Jelas sekali, juara bertahan Seri Piala NASCAR ini diberi platform di mana perkataannya lebih berbobot daripada sebelumnya. Beberapa manajer mencoba memanfaatkan status tinggi mereka; beberapa tidak.
Contoh yang paling menonjol adalah pada tahun 2013, ketika juara bertahan seri Brad Keselowski memberikan wawancara kepada USA Today pada malam akhir pekan Daytona 500 di mana dia menjelaskan. visinya untuk perubahan yang ingin dia lihat di NASCAR. Hal ini membuat bingung pada saat itu (Keselowski dipanggil ke pertemuan dengan pimpinan NASCAR keesokan harinya), tetapi banyak dari poin Keselowski yang telah bertahan lama di tahun-tahun berikutnya.
Bagaimanapun, ini adalah taruhan yang cukup aman untuk memprediksi hal itu di ruang ini juara Piala baru Chase Elliott tidak akan memberikan wawancara kontroversial tentang semua hal yang ingin dia ubah dalam olahraga. Bukan itu dia sebenarnya.
Elliott telah lama menghindari berbagi banyak pendapat di media, lebih memilih untuk tidak menyuarakan pendapatnya tentang “topik hari ini” dan lebih fokus pada balapannya sendiri. Dan karena hal itu berhasil baginya sejauh ini, akan sangat mengejutkan melihat dia tiba-tiba berperilaku berbeda.
Pada awal musim ini, Elliott ditanya apakah dia berharap untuk lebih vokal setelah Jimmie Johnson pensiun, meninggalkan lubang kepemimpinan di garasi.
“Tidak, tidak,” kata Elliott. “Aku akan terus melakukan pekerjaanku. Aku hanya akan menjadi aku. Saya bukan orang yang berisik di ruangan itu. Saya tidak akan menjadi orang yang banyak bicara. Saya akan menjalankan bisnis saya sesuai keinginan saya. Mudah-mudahan itu cukup baik.”
Tampaknya hal tersebut cukup baik bagi para penggemar NASCAR, yang telah menganggapnya sebagai pembalap paling populer. Hal itu tentu saja terbukti cukup baik untuk performanya di lintasan, yang membuatnya mendapatkan gelar juara bulan ini setelah dua kemenangan terbesar dalam karirnya.
Dan itu juga cukup baik untuk NASCAR, yang tidak masalah bagi seorang juara yang menyimpan sebagian besar hasil terbaiknya untuk dirinya sendiri.
“Saya tidak menulis baris-barisnya; itu bukan pekerjaan saya,” kata Elliott pada tahun 2019. “Saya senang berada di sini dan senang mengemudi. Saya akan terus fokus pada balapan pada hari Minggu. Jika mereka meminta pendapat saya atau ingin bertanya kepada saya, saya dengan senang hati memberikannya kepada mereka secara tertutup. Tapi tidak di sini sekarang.”
Tentu saja, Elliott sudah memiliki megafon yang keras mengingat posisinya sebagai bintang terbesar NASCAR saat ini. Dia sudah cukup lama membalap mobil stok untuk mengetahui bahwa komentarnya dapat menarik perhatian NASCAR atau arena pacuan kuda jika diperlukan.
Tapi dia memilih untuk tidak menggunakan kekuatan itu ketika ditanya tentang topik seperti format playoff eliminasi (“Saya tidak bisa bersuara di dalamnya. Saya tidak ingin ada suara di dalamnya”), peringatan penuh tentang jalur jalan raya (“ Itu pertanyaan yang bagus, tapi saya tidak yakin saya orang yang tepat untuk menjawabnya”) atau paket aturan yang kontroversial.
“Sejujurnya, saya telah mencoba menyuarakan pendapat saya pada waktu yang berbeda atau dalam pertemuan di mana kita seharusnya menyuarakan pendapat kita,” kata Elliott tahun lalu setelah para eksekutif menyuarakan pendapatnya tentang paket tersebut. “Dan pada akhirnya, saya menyadari – dan mungkin ini akan berubah seiring berjalannya waktu – saya hanya merasa pendapat saya tidak penting bagi orang-orang yang membuat peraturan.
“Sungguh, aku tidak yakin itu harus dilakukan, kan? Mengapa pemilik, manajer, dan tim mempunyai suara dalam beberapa hal tersebut? Jika sudah tiba saatnya, buat saja aturannya dan selesaikan. Kami bergegas Entah kamu menyukainya atau tidak.”
Ketika keputusan untuk mengubah Arena Balap Klub Otomatis dari trek sepanjang 2 mil ke trek pendek terungkap pada bulan September, Elliott mulai mengatakan bahwa dia lebih menyukai trek yang lebih pendek, tetapi kecewa melihat tata letak Fontana saat ini menghilang. Lalu dia menangkap dirinya sendiri.
“Anda bisa melihatnya (berubah) dan menemukan sesuatu untuk dikeluhkan,” katanya. “Tapi saya merasa kita semua sudah cukup mengeluh. Jadi ya, menurutku itu bagus.”
Sepanjang musim ini, Elliott memuji langkah yang dilakukan pimpinan NASCAR untuk melewati pandemi dan mencoba hal-hal baru seperti format balapan akhir pekan yang berbeda dan perubahan jadwal.
“Pada akhirnya, saya pikir gambaran yang lebih besar yang harus membuat kita semua bersemangat adalah bahwa kepemimpinan di NASCAR saat ini melakukan sesuatu yang berbeda dan menjadi tren,” katanya. “Ini benar-benar menjadi tren sepanjang tahun. Daripada menemukan hal-hal negatif dalam beberapa hal yang mereka lakukan, kita harus benar-benar gembira bahwa mereka benar-benar berubah dan mempunyai ide-ide yang berbeda dan mewujudkannya. Itu adalah sesuatu yang menurut saya mungkin belum pernah terjadi sampai sekarang.”
Meskipun Elliott mungkin tidak akan menggunakan suaranya seperti seorang politisi, menjadi juara Seri Piala dapat membantunya lebih terbuka. Dia sering dijaga oleh media, tapi menunjukkan tanda-tanda membuka diri beberapa jam setelah kemenangannya di Phoenix. Sejak itu dia melakukan beberapa wawancara yang menghibur dan menyenangkan di acara nasional.
Dan sungguh, itulah yang NASCAR cari dari seorang juara: Seseorang yang mewakili olahraga dengan cara yang dapat terus memajukannya dan berkontribusi pada kesehatannya.
Pada Episode podcast The Teardown hari MingguWakil presiden eksekutif NASCAR Steve O’Donnell mengatakan kepada kami bahwa dia ingin melihat Elliott “menjadi dirinya sendiri dan menikmatinya” selama menjadi juara.
“Terlalu sering Anda melihat pembalap yang harus tampil maksimal dan itu tidak lagi menyenangkan,” kata O’Donnell. “Dan baginya, masih sangat muda, dia mempunyai banyak penggemar dan banyak hal yang harus dijalani serta terkadang banyak tekanan. Saya rasa terkadang Anda hanya ingin melakukan aktivitas Anda sendiri, berkumpul dengan teman-teman, dan bersenang-senang.
“Saya pikir Chase juga suka melakukan itu. Tapi nikmatilah dan nikmati perjalanannya – dan saya berharap kami dapat memungkinkan dia sebagai olahragawan untuk melakukan hal itu.”
(Foto oleh Chase Elliott: Brian Lawdermilk/Getty Images)