan lari di Prince Avenue Prep. (Dia melewatkan sebagian besar musim juniornya setelah tulang fibulanya patah.)
Dinilai sebagai rekrutan quarterback gaya pro terbaik negara oleh 247Sports, Vandagriff adalah prospek keseluruhan No. 8 di kelas 2021. Tapi Georgia juga termasuk dalam daftar quarterback ancaman ganda berperingkat teratas, Caleb Williams dari Washington DC, yang merupakan prospek keseluruhan No. 15 di kelas 2021.
Baik Vandagriff dan Williams direkrut oleh James Coley, pelatih punggung Georgia dan koordinator ofensif. Coley juga memiliki keunggulan dibandingkan Newman, jika ada yang perlu diingatkan akan nilainya bagi Kirby Smart sebagai perekrut.
Jika semuanya tentang bintang lima, maka prediksi mudah yang bisa dibuat adalah Georgia, jika bisa mendapatkan Vandagriff atau Williams, akan menempatkan mereka di peran awal untuk musim 2021. Tapi bisakah Mathis, Beck atau Bennett mengatakan sesuatu tentang hal itu?
Sedangkan bagi Bennett, fakta bahwa Georgia mendatangkan Newman daripada menyerahkan kendali kepada cadangan Fromm adalah hal yang perlu diketahui semua orang. Setidaknya Bennett memulai musim semi lebih awal dari Newman berkat pengetahuannya tentang sistem. Dia juga masih memiliki sisa satu tahun kelayakan pada tahun 2021, jadi siapa yang tahu.
Adapun Beck dan Mathis, tidak ada yang datang dengan sensasi seperti pendahulu mereka. Fromm, Justin Fields dan Jacob Eason semuanya diberi peringkat bintang lima oleh setidaknya satu outlet. Beck dan Mathis berada lebih jauh dalam peringkat gabungan 247olahraga:
• Mathis adalah yang ke-11st– Quarterback gaya pro terbaik di kelas 2019, 23rd quarterback keseluruhan termasuk QB ancaman ganda, dan prospek keseluruhan No. 311.
• Beck tercatat sebagai quarterback gaya pro terbaik kedelapan di kelas 2020, ke-14st quarterback keseluruhan termasuk QB ancaman ganda, dan prospek keseluruhan No. 204.
(Alabama memiliki Bryce MudaQB ancaman ganda berperingkat teratas dan no. 6 pandangan keseluruhan. Clemson memiliki quarterback gaya pro dengan peringkat teratas, DJ Uiagaleleidan Georgia kalah negara bagian Ohio untuk quarterback gaya pro terbaik kedua, CJ Stroud.)
Apa yang dijelaskan di sini tentang Beck dan Mathis serta peluang mereka memenangkan pekerjaan itu? Ada bukti bahwa quarterback kembali mendapat peringkat:
Pada tahun 2015, Ohio State menandatangani perjanjian ke-19st-Peringkat gelandang, yang merupakan pemain no. 280 pandangan keseluruhan. Butuh beberapa waktu, dan transfer ke berikantapi Joe Burrow menyelesaikannya dengan baik.
Quarterback Oregon Justin Herbert diproyeksikan menjadi pilihan putaran pertama dalam draft NFL mendatang. Tapi empat tahun lalu dia berada di peringkat 659 di negara itust-peringkat prospek keseluruhan, dan hanya ke-26st– Quarterback gaya pro terbaik.
Pada tahun yang sama, Newman direkrut sebagai pemain nomor 649 secara keseluruhan dan ke-41St-gelandang terbaik.
Bagaimana seorang pemain berkembang, dan sistem yang dia gunakan, tetaplah penting.
Bakat mentah selalu terlihat pada Mathis. Ketika dia menandatangani kontrak dengan Georgia, Smart mengatakan bahwa stafnya menyukai bagaimana Mathis yang kurus dan atletis (6-6, 205 pon) bisa melempar bola.
“Dia memiliki cambuk yang sangat kuat,” kata Smart. “Dia bisa melepaskan bola.”
Rencananya selama ini adalah mengganti baju Mathis dan memberinya waktu satu tahun untuk mempelajari sistemnya. Dia bisa saja tampil di empat pertandingan lagi dan mengenakan seragam merah, tapi kemudian muncul kista otak.
Namun berbicara dari lokernya di Superdome dua minggu lalu, setelah kemenangan Georgia di Sugar Bowl, Mathis tidak terdengar seperti tahun yang hilang. Dia terdengar seperti seseorang yang mendapatkan banyak perspektif.
“Saya pikir segalanya mungkin tidak akan pernah sama lagi,” kata Mathis. “Tetapi ketika saya melihat ke belakang sekarang, saya bersyukur kepada Tuhan bahwa hal itu terjadi. Itu mengubah seluruh pola pikir saya. Tidak peduli apa yang saya hadapi di lapangan sekarang, tantangan apa pun, praktik buruk apa pun, saya hanya melihatnya karena saya bahkan tidak seharusnya berada di sini. Saya hanya bersyukur saya masih di sini dan mempunyai kesempatan untuk berada di sini.”
(Foto: Dale Zanine / USA TODAY Sports)