OTTAWA – Ada rak di sana Timotius Liljegrenrumah yang berisi beberapa harta hokinya yang paling berharga. Ada penghargaan sejak ia masih menjadi pemain muda di Swedia, cincin juara dari kemenangan Piala Calder 2018, dan medali perak dari junior dunia 2018.
Tapi segalanya berubah dengan cepat bagi pemain bertahan berusia 20 tahun itu, dan dia harus memberikan lebih banyak ruang di rak itu untuk penguasaan bola baru: puck yang dia berikan ke Alex Kerfoot yang berakhir dengan a Jake Muzzin sasaran. Itu adalah yang pertama bagi Liljegren NHL titik.
Setelah gol tersebut, Liljegren meluncur ke Muzzin. Dan, seolah-olah meniru bek yang lebih tua dan bijaksana, Liljegren bahkan nyaris tidak tersenyum.
Intinya memang spesial, tapi Liljegren mencoba meremehkan pencapaian. Puck itu akan menghiasi raknya, tetapi Liljegren ingin itu setara dengan karir mudanya di NHL.
“Tidak ada yang benar-benar saya fokuskan,” kata Liljegren yang biasanya tenang tentang poin NHL pertamanya. Itu adalah pertandingan NHL keenamnya. “Saya hanya berusaha bermain sebaik yang saya bisa.”
Dalam kemenangan 4-2 untuk Leafs atas Senator Ottawa Pada hari Sabtu, permainan Liljegren yang terus meningkat mungkin terkadang dibayangi Jack Campbells atletis dalam hemat tepat waktu dan John Tavares‘ Dominasi di zona ofensif.
Namun seiring dengan poin NHL pertamanya, waktu esnya yang 11:40 adalah yang terbanyak dari enam pertandingan NHL-nya. Liljegren menunjukkan mengapa dua setengah musimnya bersama Marlies membantunya menjadi pemain yang dapat berkontribusi secara ofensif, tetapi juga dapat diandalkan di semua bidang.
Di awal musim, Liljegren mendapat perhatian bukan karena apa yang dia lakukan, tapi karena apa yang tidak dia lakukan: membuat kesan yang cukup kuat di luar kamp pelatihan untuk memulai musim bersama Leafs.
Sebanyak mereka tidak boleh disatukan saat draft pick putaran pertama 2018 Rasmus Sandin memainkan Malam Pembukaan untuk Leafs dan Liljegren tidak melakukannya, mudah untuk bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi di masa depan untuk Liljegren, pilihan putaran pertama Leafs tahun 2017.
Tapi seperti yang dikatakan Liljegren, kembali ke Marlies untuk musim ketiga telah memungkinkan dia mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana permainan berkembang dan bagaimana meminimalkan risiko. Dia tidak merasa frustrasi saat bertahan bersama Marlies musim ini.
“Tahun ini bersama Marlies saya bermain lebih matang. Saya membuat permainan yang cerdas dan bagus. Saya pikir yang harus Anda lakukan saat berada di sini adalah melakukan permainan berisiko rendah,” kata Liljegren.
Dan itu membantunya bertahan di NHL. Bersama Marlies, Liljegren mengatakan keputusan yang buruk sering kali bisa disembunyikan. Penembak tidak begitu berbahaya di AHL. Di NHL, Liljegren mengakui hal yang sudah jelas: Jenis kesalahan yang sama dengan puck biasanya berarti “sesuatu yang buruk sedang terjadi.”
Melihat kembali apa yang didapatnya bersama Marlies musim ini, Liljegren mengatakan bahwa pengambilan keputusannyalah yang paling meningkat. Dia yakin dia semakin dekat untuk memenuhi keinginannya, seperti yang dia ungkapkan pada bulan Oktober, untuk menjadi “lebih menjadi pemain bertahan dua arah dibandingkan ketika saya masuk (AHL).”
Banyak yang ingin melihat Timothy Liljegren dari AHL, yang bisa menjadi gelandang yang kuat dan senjata ofensif. Liljegren menyumbang 29 poin dalam 38 pertandingan untuk Marlies musim ini. Kecenderungan ofensif tersebut terlihat jelas pada hari Sabtu dalam umpan mengesankan kepada Dmytro Timashov ke gawang.
Tapi apa yang diinginkan Leafs, dan apa yang berhasil dia capai sejauh ini pada hari Sabtu dan di NHL, adalah pilihan yang berisiko rendah dan dapat diandalkan. Akan ada waktu bagi Liljegren untuk naik. Menunjukkan kepada staf pelatih bahwa dia bukan pemain yang hanya bisa mengandalkan satu alat saja akan membantunya melakukan hal itu.
Salah satu tujuan offseason Liljegren adalah meningkatkan daya tahannya. Meskipun menit bermainnya lebih sedikit dengan Leafs dibandingkan Marlies, peningkatan kebugaran telah membantunya masuk ke dalam lineup Leafs, memainkan lima pertandingan dalam delapan malam.
Dia telah berkembang jauh dari pemain yang diinginkan Mike Babcock selama pertandingan agar tidak berkecil hati.
