Karena dia baru berusia 18 tahun pada bulan November lalu, Victor Wikström bercanda bahwa “Saya belum tumbuh selama itu.” Lagi pula, dia telah membuat keputusan besar selama beberapa waktu. Seperti tiga tahun lalu, saat ia pindah ke apartemen miliknya di Uppsala, Swedia, sekitar 70 kilometer sebelah utara rumah keluarganya di Stockholm. Dia ingin bersekolah di sekolah menengah yang menawarkan kesempatan bermain sepak bola, dan ingin memberikan dirinya kesempatan untuk mendapatkan beasiswa perguruan tinggi di Amerika Serikat.
Rencananya – sepak bola Amerika, perguruan tinggi Amerika – datang dengan restu dari ibu Wikström, yang masih ingat kuliah di Connecticut dan bagaimana hal itu membentuk perspektifnya.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa ini adalah empat tahun terbaik dalam hidupnya, jadi saya hanya mendengarkannya,” katanya. “Dia benar-benar berpikir itu akan menjadi sesuatu yang istimewa untuk saya lakukan – kuliah, membuat episode baru dalam hidup Anda. Jika Anda pergi ke sana dan menemukan diri Anda yang baru, usaha itu sepadan.”
Bagi West Virginia, ada baiknya mencoba benua lain karena kombinasi ukuran, kekuatan, dan mobilitas yang sulit ditemukan sehingga menjadikannya sebagai prospek elit yang ketat. Dengan tinggi 6-kaki-4, 245 pon, dan dengan kelipatan 4,5 kali dalam 40, Wikström sesuai dengan kebutuhan.
Musim panas lalu, di ujung a Pemain Premium Internasional tur yang mencakup jejak SEC, Sepuluh Besar, dan ACC, Wikström muncul di kamp West Virginia dengan penampilan yang mengesankan. Dalam waktu dua bulan, ia menjadi komitmen pertama Mountaineers untuk tahun 2021. Dia kembali untuk kunjungan tidak resmi pada hari junior Desember lalu. Saat ini prospek bintang tiga menurut 247Sports Composite, dia adalah no. Peringkat 24 ketat di kelas.
Pemeringkatan tersebut dengan tepat memperhitungkan buruknya kualitas kompetisi sepak bola di Swedia. Ada perasaan yang berkembang bahwa Wikström akan mendapat tawaran tambahan jika dia bermain di Amerika Serikat.
“Saya tidak tahu banyak tentang sepak bola perguruan tinggi sampai saya pergi ke Amerika Serikat musim panas lalu, jadi semuanya benar-benar baru bagi saya,” katanya. “Kemudian saya mulai terbiasa dengan pengaturan kamp dan rekrutmen. Kami menempuh jarak sekitar 4.000 mil dengan bus, jadi itu adalah perjalanan yang sulit.”
Namun berdasarkan tawaran beasiswa dari Mountaineers, tambahnya, “setiap menitnya sangat berharga.”
Pemain lain di Tur PPI itu, cornerback Jairo Faverus dari Belanda, mendaftar di West Virginia sebagai bagian dari kelas 2020. Wikström direklasifikasi untuk tahun 2021 dan saat ini sedang mengambil mata kuliah pilihan untuk mengejar gelar psikologi di Morgantown.
“Dalam kursus itu saya benar-benar ketagihan,” katanya. “Ini memberi saya perspektif baru tentang cara kerja orang sebenarnya.”
Jadi saya berlari 4,55 40 yard dengan 1,48 10 yard split @ 245 lbs!!!! @PelatihTTrickett @NealBrown_WVU pic.twitter.com/ByJoPmWsS9
— pemenang wikstrom (@victor_wikstrom) 13 Februari 2020
Antara kelulusan sekolah menengah atas pada bulan Juni dan pendaftaran di WVU pada Januari 2021, Wikström berencana untuk “mengucapkan selamat tinggal pada Swedia”. Hal ini termasuk bekerja di pabrik bir mikro keluarga di dekat Nyköping, sebuah bisnis yang diluncurkan dan kemudian dinamai sesuai nama kakek buyutnya, Nils Oscar. Pabrik bir tersebut memiliki empat bir yang didistribusikan ke seluruh Eropa, ditambah sebagian Brasil dan Tiongkok.
Ia juga berencana untuk lebih banyak berburu dan memancing bersama keluarganya. Dia membunuh rusa besar pertamanya pada usia 17 tahun (undang-undang senjata Swedia lebih ketat terhadap pemburu muda) dan telah mengklaim beberapa rusa lagi sejak saat itu. Dia juga berburu rusa dan babi hutan, dan Wikström suka memancing di es, tetapi suhu yang lebih hangat membuatnya lebih banyak melakukan aktivitas di perairan terbuka.
“Alam terbuka juga menjadi alasan saya menyukai West Virginia karena ini adalah budaya terdekat yang bisa saya dapatkan dari Swedia,” katanya.
West Virginia saat ini memiliki dua kandidat yang ketat – mahasiswa tingkat dua Mike O’Laughlin dan TJ Banks – dan baru-baru ini menandatangani kontrak Charles Finley diharapkan untuk mendaftar musim panas ini. O’Laughlin melakukan enam tangkapan untuk jarak 24 yard pada tahun 2019 dan memainkan 255 pukulan ofensif. Dia adalah satu-satunya orang yang memiliki pengalaman signifikan setelah menjadi senior Jovani Haskins memasuki portal transfer pada bulan Desember.
Wikström dapat mengikuti jejak O’Laughlin, karena ia cukup fleksibel untuk bermain ketat atau melebar.
“Semua pelatih yang melihat saya mengatakan bahwa saya bisa bermain di kedua sisi, blok dan lari rute. Saya merasa seperti saya bisa bergerak dari garis ke tepi lapangan,” katanya.
Wikström mengejutkan dirinya sendiri dengan mempertahankan sifat atletisnya sejak beralih dari sepak bola ke sepak bola. “Saya bertanya-tanya mengapa saya begitu cepat. Berat badan saya bertambah sejak saya mulai bermain sepak bola di sekolah dan saya terus berlari semakin cepat.”
Wikström berlatih setiap hari di Uppsala dan memasuki musim kelima sepak bola terorganisir. Timnya biasanya mencoba memainkan delapan pertandingan jadwal musim semi, meskipun beberapa lawan keluar karena partisipasi pemain berkurang.
“Kami hanya berlatih dan melakukan semaksimal mungkin untuk mendapatkan situasi pertandingan langsung,” ujarnya.
Seperti sebagian besar prospek PPI, Wikström tidak memiliki latar belakang sepak bola yang panjang, namun ia menunjukkan pemahaman konsep ketika ia bertemu dengan pelatih kepala West Virginia Neal Brown dan pelatih keras Travis Trickett selama kunjungan tidak resminya.
Namun, yang paling menonjol bagi Wikström adalah pendekatan pribadi para pelatih.
“Mereka tertarik pada saya sebagai Victor dan bukan hanya sebagai pesepakbola,” katanya. “Jadi saya merasa nyaman karena lingkungan keluarga itu nyata. Sekarang aku siap untuk datang dan makan.”
(Foto Wikström: Atas perkenan Premium Players International)