“Untuk mencapai level berikutnya, Nasi Declan harus belajar cara memajukan bola — melihat ke atas dan mengalahkan penyerang tengah. Di situlah dia akan mencapai level berikutnya.”
Kata-kata ini diucapkan pada pembukaan akhir pekan baru Liga Utama musim, sebelumnya West Hams pertandingan melawan Newcastle United; dan ini bukan pertama kalinya pakar sepak bola – Graeme Souness, dalam hal ini – menyuarakan kekhawatiran tentang kemajuan Declan Rice dalam menguasai bola. Yang terjadi selanjutnya adalah penampilan man-of-the-match dalam kemenangan 4-2 untuk Rice dan kawan-kawan di St James’ Park.
Setelah gol tandang luar biasa tadi malam ke Dinamo Zagreb, yang membantu West Ham mengawali pertandingan dengan sempurna Liga Eropa kampanye grup, tidak ada keraguan lagi apakah Rice cukup baik untuk membawa bola ke depan.
Atribut utama pemain berusia 22 tahun ini adalah kemampuannya membaca permainan, kegemarannya melakukan intersepsi, tekel, dan berkembang dalam perannya sebagai pemimpin klub di lapangan. Namun gol yang ia cetak dalam kemenangan nyaman 2-0 di Zagreb, pada penampilannya yang ke-150 untuk West Ham, menjadi pengingat betapa bagusnya ia dalam membuat pergerakan dari lini tengah.
Ini adalah area permainan Rice yang telah meningkat secara signifikan selama 18 bulan terakhir. Dia melanjutkan dengan merujuk pada yang pertama Manchester Kota gelandang Yaya Toure dan Patrick Vieira, yang pertama Gudang senjata kapten dan raksasa lini tengah, sebagai pemain yang ingin dia tiru. Dia mempelajari videonya sehingga dia bisa menjadi pemain yang lebih lengkap. Sejauh ini, tampaknya hal tersebut telah memberikan efek yang diinginkan.
Main di sebelah Tomas Soucekdikenal lebih berpikiran menyerang, juga bagus untuk perkembangan Rice. Mereka bisa dibilang salah satu kemitraan lini tengah terbaik di Liga Premier.
Gol Rice tadi malam menjadi ciri khas Toure semasa kemegahannya di City pada pertengahan dekade sebelumnya. Saat pertama kali mencegat umpan Josip Sutalo, gelandang tuan rumah Josip Misic tidak mampu menariknya melepaskan bola. Itu Inggris Pemain internasional itu terus menekan ke depan dan melepaskan tembakan di sela-sela kaki Dominik Livakovic.
Lumayan untuk pemain yang menurut beberapa orang hanya bisa sukses secara lateral.
Upaya solo yang luar biasa dari #WHUFCkapten.
Declan Rice melakukan intersepsi dari garis tengah dan menyerang ke arah gawang Zagreb, menempatkannya di bawah kiper untuk memberi West Ham keunggulan dua gol.
🎥 @btsportvoetbal pic.twitter.com/2ZezfXgnks
— Atletik | Sepak Bola (@TheAthleticFC) 16 September 2021
Meskipun Rice telah diinstruksikan untuk menahan diri dari dorongan seperti itu selama Kejuaraan Eropa musim panas ini, kemampuannya terus meningkat di setiap pertandingan yang dia mainkan untuk Inggris dan ini menyoroti mengapa dia tetap menjadi talenta yang dicari. Tetapi bahkan dengan bunga transfer dari Manchester City, Chelsea Dan Manchester UnitedRice tetap fokus menjadi pemain kunci West Ham. Kontraknya saat ini akan habis pada musim panas 2024, meski ada opsi perpanjangan satu tahun lagi.
Ini adalah pemain yang mempersingkat liburan pasca-Euro di Ibiza hampir seminggu untuk kembali ke klubnya untuk pelatihan pra-musim. Dan bahkan istirahat 10 hari di bawah sinar matahari bersama teman-teman dekatnya tidak akan menghentikan Rice untuk menjaga disiplinnya, dan dia menjaga kebugarannya dengan berlari secara teratur.
