Bermain di bawah bayang-bayang Jamie Vardy Berdiri di kandang Bracken Moor Stocksbridge Park Steels adalah tempat yang pas bagi tim Sheffield Wednesday U-23 untuk menggelar sebagian besar pertandingan mereka musim ini.
Sebagai mantan pemain akademi Owls, kebangkitan Vardy dari tim strata kedelapan Stocksbridge ke tim internasional Inggris adalah cerita yang familiar, namun masih relatif jarang. Dia tentu saja merupakan inspirasi besar bagi generasi pemain muda Rabu berikutnya yang memimpikan menit bermain tim utama dan tembakan mereka sendiri Liga Utama ketenaran.
Saat kick-off pertandingan Liga Pengembangan Profesional pada jam makan siang hari Senin antara hari Rabu dan Cardiffadalah sebagian besar pemain Owls dalam waktu sekitar satu tahun setelah usia Vardy memulai karir seniornya di Bracken Moor. Pemain paling berpengalaman di hari Rabu di lapangan, diukur dari penampilan tim utama, adalah center Jordan Thorniley.
Dalam penampilan pertamanya musim ini untuk tim asuhan Neil Thompson, pemain berusia 22 tahun itu bermain di sisi kiri formasi tiga pemain bertahan dengan Jack Lee dan Osaze Urhoghide diapit oleh bek sayap Fraser Preston dan Ash Baker.
Thorniley adalah pemain yang menonjol pada hari Rabu, mungkin tidak mengherankan mengingat pengalamannya yang superior di tim utama, saat tim tamu menurunkan tim termasuk Neil Etheridge, Gary Madinah (keduanya 29), Curtis Nelson dan Isaac Vassell (keduanya 26). Saat mengatur lini belakang dalam upaya menahan duo penyerang Madine dan Vassell, Thorniley tetap tenang dan menangani pertarungan fisik dengan baik.
Madine tentu saja sudah tidak asing lagi dengan Sheffield setelah membantu United promosi ke Liga Premier musim lalu serta mencatatkan 113 penampilan pada hari Rabu dari 2011-15. Dia mencetak gol pertama Cardiff dan kemudian memberikan assist pada gol kedua sebelum Jordan O’Brien membalaskan satu gol. Aaron Bolger mencetak gol ketiga bagi tim tamu dan Liam Shaw hanya bisa menambah hiburan dari titik penalti.
Fakta bahwa Rabu sebagian besar cocok dengan lawan mereka dan menciptakan peluang harus dilihat sebagai hal positif dengan O’Brien dan Urhoghide menghasilkan penampilan yang menarik dengan momen bakat dan kepercayaan diri pada bola. Namun penampilan dominan Thorniley menimbulkan pertanyaan menarik tentang perannya baik di tim U-23 maupun senior, dan, lebih luas lagi, bagaimana Wednesday akan memasukkan pemain muda mereka musim ini.
Thorniley adalah produk dari Evertonakademi tetapi telah membuat 34 penampilan untuk tim senior sejak bergabung pada hari Rabu pada bulan Juli 2016. Dia telah dipanggil untuk peran paruh waktu untuk pertandingan piala atau sebagai cadangan darurat jika salah satu opsi bek tengah pilihan dikesampingkan. Penampilannya untuk tim utama sangat mengesankan, dan tidak terlihat aneh sebagai wakil kapten Tom Lee dan menyatakan dirinya sebagai calon pengganti Michael Hector setelah pemain pinjaman musim lalu itu kembali ke klub induknya Chelsea.
Namun setelah musim panas yang penuh ketidakpastian di klub, Thorniley kembali bermain di tim U-23.
Tentu saja ada indikasi bahwa ia mungkin mendapat manfaat dari peminjaman musim ini seperti rekan-rekan pemain muda lainnya Matt PenneyJack Stobbs dan Connor Kirby, yang diternakkan ke St Pauli, Hidupston dan Macclesfield masing-masing. Meskipun Thorniley berada dalam posisi yang kuat dalam urutan kekuasaan defensif sampai hari batas waktu David Bates tiba.
Namun, pada hari Minggu ketika Lees absen karena cedera, baik Bates maupun Thorniley tidak tampil karena manajer baru Garry Monk malah menggantikannya. Dominikus Iorfa sebagai bek tengah bersama rekrutan musim panas Julian Borner.
Kedatangan Monk kembali mengubah hubungan antara pemain muda dan tim senior. Para pemain muda Wednesday hanya diberi kesempatan terbatas selama masa jabatan Steve Bruce yang singkat di klub, setelah sebelumnya mendapat manfaat dari kebiasaan Jos Luhukay yang membekukan pemain senior demi memilih talenta muda – sebuah kebijakan yang jelas-jelas membuat jengkel para penggemar.
Jalur rasional menuju tim utama diperlukan dan Monk menguraikan rencananya untuk bintang masa depan hari Rabu setelah sejumlah skuad U-23 berlatih dengan tim utama di minggu pertamanya sebagai bos.
“Saya selalu menggunakan pemain-pemain muda, saya selalu mempromosikannya dan para pemain muda telah melakukan debut, bermain, dan melanjutkan karier,” kata Monk. “Itulah gunanya menjadi seorang manajer. Maksud seorang manajer ketika menggunakan pemain muda bukanlah hanya sekedar memasukkan pemain muda demi kepentingannya saja – beberapa klub suka melakukannya hanya untuk sisi humas saja. Tugas saya sebagai manajer adalah menjaga pemain muda. Tidak ada perasaan yang lebih baik daripada memberikan kesempatan kepada pemain muda.
“SAYA mencuci seorang pemain muda pada suatu saat dan Anda membutuhkan kesempatan. Tapi tugas saya adalah menempatkan mereka pada saat saya pikir mereka tidak akan membahayakan diri mereka sendiri. Mereka mungkin bukan yang terbaik pada saat itu, tetapi mereka bisa mempunyai karier. Itu kuncinya: masukkan mereka ke dalam tim ketika mereka siap untuk tidak hanya melakukan apa yang mereka lakukan saat ini, tapi juga ketika mereka ingin berkarir dan mampu mempertahankannya tanpa mengalami kerusakan apa pun.
“Saya telah melihat beberapa pemain sejak awal dan tidak ada yang lebih baik di klub mana pun selain membawa pemain melalui sistem, jadi itulah yang ingin saya lakukan jika memungkinkan.”
Dengan Lees dan Borner mengunci posisi bek tengah awal, Bates, Iorfa dan Thorniley harus menantang peran pendukung jika duo pilihan pertama tidak tersedia. Namun baik Bates, juga berusia 22 tahun, dan Iorfa, dua tahun lebih tua, memiliki lebih banyak pengalaman di tim utama dibandingkan Thorniley. Dia membutuhkan konsistensi pada hari Rabu atau kesempatan untuk dipinjamkan ke klub Football League lain, seperti yang dia lakukan saat pertandingan dengan Accrington pada tahun 2017.
Tampaknya membuang-buang banyak kerja keras untuk membina pemain muda jika bek berbakat itu ingin diturunkan ke peran skuad.
(Foto: Gambar Nick Potts/PA melalui Getty Images)