“Terkadang ketika saya melakukan kesalahan, saya bisa bersikap keras pada diri saya sendiri,” kata Liljegren pada bulan Oktober. “Dia ingin aku santai dan tidak terlalu keras pada diriku sendiri.”
Tapi sekarang, empat bulan kemudian, Liljegren telah belajar bersabar.
“Semakin sering Anda bermain, permainan akan semakin mudah bagi Anda daripada Anda terburu-buru dan itulah yang saya coba lakukan di sini. Tetap tenang. Fokus pada shift saya berikutnya dan mainkan pertahanan yang solid,” kata Liljegren.
Tidak ada keraguan dia akan menjadi pemain NHL penuh waktu pada awal musim depan. Dan dia setidaknya akan memaksakan pembicaraan tentang gerakan apa yang harus dilakukan Leafs ketika berada di garis biru Morgan Rielly akhirnya kembali dari patah kaki.
Meskipun Leafs memilih untuk mengembalikan Liljegren ke Marlies karena dia tidak memerlukan keringanan, dia bangga dengan kemajuan yang telah dia capai di NHL.
“Saya pikir permainan saya menjadi sedikit lebih baik di setiap pertandingan. Saya merasa lebih nyaman memainkan setiap pertandingan di luar sana dan tentu saja Anda mengetahui bagaimana pemain lain bermain dan Anda mengenal mereka sedikit lebih baik,” kata Liljegren.
Mempelajari cara bermain bertahan di NHL pada usia muda bisa menjadi proses yang sulit. Di Toronto, di mana sorotan sering kali tertuju pada pemain muda, pendakian Liljegren untuk menjadi pemain bertahan NHL yang andal mungkin tampak lebih lama dari yang diharapkan, jika hanya dibandingkan dengan Rasmus Sandin.
Namun menurut Justin Hollsebaliknya, kemajuannya harus dirayakan.
“Lucu rasanya membicarakan dia datang lebih lambat dari perkiraan. Dia berumur 20 tahun, itu gila. Rasanya mengesankan bagi siapa pun untuk bermain (di NHL) pada usia 20 tahun,” kata Holl, yang menyukai penggunaan celahnya oleh Liljegren dan cara dia menggerakkan kakinya di semua area es.
Holl sangat ahli dalam transisi dari AHL ke NHL dan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memecahkan barisan NHL. Tapi dia menahan diri untuk tidak memberikan nasihat apapun kepada Liljegren. Dia tidak melihat adanya kebutuhan.
“Dia memiliki pemahaman yang cukup baik tentang hal itu,” kata Holl. “Dia pemain hoki yang hebat. Jadi sebenarnya, apa yang saya bicarakan dengannya pada dasarnya adalah mengatakan, ‘Teruskan saja. Kamu bermain bagus. Anda tahu apa yang harus dilakukan di luar sana. Percayalah pada insting Anda dan pergilah bermain.’”
Jika Liljegren gugup di NHL, Holl tidak melihatnya.
“Dia beradaptasi dengan sangat baik. Sejujurnya, dia bermain bagus. Dan saya tidak hanya mengatakan itu,” kata Holl.
Liljegren tidak mencatat jumlah menit yang sama, atau membuat permainan highlight yang sama, seperti yang dia lakukan dengan Marlies. Ada saat-saat selama pertandingan ketika LIljegren bahkan tidak terlalu menonjol. Bagi seorang blueliner muda, hal itu tidak selalu buruk.
Transisinya dari pemain penting yang diperkirakan akan menciptakan serangan di setiap giliran kerja menjadi pemain yang dapat diandalkan untuk bermain aman, namun cerdas, di zonanya sendiri telah mengesankan orang-orang di sekitarnya.
“Bermain sederhana dan keras,” kata Muzzin tentang Liljegren.
“Lily akan menjadi pemain yang sangat bagus di tim ini,” Austin Matthews dikatakan. “Dan saya pikir ketika dia terus bermain lebih sering dan membangun kepercayaan diri, itu akan menyenangkan untuk ditonton.”
Cara staf pelatih menjadi semakin bergantung pada Liljegren menunjukkan evolusinya sebagai pemain dan kemungkinan bahwa dia akan lebih banyak digunakan jika Rielly tidak masuk skuad.
Di akhir babak ketiga, dengan Leafs dalam adu penalti dan hanya unggul satu gol, Liljegren dan Sandin dikeluarkan dari lapangan bersama-sama, sebuah poin yang dicatat oleh pelatih kepala Leafs Sheldon Keefe setelah pertandingan.
Itu adalah pukulan yang sulit dibayangkan oleh Liljegren bersama the Leafs belum lama ini.
“Saya melihat seorang pria yang bermain dengan penuh percaya diri. Dan saya bisa melihat di setiap pertandingan (asisten pelatih) Dave Hakstol semakin percaya diri untuk menempatkannya di atas es,” kata Keefe.
Tapi seperti poin NHL pertamanya, segalanya datang dengan cepat bagi Liljegren di NHL. Dia menunjukkan bahwa dia bisa mengikutinya.
“Lily,” kata Keefe, “sudah pasti membaik.”
(Foto Liljegren dan Thomas Chabot: Andre Ringuette / NHLI melalui Getty Images)