INDIANAPOLIS – Permainan yang mengakhiri 5 kemenangan beruntun Butler bukanlah hal yang luar biasa Balai Seton pelatih Kevin Willard memanggil dari pinggir lapangan.
Dengan waktu pertandingan 43,5 detik, waktu tembakan dua detik, dan bola keluar batas di garis dasar, Willard melakukan apa yang dilakukan sebagian besar pelatih dengan skor All-America di timnya. Dia meminta permainan untuk memberikan bola kepada Myles Powell sehingga pencetak gol terbanyak kedua di Timur Besar dapat melakukan tembakan.
Tapi entah bagaimana bola berakhir di tangan pemain sayap tahun kedua Jared Rhoden, penembak 3 angka 24 persen yang terbuka lebar di luar busur di siku kiri. Dan Rhoden mengayunkan belati dari angka 3 yang memberi Seton Hall, no. 18, memberi keunggulan lima poin, yang segera menjadi kemenangan 78-70 di Hinkle Fieldhouse pada Rabu malam dalam pertandingan yang berintensitas bulan Maret. The Pirates menjadi tim kedua yang mengalahkan Bulldogs (15-2, 3-1 di Big East) dan tim pertama yang mengalahkan mereka di Hinkle. Dengan demikian, mereka meningkat menjadi 13-4, 5-0 dan merebut posisi pertama di Timur Besar.
“Itu hanya keberuntungan,” kata Willard sambil tersenyum namun agak bingung. “Itu bukan pelatihan yang bagus. Dia langsung mogok dan memanjat hingga terbuka dan menembaknya. Dia melakukan kebalikan dari apa yang seharusnya dia lakukan.”
Tapi apa yang Willard tidak tahu, bahkan saat konferensi pers pasca pertandingan, adalah bahwa itu sebenarnya adalah pelatihan yang bagus – oleh orang yang seharusnya mendapatkan bola. Powell telah mencetak 29 poin dan rata-rata 21,5 poin per game, jadi dia tahu tidak ada yang akan terkejut melihatnya mendapatkan bola. Dan dia memutuskan bahwa dengan waktu dua detik, Pirates tidak akan mencetak gol kecuali seseorang mendapatkan bola dengan jarak tertentu.
“Satu hal yang saya tahu adalah mereka tidak akan meninggalkan saya,” kata Powell. “Mereka tidak meninggalkanku. Mereka tidak meninggalkanku. Jadi saya baru saja membuat permainan bola basket. Saya menatap Jared, dan dia tahu.”
Rhoden memulai permainan dengan kunci beberapa meter di atas garis lemparan bebas, dengan Ike Obiagu berdiri di antara dia dan beknya, penyerang Bryce Nze. Powell memulai permainan dengan tembakan tiga angka di siku kiri dan dijaga oleh Kamar Baldwin. Alih-alih mencoba membuka diri, Powell mendesak Nze untuk memasang layar sementara Rhoden menuju ke tempat Powell berada. Baldwin bahkan tidak mempertimbangkan untuk meninggalkan Powell. Nze tertegun sejenak oleh permainan itu dan terikat di layar. Dia baru saja keluar dari cat sebelum Rhoden menangkap dan melepaskan umpan dari point guard Quincy McKnight.
“Kami baru saja bermain basket di luar sana,” kata Powell. “Ketika kami sering berada dalam situasi itu, menjalani latihan, dan kami berada dalam situasi itu dalam pertandingan, kami tahu mereka tidak akan meninggalkan saya. Saya pikir itu adalah permainan terbesar dalam permainan ini.”
Itu benar, dan itu adalah salah satu dari beberapa kesempatan ketika Seton Hall membakar tim yang bangga dengan IQ bola basketnya dengan bermain lebih pintar daripada Bulldog.
Di lini pertahanan, Pirates berusaha mengubah pertahanan, terutama di babak kedua. Mereka menggunakan full-court press dan beralih dari zona 2-3 ke penguasaan bola satu lawan satu.
Ini membantu mereka menghilangkan tembakan 3 angka. Di babak pertama, Bulldogs mencetak 5 dari 10 tembakan dari luar garis dengan sayap junior Jordan Tucker mencetak 3 dari 4. Di babak kedua, Butler mencetak 1 dari 11.
