ANAHEIM, California — Sulit untuk mengatakannya Bebek memasuki fase wajib menang dalam jadwal mereka dengan 33 pertandingan tersisa. Kita berbicara tentang 40 persen dari jumlah tersebut yang masih ada di dewan. Namun pertandingan pertama mereka setelah jeda All-Star jelas tidak akan kalah.
Di kota itu Seattle Krakenyang terlihat dan bertindak seperti kebanyakan orang NHL tim ekspansi sebelum Ksatria Emas Vegas menciptakan harapan yang benar-benar tidak realistis untuk setiap franchise baru berturut-turut. The Ducks menjadi tuan rumah finis terakhir musim ini di Divisi Pasifik. Mereka tahu bagaimana rasanya karena mereka menjadi keset selama musim 56 pertandingan yang dipersingkat pandemi pada tahun 2020-21. Tapi ini hari baru di Anaheim. Untuk pertama kalinya dalam empat tahun, bulan Februari, Maret dan April akan menjadi sangat penting.
Pertandingan Jumat malam di Honda Center adalah langkah pertama dalam medan pertempuran mendatang yang akan mengungkap apakah Ducks memiliki stamina untuk membuat arena sibuk untuk putaran pertama playoff Piala Stanley setelah tiga musim kelam berturut-turut. Tidak ada permainan yang otomatis di NHL – bahkan Montreal atau Arizona tidak 1.000 persen pasti seperti yang ditunjukkan Ducks – tetapi beberapa contoh ketika Anda menghadapi tim bawah tanah, Anda harus memanfaatkannya saat Anda menjadi sebuah tim dalam penyelaman perburuan.
Mereka tidak melakukannya.
Dengan penampilan yang tidak merata di seri atas dan bawah, banyak nasib buruk dan kerja pertahanan yang buruk terutama terjadi Jordan EberleMencetak gol di sisa waktu 1:42, Anaheim membayarnya dengan kekalahan 4-3 yang menempati urutan teratas dalam daftar paling mengecewakan musim ini. Dan itu bisa menjadi salah satu kekalahan yang akan dikenang oleh tim dengan penyesalan jika itu bukan tawaran pascamusim.
Bebek membutuhkan poin. Kemenangan berdasarkan peraturan adalah yang terbaik, namun mereka bahkan tidak dapat melakukan bank pada suatu hari Jumat dengan menambah kecenderungan mereka untuk membawa permainan ke perpanjangan waktu. Mereka sudah kehilangan posisi di posisi playoff, dan tim lain yang bersaing langsung dengan mereka memiliki pertandingan tersisa dan peluang ekstra untuk menang.
“Kami pastinya sedang berusaha meningkatkan permainan kami saat ini,” Kamera Fowler dikatakan. “Beberapa kesalahan membuat kami rugi sekarang, dan itulah perbedaan dalam pertandingan malam ini.”
Sebelumnya, Fowler berbicara tentang “pasti ada beberapa hal yang tersebar di sana” mengenai kinerja timnya. Isak Lundstrom menekankan bahwa pemain tengah lini ketiga berusia 22 tahun dengan permainan multi-gol keduanya dalam karirnya terus mengalami musim terobosan yang paling tenang. Dan permainan kekuatan kembali terjadi, dengan pemain-pemain muda yang penting Jamie Drysdale Dan Trevor Zegras bekerja sama untuk membantu Rickard Rachels tujuan defleksi. Bagi Rakell, itu adalah gol dalam tiga pertandingan berturut-turut.
Namun terlalu banyak kesalahan dan tidak cukup upaya memimpin untuk mengatasi kesalahan tersebut. Beberapa permainan bertahan pasif oleh Zegras dan Rakell pada babak pertama lewat gol Vin Dunn memberi Seattle keunggulan 2-1 membawa mereka dan rekan setimnya Sonny Milan di bangku cadangan selama delapan menit berikutnya. Fowler, yang berada di atas es karena kebobolan tiga gol, mengatakan dia “tidak terlalu bagus” dan bersumpah untuk menjadi jauh lebih baik. John Gibson melakukan 24 tembakan, tetapi tidak berada pada level mencuri permainan seperti sebelum turun minum. Baris teratas dari Adam HenriqueRyan Getzlaf dan Troy Terry penguasaan bola dan menghasilkan peluang berkualitas, namun hanya menghasilkan satu assist dengan kekuatan yang sama. Trio Zegras-Rakell-Milano tidak terlalu bagus dalam permainan lima lawan lima di kedua sisi.
