PEORIA, Arizona. – Pada bulan Februari 2014 tersebut Orioles Menyambut Nelson Cruz ke clubhouse mereka dan mulai merasakan manfaat dari kehadiran veterannya. Cruz, yang menandatangani kontrak satu tahun untuk menjadi pemukul yang ditunjuk di Baltimore, memimpin pertandingan utama dengan 40 home run musim itu. Ia juga hadir sebagai pemimpin yang tak terbantahkan, contoh bagaimana berkembang di tengah hiruk pikuk jadwal 162 pertandingan. Dua pemain termuda tim tersebut kerap terlihat mengejar Cruz seperti anak anjing. Satu, Jonathan Schoopmuncul sebagai baseman kedua All-Star tiga tahun kemudian. Yang lainnya telah membuktikan dirinya sebagai Hall of Famer yang potensial.
“Saya belajar dari dia di tahun ’14 bagaimana dia melakukannya, untuk melihatnya dalam situasi sehari-hari,” kata Orang tua penjaga base ketiga Manny Machado. “Ini adalah orang-orang yang Anda inginkan di samping Anda. Inilah orang-orang yang Anda hormati. Dari orang-orang itulah Anda belajar.”
Jadi, ketika Cruz menyetujui kontrak satu tahun senilai $15 juta dengan Warga negara selama akhir pekan, Machado menyaksikan dengan sedikit kekecewaan. Dia merekrut pemain berusia 41 tahun itu selama musim dingin dengan nada yang mencakup visi trio kekuatan: Machado, Cruz, dan bintang shortstop. Fernando Tatis Jr. bersama-sama, dalam seri yang sama.
“Ya ampun, aku menarik (Cruz) ke sini,” kata Machado sambil berdiri di clubhouse Padres di Kompleks Olahraga Peoria. “Aku sangat menginginkannya di sini. Pada akhirnya dia membuat keputusan untuk pergi ke sana, dan itulah yang terjadi, tapi tentu akan menyenangkan jika dia berada di sini dalam susunan pemain di belakang saya dan Tati.”
Sekarang, Machado tidak memiliki Cruz atau Tatis di sampingnya. Yang terakhir menjalani operasi pada Rabu pagi untuk memperbaiki pergelangan tangan yang patah. Padres memperkirakan Tatis, yang mencatatkan 42 home run pada tahun 2021, akan absen hingga tiga bulan. Machado baru saja menjalani musim di mana ia mencetak 28 home run, terbanyak kedua di tim, dan pertahanannya yang biasanya luar biasa. Agar Padres bisa bertahan tanpa Tatis, Machado mungkin harus berbuat lebih banyak.
Situasinya tampak sedikit mengerikan. Cruz menuju ke Washington. Pada hari Rabu, tiga pemain luar yang terkenal – Seiya Suzuki, Kyle Schwarber Dan Chris Bryant — mencapai kesepakatan dengan tim lain. Beberapa target perdagangan penting, termasuk baseman pertama Matt Olson dan pemain luar Jesse Winkerdikirim ke tempat lain. San Diego telah dikaitkan dengan pemain baseman pertama yang bebas agen Freddie Freemantapi gaji klub sudah sekitar $200 juta, dan a Eric Hosmer perdagangan akan menjadi prasyarat. Ha-Seong Kimyang mencapai 0,202 dalam debut liga utamanya, diperkirakan akan mendapatkan waktu yang signifikan di shortstop sementara Tatis absen.
Setidaknya Padres masih bisa memproyeksikan konsistensi di base ketiga. Sekalipun dia merasa perlu berbuat lebih banyak, Machado tidak akan pernah menunjukkannya.
“Dia salah satu pemain terbaik dalam permainan ini, dan dia membuat segalanya tampak mudah,” kata manajer San Diego Bob Melvin. “Dan itu sangat cocok dengan kepribadiannya.”
Melvin, yang baru bergabung dengan Padres, masih mempelajari kepribadian itu. Machado sudah lama dikenal karena kesejukannya, meski tidak selalu ia tetap bersikap tenang. Di awal karirnya, ada beberapa ketidakdewasaan yang terdokumentasi dengan baik. Dia tetap melakukan polarisasi terhadap beberapa orang, bahkan ketika rekan satu timnya dengan keras membelanya.