Bagi mereka yang mengira gol Rice tadi malam hanya terjadi satu kali saja, mereka salah. Dia mencetak gol serupa dalam kemenangan 3-0 melawan Southampton pada bulan Mei.
Pablo Fornal sedang menguasai bola di dekat garis tengah ketika Rice melihat ruang di sayap kiri.
Fornals memberikan umpan ke arahnya dan dia maju, meninggalkan pertahanan Southampton di belakangnya, sebelum melepaskan tendangan jarak dekat yang melebar. Alex McCarthy.
Musim lalu Rice hanya mencetak satu gol lagi dalam total 32 penampilan liga dan itu adalah sesuatu yang ditantang oleh manajer David Moyes dan staf kepelatihan West Ham untuk ditingkatkan. Pemain dengan kualitas seperti Rice bisa mencetak dua digit atau hampir dua digit setiap musim, seperti yang berulang kali dilakukan Toure untuk City, jika dia berada di area yang tepat.
Golnya ke gawang Dinamo Zagreb membuat Rice, yang berusia 22 tahun 245 hari, menjadi pencetak gol termuda West Ham di kompetisi besar Eropa sejak Frank Lampard melawan sesama tim Kroasia Osijek di pendahulunya Liga Europa versi 1999-2000, Piala UEFA, mencetak gol. pada 21 tahun, 88 hari.
Selama karir bermain Lampard, berlari ke dalam kotak menjadi nilai jual uniknya dan menjadikannya mimpi buruk bagi gelandang lawan.
Mungkin begitulah caranya Kota Leicester gelandang Nampalys Mendy merasakan kekalahan 3-0 dari West Ham Oktober lalu.
Rice menguasai bola dan berlari berkelok-kelok di tengah lapangan, bertujuan untuk menambahkan namanya ke daftar pencetak gol.
Meski Mendy berusaha keras, kecepatannya tidak bisa menandingi Rice, namun sepakan kaki kiri pemain West Ham itu masih membentur mistar gawang.
Tentu saja gol tersebut pantas didapat dan merupakan contoh lain bagaimana permainan menyeluruh Rice telah meningkat pesat.
Perlu disebutkan bahwa Rice mampu menggiring bola dan menembak dengan kedua kakinya. Gol tadi malam dicetak dengan kaki kiri, sama seperti peluang melawan Leicester di atas, sedangkan gol melawan Southampton dikejar kembali dengan kaki kanan. Ini adalah alasan lain mengapa dia adalah pilihan yang diinginkan oleh klub-klub dengan peringkat lebih tinggi.
Pada bulan Maret, sebelum pertandingan kandang melawan Leeds UnitedMasa depan Rice dalam jangka panjang telah menjadi bahan pembicaraan.
“Saya tidak setuju dengan pemilik bahwa Declan Rice adalah pesepakbola seharga £100 juta,” kata Moyes. “Jauh lebih dari £100 juta. Masih banyak lagi. Saya melihat para pemain yang bergabung dengan beberapa klub dari luar negeri dan masuk dan tidak memberikan dampak seperti yang dimiliki Declan Rice. Juga orang Inggris, baru saja mengalami Brexit jadi saya tidak akan setuju dengan pemiliknya jika Declan Rice hanya £100 juta.
“Saya tentu saja tidak akan memberi harga pada itu. Pemiliknya berpikir dia bernilai £100 juta – yah, saya sangat tidak setuju. Anda bisa memutuskan nomor apa yang ingin Anda pakai, tapi saya tidak akan menyetujui hal seperti itu, itu sudah pasti.”
Dan itu terjadi sebelum Rice bermain di Euro dan kini membawa West Ham meraih kemenangan di Liga Europa…
(Foto teratas: Jurij Kodrun/Getty Images)