“Itu datang dan pergi dalam permainan,” kata pelatih Ducks Dallas Eakins. “Pada babak pertama kami memiliki satu lini yang tidak menyatu. Apalagi di early game, menurutku line Lundstrom sudah bagus banget. saya pikir (Sam Steelese) garisnya bagus. Kalimat Getzy telah datang dan pergi sedikit. Sebanyak Anda berharap dan telah berlatih keras, itu adalah waktu yang lama untuk berhenti dan kembali. Mereka memiliki kemewahan karena sudah memiliki permainan di belakang mereka.
“Saya menyukai usaha kami. Tapi kami tidak menyukai hasilnya.”
Tetap saja, Ducks berada dalam posisi untuk mendapatkan satu poin dan mencetak dua poin melawan tim divisi yang tidak perlu mereka khawatirkan. Mereka tampaknya terlalu sering menerima perpanjangan waktu, tetapi itu masih bernilai dalam sistem penilaian NHL. Tapi Eberle memaksakan turnover oleh Getzlaf ketika dia masuk ke zona Kraken dan kemudian dibiarkan terbuka lebar (bersama dengan a Jared McCann) saat empat pemain Anaheim melayang kembali ke bagian kanan es.
Riley Sheahan memberikan umpan kepada rekan setimnya yang terburu-buru dan hanya itu. Setelah gol tersebut, Getzlaf mengeluh dengan keras bahwa Eberle bersalah melakukan semacam pelanggaran tongkat untuk mendapatkan bola darinya dan tayangan ulang menunjukkan hal itu. Namun ada panggilan tidak terjawab di hampir setiap pertandingan. Hal-hal itu akan terjadi. Apa yang tidak bisa terjadi adalah tugas bertahan yang sepenuhnya gagal dengan waktu tersisa kurang dari dua menit dalam pertandingan imbang.
“Saya pikir wasit mempunyai pekerjaan yang sangat sulit,” kata Eakins. “Ada banyak hal yang terjadi. Mereka memaksakan pergantian di tangan Getzy. Namun kami tidak merespons hal lainnya dengan cukup cepat. Kami seperti berjalan setengah jalan. Kami tidak melakukan isi ulang yang tepat. Dan kami benar-benar kekurangan dua bagian berbeda dari permainan itu di mana kami bisa dengan mudah memecahnya.
“Dan itu tidak mungkin terjadi. Itu tidak bisa terjadi di awal musim, tidak bisa terjadi di pertengahan musim, dan tentunya tidak bisa terjadi sekarang. Itu adalah hasil yang buruk dan kami berhenti bermain skating dengan isi ulang kami. Sesederhana itu.”
Jika tim peringkat terakhir mengambil keuntungan penuh dari kesalahan yang dibuat, Anda dapat membayangkan apa yang bisa terjadi jika Ducks kini melakukan perjalanan besar-besaran ke CalgaryEdmonton dan Vancouver yang semula dijadwalkan sebelum Natal? Calgary berhasil melewati mereka dengan misi baru untuk mengalahkan Vegas demi memimpin Pasifik. Namun Bebek memiliki kemampuan untuk bertahan Edmonton sejauh lengan dan memberikan pukulan VancouverHarapan playoff sudah memudar.
Segera setelah perjalanan, pertandingan kandang dilangsungkan San Jose Dan Los Angelesdua tim lain yang akan bersaing dengan mereka untuk mendapatkan jaminan tempat playoff ketiga di divisi tersebut dan tempat wild card kedua dari Barat. Tetapi jika ada lebih banyak penampilan seperti hari Jumat, kemunduran Anaheim yang lambat – bahkan dengan poin dalam enam pertandingan berturut-turut sebelum jeda – masih akan membuat segalanya lebih mudah bagi manajer umum baru Pat Verbeek untuk memutuskan apa yang harus dilakukan dengan agen bebasnya yang belum bermain.
Hal baiknya adalah Ducks kembali dalam posisi untuk memainkan permainan yang bermakna. Di sinilah tim ini harus berada setelah tiga musim yang sulit, satu ditandai dengan pelatih yang dipecat dan dua musim yang tidak lengkap dan tidak aktif. Pada titik tertentu, Anda harus bergerak maju, dan Anda tidak bisa terus-terusan memuat pilihan draf 10 besar atau lima besar.
Selain itu, para pemain lebih mementingkan apa yang ada di depan mereka daripada melihat gambaran besarnya.
