ARLINGTON, Texas – Kuartal terakhir seperti film horor yang menampilkan 49ers dikunjungi oleh setiap ghoul yang menghantui mereka selama musim 2021.
Ada tim khusus yang menggonggong saat itu koboi Punter Bryan Anger menyelesaikan umpan sejauh 16 yard untuk pukulan pertama. 49ers tampak seperti mereka tahu apa yang akan terjadi dan mendapatkan cornerback, Josh Normanberdiri di seberang target Anger. Namun quarterback veteran itu berbalik, operannya selesai dan Cowboys akhirnya mencetak gol lapangan yang memotong keunggulan 49ers menjadi 13 poin.
Ada kembalinya – dengan penuh semangat – versi buruknya Jimmy Garoppoloyang pada kepemilikan 49ers berikutnya melakukan lemparan ke pinggir lapangan yang dicegat. Kesalahan tersebut menyebabkan touchdown kedua Cowboys dalam permainan tersebut, perebutan 5 yard oleh quarterback Atap Prescott yang memangkas keunggulan menjadi enam dan membuat Stadion AT&T mendidih.
Ada cedera pada pemain kritis, gelandang Fred Warneryang mengalami keseleo pergelangan kaki dua pukulan sebelum skor Prescott. 49ers memainkan final 8:36 tanpa dua pemain bertahan terbaik mereka, Warner dan Nick Bosayang mengalami gegar otak sesaat sebelum turun minum.
Dan, mungkin yang paling menyakitkan dari semuanya, adalah ketidakmampuan untuk menempatkan paku terakhir di peti mati Cowboys. Sebuah 10 yard di luar terlindas Deebo Samuel dengan sisa waktu 1:21 tampaknya akan memastikan kemenangan dan perjalanan ke Green Bay di babak playoff divisi, tetapi setelah tinjauan ulangan, wasit melihat bola lagi dan jaraknya hanya dua inci.
49ers tampaknya mengambil inci itu dan lebih banyak lagi pada pukulan berikutnya, pukulan keempat dari Garoppolo. Kali ini All-Pro meninggalkan tekelnya Trent Williamsyang berpindah ke sisi kanan, ditandai karena kesalahan awal dalam pertandingan yang menampilkan 23 penalti, 11 di antaranya di kuarter terakhir.
“Apa?” Williams berkata melalui mikrofon wasit Alex Kemp. Williams tampaknya berbicara mewakili semua orang yang menonton pertandingan selama kuarter keempat yang kurang bersemangat.
Penalti itu memaksa tendangan yang memberi Cowboys satu kesempatan terakhir untuk mencetak gol. Mereka memperoleh 56 yard dalam 32 detik terakhir sampai, untungnya bagi 49ers, jam menunjukkan pukul 0:00 sebelum mereka dapat mengambil satu pukulan terakhir dari garis 24 yard San Francisco. Prescott memperoleh 17 yard hasil imbang pada permainan terakhir Cowboys, meninggalkan mereka tanpa cukup waktu untuk melihat dan mendapatkan bola untuk menghentikan waktu.
Hasilnya: Kemenangan 23-17 untuk 49ers dan nafas panjang yang goyah. Mereka maju untuk berhadapan pengepakan Sabtu di Lambeau Field dalam putaran divisi NFC pada pukul 17:15.
Cara yang luar biasa untuk mengakhiri permainan! #SuperWildCard pic.twitter.com/esKKpbkrQn
– NFL (@NFL) 17 Januari 2022
“Saya masih mencoba mencari tahu di mana saya berada,” kata pelatih 49ers Kyle Shanahan sesudahnya. “Di luar sana cukup emosional.”
“Itu mengerikan,” akhir yang ketat George Kittle kata tentang kesimpulan roller-coaster.
Namun, ada satu lagi tema sepanjang musim yang muncul melawan Cowboys: Pemain yang kurang dikenal mengambil peran utama.
Ini dimulai segera setelah musim berjalan kembali Raheem Mostert hilang untuk tahun ini setelah hanya empat jepretan dan draft pick putaran keenam Elia Mitchell menyelesaikan tamasya Minggu 1 dengan 104 yard dan satu touchdown. Ini juga terjadi minggu lalu, ketika Colton McKivitzyang belum pernah melakukan pukulan apa pun pada saat itu di musim ini, menggantikan Williams dengan tekel kiri, sementara Robbie Gould Dan Kyle Juszczyk didorong ke peran baru di tim khusus.
