Pada mulanya hal ini terdengar seperti penarikan pasukan yang paling misterius. Mantan juara kelas menengah UFC Robert Whittaker menarik diri dari pertarungan UFC 248 Maret 2020 dengan Jared Cannonier karena “alasan pribadi yang tidak diungkapkan.” Dengan kata lain, dia tidak akan bertarung dan dia tidak ingin menjelaskan alasannya. Yang tentu saja merupakan hal yang membuat para penggemar pertarungan dan media menjadi liar karena rasa ingin tahu.
Jadi orang bertanya. Mereka bertanya kepada Presiden UFC Dana White. Dia mengatakan dia akan menyerahkan kepada Whittaker untuk memutuskan apakah dia ingin memberi tahu. Tapi kemudian dia menambahkan sesuatu yang lain.
“Jika Whittaker ingin membicarakannya, dia bisa, tetapi saya akan memberi tahu Anda hal ini, ketika Anda berbicara tentang seseorang yang prioritasnya tepat, yang benar-benar tidak mementingkan diri sendiri dan pada intinya adalah orang yang baik, itu adalah Robert Whittaker. kata Putih. “Robert Whittaker tidak bertarung dalam pertarungan ini adalah salah satu hal paling tidak egois yang pernah saya lihat dalam hidup saya. Dia pria yang baik, dia orang yang baik, dan saya sangat menghormatinya. Semoga dia beruntung dengan apa yang dia lakukan saat ini. Saya tidak bisa mengungkapkan dengan kata-kata bagaimana perasaan saya terhadap Robert Whittaker. Dialah yang sebenarnya, kawan.”
Anggap saja hal itu tidak menghentikan semua spekulasi. Rumor dimulai. Mungkin dia punya anak yang sakit untuk dirawat. Mungkin dia menyumbangkan sumsum tulang untuk putrinya. Whittaker masih tidak yakin dari mana asalnya. Sumsum tulang? Ini sangat spesifik. Kenyataannya, dia khawatir, mungkin akan mengecewakan setelahnya.
Seperti yang diungkapkan Whittaker beberapa bulan kemudian, masalahnya bukan pada masalah medis melainkan masalah mental. Dia kelelahan. Hal itu ia sadari saat berkendara di Wanda Sand Dunes dekat rumahnya di Sydney. Latihan normal namun terkadang melelahkan yang telah dia lakukan berkali-kali sebelumnya. Baru sekarang dia melakukannya pada Hari Natal, sehingga mendorong refleksi diri.
Apa yang dia lakukan? Apa yang dia korbankan? Berapa lama dia bisa terus seperti ini?
Saat itulah dia memutuskan. Dia menelepon timnya dan memberi tahu mereka bahwa dia perlu istirahat. Belakangan, mereka menyampaikan kabar tersebut ke UFC. Whittaker tidak akan bertarung di bulan Maret. Sebaliknya, dia akan… yah, dia belum memahami bagian itu dengan baik.
“Aneh karena saya tidak punya ekspektasi terhadap diri saya sendiri untuk berada di mana pun atau melakukan apa pun pada waktu tertentu,” kata Whittaker. “Seperti, saya tidak pergi dan berpikir, ‘baiklah, saya akan memberi tahu mereka bahwa saya mengambil cuti dan kemudian saya akan bertarung pada bulan Juli.’ Saya benar-benar mengosongkan jadwal dan hanya fokus pada apa yang ingin saya lakukan, seperti menghabiskan waktu bersama keluarga. Saya sangat beruntung karena tidak semua orang bisa melakukan itu. Tapi aku hanya mengambil waktu dan menjernihkan pikiranku.”
Game pertarungan tidak selalu memberikan kemudahan bagi para petarung untuk menjaga kesehatan mentalnya sendiri. Faktanya, terkadang hal itu membuatnya sangat sulit. Setiap pertempuran adalah wadah peleburan kecilnya sendiri. Anda berlatih, berlatih, berlatih. Anda mengeraskan tubuh Anda menjadi mati rasa dengan memukulnya di bagian yang lemah. Anda mempertajam pengaturan waktu, kecepatan, dan kardio hingga mencapai titik persimpangan yang bagus. Kemudian Anda masuk ke dalam sangkar dan melawan orang lain demi uang. Bahkan jika Anda menang, Anda mungkin akan mengunjungi rumah sakit setelahnya, mungkin berkeliaran dengan tangan digips dan wajah Anda berubah warna untuk sementara waktu. Whittaker mengetahui hal itu sama seperti siapa pun.
Tapi biasanya cara kerjanya adalah setelah Anda sembuh, Anda mulai berpikir dan berlatih untuk yang berikutnya. Jika Anda kehilangan yang terakhir, Anda harus menghilangkan rasa tidak enak itu dari mulut Anda. Jika Anda menang, Anda ingin mempertahankan momentum itu. Anda tidak akan muda selamanya. Membuang-buang waktu. Anda harus berjuang sebanyak yang Anda bisa, memenangkan uang sebanyak yang Anda bisa. Ayo, ayo, ayo.
Whittaker telah berada di roda hamster itu selama satu dekade saat itu. Ia mulai bertarung saat ia berusia 18 tahun dan sejak itu hampir tidak pernah berhenti cukup lama untuk mengudara. Dia memenangkan gelar seberat 185 pon pada tahun 2017, kalah dari Israel Adesanya dua tahun kemudian. Hari di bukit pasir itu seharusnya membuatnya mundur selangkah demi selangkah. Tapi itu semua terlalu berlebihan.