“Saya pernah berada di banyak tim yang kalah dan itu tidak menyenangkan,” kata Henrique. “Tampaknya hal ini semakin menyeret Anda secara mental dan fisik. Memiliki sesuatu untuk dimainkan memang mengasyikkan. Sangat menyenangkan bisa datang ke trek setiap hari dan benar-benar berkompetisi. Saya pikir semua orang di sini menantikannya. Ini adalah bulan yang sedikit lebih ringan, menurut saya, tapi yang pasti masih banyak pertandingan penting bagi kami dan di mana kami berusaha menempatkan diri kami di posisi terbaik untuk memasuki bulan ini.
Ini akan menjadi pertandingan playoff pertama untuk kontingen muda Ducks yang terkenal – Terry, Zegras, Lundestrom dan Jamie Drysdale. Menambah tantangan untuk meningkatkan permainan mereka dengan taruhan yang semakin tinggi adalah keempatnya menjalani jadwal penuh 82 pertandingan NHL untuk pertama kalinya.
Bagi Zegras yang berusia 20 tahun, kesenangannya mencapai kesuksesan di Las Vegas kini telah berlalu. Saatnya untuk serius.
“Ini jelas lebih banyak hoki daripada yang pernah saya mainkan sampai sekarang,” kata Zegras. “Tetapi saya akan mendaftar untuk itu kapan saja. Itu bukanlah sesuatu yang membuat saya bosan datang ke trek. Saya sangat ingin kembali ke lapangan pada libur panjang ini, meskipun saya akhirnya pergi ke Vegas dan menjadi bagian dari akhir pekan All-Star. Saya siap untuk kembali, bertemu semua orang, dan memulai lagi. Bagi saya itu semua hal yang baik.”
The Ducks perlu membuat upaya pada hari Jumat ini terlihat lebih seperti sebuah upaya yang hanya dilakukan satu kali saja dibandingkan dengan melihat sekilas apa yang akan mereka lakukan. Jika yang terakhir adalah yang terakhir, 33 pertandingan tersisa itu akan segera menjadi kurang berarti setelah mencapai akhir. Meskipun sudah empat tahun sejak ledakan terakhir mereka yang membawa mereka ke babak playoff 2018, mereka memiliki pemain yang tahu bagaimana rasanya bermain dengan lebih banyak hal yang dipertaruhkan.
“Kami memiliki banyak sekali pemain yang telah memenangkan Piala Stanley, telah menjalani babak playoff yang panjang,” kata Zegras. “Mereka adalah orang-orang yang terutama para pemain muda kita harus bersandar pada saat-saat seperti ini. Tapi saya bersemangat. Saya bersemangat untuk memainkan permainan yang bermakna itu. Klasemennya ketat. Saya tidak tahu, saya pikir kita berada di tempat yang sangat bagus. Kami memiliki orang-orang yang kembali dari COVID. Cedera. Kami sembuh. Saya sangat bersemangat.
“Saya cukup mengenal kelompok ini. Saya tahu apa yang mampu kami lakukan. Saya pikir kita kembali ke mentalitas itu, pola pikir kita di awal tahun. Jadi, saya bersemangat. Saya bersemangat untuk berangkat lagi. Saya pikir kami akan melakukan beberapa hal baik di masa depan. Pastinya, semuanya bagus.”
Menarik untuk melihat bagaimana dinamika Bebek muda dan tua ini bereaksi. Pada game pertama mereka setelah jeda, energi muncul dari keping pembuka. Eksekusinya – terutama di sisi pertahanan – tidak dilakukan. Mereka harus menjadi lebih baik. Dengan cepat. Dari pemain yang paling berpengalaman dalam daftar hingga yang paling tidak berpengalaman.
“Mereka pasti akan siap menghadapi tantangan ini,” kata Fowler, yang 62 pertandingan playoffnya hanya tertinggal dari Getzlaf dan Kevin Shattenkirk di klub. “Anak-anak muda adalah bagian besar dari tim. Tugas kita sebagai orang-orang yang sudah lama ada adalah membantu menunjukkan jalannya kepada mereka. Bantu mereka memahami bagaimana kami harus memainkan pertandingan-pertandingan ini ke depannya yang memiliki lebih banyak taruhan daripada, katakanlah, 40 pertandingan pertama. Itu adalah sesuatu yang kami bicarakan sebagai sebuah tim. Itu adalah sesuatu yang harus Anda lalui sebagai pemain muda, dan inilah saat di mana hal itu menjadi menyenangkan.
“Anda lihat klasemen sekarang, kami punya banyak tim yang kami perjuangkan untuk mendapatkan posisi. Orang-orang itu akan siap berangkat. Bagi mereka yang sudah lama berada di sana, tugas kami adalah menunjukkan jalan kepada mereka dan membiarkan mereka sejalan dengan kami.”
(Foto: John Cordes / Ikon Sportswire melalui Getty Images)