Pada hari Minggu, siapa-mereka-pahlawan datang dari orang-orang seperti Charles Omenihu Dan Kevin Givesyang terpaksa ikut campur setelah keluarnya Bosa dengan waktu tersisa 1:15 di kuarter kedua. Omenihu, akuisisi perdagangan pertengahan musim orang Texasbermain lebih banyak pukulan daripada yang dia lakukan sepanjang musim dan menyelesaikannya dengan 1 1/2 karung, pukulan paksa dan tiga tekel. Sementara itu, Gives melakukan tekel setengah karung dan empat tekel tertinggi musim ini dalam pertandingan tersibuknya musim ini.
“Saya pikir itu mengungkapkan banyak hal tentang orang-orang kami sepanjang tahun,” kata Shanahan. “Kehilangan dua pemain terbaik kami – kapten – dan mampu mempertahankan keunggulan seperti itu. … Orang-orang tersebut mengambil langkah maju, dan kami telah melihat orang-orang melakukan hal tersebut selama beberapa bulan terakhir.”
Pertandingan ini juga tentang penebusan, terutama dari bek 49ers.
Sudut belakang K’Waun Williamsmelakukan touchdown sejauh 20 yard pada kuarter kedua, melangkah di depan penerima Cowboys Cedric Wilson untuk intersepsi di kuarter ketiga, mungkin permainan bertahan terbesar dalam permainan ini. Pada jepretan berikutnya, Samuel melakukan pukulan paling dramatis dari 10 pukulannya, berlari keluar ke kiri sebelum memotong ke dalam dan mencetak touchdown dari jarak 26 yard.
Cornerback lainnya, Emmanuel Moseleymelakukan pelanggaran pada upaya dunk kuarter kedua. Sejak saat itu, dia semakin ketat dan akhirnya memimpin 49ers dengan 12 tekel.
Pertahanan juga menerima penampilan luar biasa dari beberapa tekel pertahanan reguler Arik Armstead Dan DJ Jones. Itu adalah tembakan ramah Jones terhadap Bosa — keduanya bertemu di quarterback dan pinggul Jones mendorong kepala Bosa ke belakang — yang mengirim Bosa ke tenda medis biru, dan Jones juga perlahan bangkit dari tabrakan. Dia masuk ke ruang ganti sebelum turun minum, ditemani oleh seorang pelatih, namun kembali ke lapangan untuk memulai kuarter ketiga.
Pemecatan Prescott dari jarak 13 yard oleh Jones mendahului intersepsi Williams.
“Orang-orang tahu mereka harus mengambil tindakan,” kata Armstead ketika ditanya tentang bagaimana garis pertahanan merespons keluarnya Bosa. “Kami mengalami banyak cedera dan hal-hal berbeda sepanjang tahun dan para pemain harus meningkatkan performanya. Dan itu adalah situasi yang berbeda.”
Artinya, 49ers dikondisikan untuk akhir yang berliku-liku. Dan mereka menolak untuk menyerah tentang kemenangan tandang di babak playoff, tidak peduli betapa buruknya hal itu pada akhirnya.
“Kami tahu kami memiliki hal-hal yang perlu kami perbaiki,” kata Kittle. “Tetapi kemenangan adalah kemenangan di babak playoff. Kami memiliki peluang minggu depan untuk keluar dan menang lagi.”
Setelah pertandingan minggu lalu di Los Angeles, 49ers terdengar berteriak keras, “Rumah siapa?” di ruang ganti, mengacu pada himne yang sering dimainkan domba jantan digunakan di Stadion SoFi. Perayaan di ruang ganti hari Minggu tidak begitu riuh, namun masih terdengar sorakan dari para pengunjung, terutama mengenai salah satu anggota paling senior mereka.
Trent Williams, yang memilih sembilan Pro Bowl tetapi tidak pernah berpartisipasi dalam kemenangan pascamusim, hampir kehilangan suaranya minggu lalu di Los Angeles saat dia bersorak dari pinggir lapangan saat McKivitz mengisi tekel kiri.
Williams, 33, akhirnya menikmati kemenangan playoff pada hari Minggu, lalu masuk ke ruang konsultasi dengan jaket musim dingin yang mencolok seolah-olah dia sudah bersiap untuk pertandingan mendatang di Green Bay yang sangat dingin.
“Rasanya luar biasa,” kata Williams. “Saya berterima kasih kepada Colton. Dia memainkan permainan yang bagus minggu lalu. Dia memberi kami kesempatan untuk berada di sini. Saya harus memanfaatkannya. Saya merasa tidak enak karena tidak bersama tim saya minggu lalu. Saya tidak akan melewatkan pertandingan ini untuk apa pun.”
Tekel veteran mungkin juga satu-satunya orang di stadion yang tidak mengeluarkan keringat pada akhirnya.
“Saya tidak terlalu stres,” katanya tentang upaya terakhir Cowboys untuk mencetak gol. “Saya tahu ini adalah perjalanan yang panjang tanpa batas waktu.”
(Foto: Brandon Wade / Associated Press)