Bulldog kemudian harus mencoba memasukkan bola ke dalam, di mana center Seton Hall setinggi 7 kaki 2 inci Romaro Gill membuat hidup sulit bagi siapa pun yang mencobanya. Dia memblokir tiga tembakan dan mengubah lebih banyak tembakan. Setelah memimpin 40-30 pada paruh kedua, Butler hanya melakukan 9 dari 30 tembakan di babak kedua.
“Kami membawa pergi (Sean) McDermott dan Tucker,” kata Willard. “Kedua anak itu bermain sangat bagus. Kami mempersulit mereka untuk mendapatkan tembakan terbuka. Dengan masuknya Gill dan kami mendorong keduanya, hal itu mengubah momentumnya.”
Saat menyerang, Pirates menemukan cara untuk memanfaatkan semua perhatian yang diberikan Bulldog kepada Powell. McKnight dan Gill melakukan screen-and-roll yang luar biasa yang sebagian besar menghasilkan dunks dari Gill, yang mencetak 15 dari 17 poinnya di babak kedua. McKnight menyelesaikannya dengan 11 poin dan 13 assist.
Bulldog berjuang untuk melakukan penyesuaian, membalikkan bola sebanyak 11 kali, memaksa beberapa 3 detik dan gagal bertahan.
“Kami harus memastikan kami lebih pintar di kedua sisi lapangan,” kata pelatih Butler LaVall Jordan. “Ketika kami didisiplinkan dan dieksekusi, kami melakukan pekerjaan yang baik dalam membela mereka. Ketika kami kekurangannya, mereka memaksa kami membayarnya. Itulah yang dilakukan tim bagus. Tidak ada banyak margin untuk kesalahan.”
Sebagian besar alasan Bulldog tidak bermain lebih cerdas adalah masalah busuk yang menimpa pemain terpintar mereka, point guard junior Aaron Thompson. Biasanya, Thompson adalah orang yang bisa membaca perubahan pertahanan, dan dia juga merupakan bek perimeter paling efisien. Dia efisien dengan enam poin dan tiga assist tanpa turnover, dan dia melakukan pekerjaan dengan baik dengan Baldwin membela Powell. Dia memiliki plus-minus tertinggi Butler di plus-7. Namun, ia melakukan pelanggaran ketiganya pada sisa waktu 19:13 dan pelanggaran keempat pada sisa waktu 12:26. Jordan mengembalikannya ke dalam permainan dengan waktu tersisa 7:45, dan Powell melakukan pelanggaran 77 detik kemudian dengan meminta Thompson melakukan head fake dan kemudian melakukan kontak.
“Aaron adalah salah satu bek terbaik di negeri ini,” kata Jordan. “Kami memercayai dia untuk kembali dengan tiga gol dan empat gol, tetapi Powell adalah pemain yang terampil. Mungkin kami harus melihat bagaimana kami bisa mengubah permainan itu sebagai pelatih, dan kami harus lebih cerdas secara individu.”
Bulldogs bangkit dari defisit enam poin dengan permainan cerdas mereka sendiri. Tucker dan McDermott menyerang Gill karena pelanggaran keempat dan kelimanya. McDermott menyelesaikan melalui kontak dan mengkonversi permainan tiga angka, memberi Butler keunggulan 66-65 dengan waktu tersisa 3:48, tetapi Powell dan Rhoden melakukan tembakan yang mengakhiri permainan.
Kekalahan ini kemungkinan besar berarti Bulldog akan tersingkir dari posisi tertinggi dalam jajak pendapat Associated Press yang pernah mereka capai, dan kemungkinan besar akan meredam pembicaraan untuk mendapatkan unggulan No. 1 setidaknya untuk sementara waktu. Namun mereka tetap berada dalam posisi yang solid, setelah meraih 15 kemenangan, satu kemenangan lebih sedikit dari yang mereka raih sepanjang musim lalu. Sekarang mereka tahu seperti apa persaingan mereka untuk memperebutkan gelar konferensi.
“Musim ini adalah sebuah perjalanan,” kata Jordan. “Kamu belajar sepanjang jalan. Tujuannya adalah untuk terus menjadi lebih baik. Kami belum melihat sisi terbaik kami. Kami sedang berusaha mencapainya.”
(Foto Myles Powell: Joe Robbins/Getty Images)