Burnout bisa terjadi pada pekerjaan apa pun. Hanya saja para petarung lebih cenderung dikondisikan untuk merahasiakannya agar tidak terlihat lemah atau terpuruk. Bosan dengan semua pelatihan? Ya, setiap orang berbeda. Sedotlah.
Perbedaan besar antara Whittaker dan banyak petarung lainnya adalah dia memiliki kesadaran diri untuk menyadarinya dan kekuatan untuk mengatakannya ketika dia merasa dirinya terbentur tembok. Ia juga memiliki kemewahan itu, sebagai seorang mantan juara yang mendapatkan gaji yang bagus dan mampu mengambil cuti tanpa khawatir akan terlilit hutang atau tidak relevan sebelum ia dapat mempersiapkan diri untuk kembali ke dalam Circle yang akan datang.
Dan bagi Whittaker, waktu istirahat itu sangat membantu. Dia menyegarkan tubuhnya, pikirannya. Dia kembali berlatih dengan perspektif baru. Kemudian ia meraih dua kemenangan berturut-turut melawan dua pesaing paling menjanjikan di divisi tersebut, dengan peluang untuk menyingkirkan 10 kelas menengah teratas lainnya di Kelvin Gastelum dalam acara utama acara UFC Fight Night hari Sabtu di Las Vegas.
Perbedaan besar antara Whittaker ini dan yang ada di bukit pasir pada hari itu, katanya, adalah dia tidak membiarkan dirinya lupa bahwa berbuat lebih banyak tidak selalu merupakan jawabannya.
“Saya memiliki lebih banyak keseimbangan dalam hidup saya,” kata Whittaker. “Dan menyadari bahwa kelelahan itu nyata dan terjadi akan membuat Anda lebih tahan menghadapinya di masa depan. Tapi sekarang saya mengambil pendekatan yang lebih aktif dalam melakukan sesuatu untuk saya, menjaga keseimbangan, dan membuat diri saya bahagia.”
Menurut pelatih Whittaker, Alex Prates, pendekatan ini coba mereka tanamkan di gym. Kamp pelatihan dapat dengan mudah menjadi hal yang membosankan dan monoton ketika orang-orang kehilangan perspektif tentang apa yang membuat mereka menikmati seni bela diri. Meski ada pekerjaan yang harus diselesaikan, bukan berarti mereka tidak bisa menemukan cara untuk bahagia.
“Masalah Rob bukanlah pekerjaan fisiknya,” kata Prates. “Dia selalu dalam kondisi fantastis, dan dia berlatih sangat keras. Itu lebih pada suasananya. Sejak dia kembali, suasananya sangat ringan. Kita semua berada di tempat yang baik. Kami adalah kelompok yang bahagia saat ini.”
Satu-satunya kelemahannya adalah ada kalanya kebahagiaan Whittaker terlihat seperti rasa puas diri atau mungkin hanya kurangnya ambisi. Dia sangat sukses dalam belajar bagaimana fokus pada dirinya sendiri dan mengelola kesehatan mentalnya sendiri sehingga dia tidak menunjukkan kegembiraan terus-menerus yang sering kali dianggap sebagai rasa lapar dan dorongan kepada orang luar.
Ambil contoh, pendekatannya terhadap judul. Jika ditanya, ia pasti akan memberi tahu Anda bahwa ia menginginkan kesempatan lain untuk Adesanya dan sabuk kelas menengah. Tapi dia tidak di luar sana memohon atau menuntutnya. Dia tidak mengejar sang juara atau memanggilnya keluar. Baginya, hal tersebut bukanlah fokus yang obsesif, yang terkadang membuat orang lain — entah itu sesama petarung, media, penggemar, bahkan eksekutif UFC — bertanya-tanya tentang ambisinya.
“Ini adalah hal yang aneh,” kata Whittaker. “Saya sangat santai. saya senang Saya hanya melakukan hal saya sendiri, dan orang-orang salah menafsirkannya. Tapi sejujurnya aku tidak bisa membiarkan hal itu menggangguku. Hal yang penting tentang melakukan hal saya sendiri adalah saya tidak terlalu khawatir tentang bagaimana orang lain memandangnya.”
Jika dia mengalahkan Gastelum pada hari Sabtu, poinnya akan menjadi tidak jelas. Whittaker adalah No. 1 di peringkat internal UFC sendiri. Selain sang juara, tidak ada petarung lain di 15 besar yang bisa mengalahkannya. Cara dia mengalahkan calon penantang gelar sejak kembali beraksi musim panas lalu, mungkin tidak lama lagi UFC akan kehabisan pilihan lain yang masuk akal untuk menghadapi Adesanya.
Ia mengetahui bahwa sebagian orang mungkin berpikir bahwa laga ulang tidak akan berbeda dengan laga pertama. Tidak ada yang lebih menerima kekalahan itu daripada dia, kata Whittaker. Namun ia tidak dihantui oleh hal itu, meski terkadang orang bersikap sebagaimana mestinya.
“Anda harus melepaskan hal itu,” kata Whittaker. “Itulah satu hal yang saya pelajari. Jika Anda memusatkan perhatian pada semua bagian negatif dari game ini, ini adalah jalan yang sulit untuk dilalui. Kamu harus bisa membebaskan diri, lepaskan saja. Anda harus melanjutkan.”
(Foto teratas: Josh Hedges / Zuffa LLC melalui Getty Images)