Di lapangan, tidak ada yang memperdebatkan bakat supranaturalnya. Melvin mengutip sebuah contoh: Pada hari Selasa, dalam simulasi pukulan pertama Machado di musim semi, dia melakukan lemparan pertama. Selanjutnya dia merobohkan tembok lini tengah.
“Aku akan menjadi diriku sendiri,” kata Machado. “Saya pergi ke sana dan bermain bisbol. Saya akan pergi ke sana dan bersenang-senang. Saya akan pergi ke sana dan melakukan apa yang saya bisa untuk memenangkan (untuk) klub bola setiap hari.
“Tentunya (kehilangan Tatis) merupakan sebuah pukulan besar. Kami berharap banyak darinya. Tapi kami tahu bahwa ketika dia kembali, entah itu dalam dua bulan, tiga bulan, apa pun itu, dia akan menjadi… bagian besar dalam menutup musim ini bagi kami. Jadi untuk sementara, pemain berikutnya harus maju, dan kami semua harus memikul tanggung jawab itu dan mencoba menempatkan diri kami di posisi yang baik sehingga, ketika dia kembali, dia bisa membawa kami ke kejuaraan.”
Padres membutuhkan lebih dari sekedar pengembalian yang sehat dari Tatis. Sejak musim lalu, mereka punya obat pereda Robert Suarez dan Luis Garcia. Mereka mengumumkan kontrak empat tahun senilai $25,5 juta pada hari Rabu Nick Martinezkandidat untuk tempat kelima dalam rotasi. Namun pelanggarannya terlihat biasa-biasa saja setelah performa buruk musim lalu, terlebih lagi tanpa Tatis. Sementara itu, presiden operasi bisbol AJ Preller menghadapi tantangan anggaran. Menurut FanGraphs, perkiraan angka pajak barang mewah di Padres adalah $219 juta, hanya $11 juta di bawah ambang batas pajak pertama. Ofisial tim sangat kecewa karena kalah bersaing dengan Suzuki; itu Anaknya menandatangani bintang Jepang itu dengan tawaran lima tahun senilai $85 juta.
Kontrak Machado berdurasi 10 tahun senilai $300 juta menyumbang sebagian besar investasi tim. Nomor Padres-nya mencakup OPS 0,838 dan menunjukkan bahwa ia sepadan dengan harganya. Masa jabatannya juga bertepatan dengan pengurangan waktu bermain di babak playoff dan dua kali gagal di babak kedua. Kejuaraan yang dimaksud Machado masih merupakan satu hal yang hilang dari kariernya yang penuh prestasi.
“Saya mengatakan kepadanya satu hal (di tahun 2019): ‘Anda punya waktu 10 tahun (di liga), Anda harus mulai menang,’” kata mantan pelatih Padres Wayne Kirby. “Mulailah menang, kawan. Orang-orang akan ingin mengikuti Anda. Anda menang, mereka datang.’”
Meski begitu, Machado sangat menyadari kesenjangan ini dalam resumenya. Dia akan berusia 30 tahun pada bulan Juli. Itu adalah angka yang dia pikirkan. Dia dapat memilih keluar dari kontraknya setelah musim 2023, dan sementara beberapa eksekutif bisbol ragu dia akan mendapatkan kesepakatan yang lebih baik daripada lima tahun dan $150 juta, relokasi tampaknya bukan hal yang mustahil. Uang akan menjadi pertimbangan, seperti halnya setiap pemain. Begitu juga dengan peluang meraih gelar.
“Setiap hari saya diberkati untuk pergi ke sana dan mengenakan seragam,” kata Machado. “Kau tahu, aku telah melakukan beberapa hal keren. All-Stars, Sarung Tangan Emas. Maksudku, aku telah melakukan beberapa hal yang cantik dan sangat keren. Berada di lapangan setiap hari menurut saya adalah suatu berkah, dan itulah yang ingin saya lakukan. Saya ingin terus melakukan ini sampai saya berusia 40 tahun, semoga 10 tahun lagi, atau bahkan lebih dari itu. Lihatlah (Cruz). Nelly, berapa, 42, 43? Maksudku, aku berharap suatu hari nanti aku akan melakukan apa yang dia lakukan pada usia itu. Itu yang ingin saya lakukan, angka seperti itu hanyalah angka, dan selama saya terus bekerja dan menjaga diri saya dalam kondisi yang baik serta menjaga diri saya dalam posisi yang baik, saya akan terus maju.”
(Foto: David J. Griffin / Icon Sportswire melalui Getty Images)