Perjalanan panjang Paul Mitchell ke Leipzig dimulai pada musim panas 2014 ketika ia menjadi direktur rekrutmen Southampton mencoba membangun kembali tim yang telah dijarah oleh Liga Utamaklub papan atas. Serta penandatanganan Shane PanjangToby Alderweireld, Graziano Pelle dan Dusan Tadic, Mitchell mengincar Sadio Mane, pemain berusia 22 tahun dari Senegal yang mencetak 23 gol untuk Red Bull Salzburg musim lalu.
Namun ketika Mitchell dan direktur sepak bola Les Reed bernegosiasi dengan Ralf Rangnick, direktur olahraga Red Bull yang mengetahui Mane bermain untuk Metz di divisi kedua Prancis, mereka mendapat perlawanan nyata. “Saya tidak akan mengatakan (negosiasi) berjalan baik,” kata Mitchell Atletikhampir enam tahun kemudian. “Tidak ada yang ingin kehilangan pemain bagus, tapi kami ingin merekrut pemain bagus. Itu adalah dialog yang menarik antara ketiga orang tersebut.”
Mitchell dan Reed akhirnya mendapatkan apa yang mereka inginkan dan mengontrak Mane, yang tentu saja menjadi bintang bagi juara Eropa dan terikat dengan gelar. Liverpool saat ini, dengan harga yang tampaknya sangat murah yaitu £10 juta.
Tiga bulan kemudian, Mitchell meninggalkan Southampton, mengikuti manajer Mauricio Pochettino Tottenham Hotspurdi mana ia menjadi kepala rekrutmen dan analisis. Dan sementara Rangnick fokus untuk mengubah Salzburg dan kemudian klub saudara mereka RB Leipzig di dua tim dengan mobilitas paling tinggi di Eropa, dia tidak pernah melupakan pertemuan pertamanya dengan Mitchell muda.
Setelah kurang dari dua tahun di Spurs, Mitchell yang frustrasi menyerahkan pengunduran dirinya.
Dia harus menjalani masa pemberitahuan panjang dan cuti berkebun, tetapi ketika dia bebas bekerja lagi, Rangnick menghubungi. “Kami belum pernah berbicara sejak perjanjian itu bertahun-tahun lalu, dan dia ingin mengenal saya,” kata Mitchell. “Kami pergi makan dan berbagi ide dan konsep tentang sepak bola. Dia menyemangati saya bahwa sepertinya saya adalah orang yang tepat untuk datang dan mengerjakan proyek baru yang menarik ini.”
Pada Februari 2018, 18 bulan setelah mengundurkan diri dari Spurs, Mitchell dikukuhkan sebagai kepala rekrutmen dan pengembangan RB Leipzig, bekerja di bawah Rangnick.
Jadi ketika Tottenham bermain melawan Jerman pada hari Rabu di leg pertama a Liga Champions pertandingan babak 16 besar, ini akan menjadi pertandingan yang sangat penting bagi Mitchell.
Sebuah tim yang dia bantu bangun melawan tim yang dia bangun sekarang. Dua klub ambisius, dengan model kepemilikan yang berbeda, mencoba untuk masuk ke dalam elite sepak bola, mencoba menjawab pertanyaan yang menghantui kelompok tim setara mereka di setiap negara: bagaimana Anda memenangkan trofi tanpa keuntungan dari klub-klub terbesar?
Mitchell melihat adanya kesinambungan antara pekerjaannya di Tottenham dan pekerjaannya untuk Leipzig, dengan mengatakan bahwa ia mencoba untuk “menyelaraskan prinsip kerja yang serupa” di kedua posisi tersebut. Dan meski tim Spurs yang ia bantu bangun belum memenangkan apa pun, mereka masih meraih lebih dari yang diharapkan siapa pun.
Setelah Mitchell tiba pada akhir tahun 2014, penandatanganan pertamanya adalah Dele Alli yang berusia 18 tahun dari MK Dons – mungkin jumlah £5 juta terbaik yang pernah dikeluarkan Tottenham.
Di jendela musim panas 2015, Spurs menambahkan Alderweireld, bek terbaik mereka di era modern, Kieran Trippier Dan Son Heung-min. Dan setahun kemudian, Mitchell kembali ke Southampton untuk mengontrak Victor Wanyama. Para pemain tersebut merupakan bagian integral dari tim Pochettino yang berusaha meraih gelar Premier League pada 2015-16 dan 2016-17, begitu pula Mitchell.
Salah satu kekuatan besar Pochettino sebagai seorang manajer adalah cara dia membuat staf intinya merasa menjadi bagian dari tim, bagaimana dia berbagi segalanya dengan mereka, dan membuat mereka setuju dengan proyeknya. Hubungan pribadi dan kepercayaan adalah segalanya.
Hal ini menjadi inti ikatan Pochettino dengan Mitchell, dan juga dengan Steve Hitchen, pengganti efektif Mitchell. Itu sebabnya Mitchell masih dekat dengan Pochettino dan stafnya hingga saat ini. Dan mengapa Mitchell berbicara begitu hangat tentang waktunya di Spurs, para pemain, dan Pochettino, meskipun ada keterbatasan yang pada akhirnya mendorongnya keluar.
“Itu menyenangkan,” katanya. “Kami menjalani tahun-tahun yang sangat baik. Saya pikir Tottenham saat itu selalu identik dengan sedikit a Liga Eropa tim dan tim piala. Dan saya pikir sejarah menunjukkan bahwa kami telah mengubahnya untuk menjadikan mereka tim empat besar yang sangat kompetitif, bermain sepak bola yang agresif dan dinamis dengan pelatih yang sangat menarik dan skuad yang sangat menarik. Dari sudut pandang saya, sampaikan tugas, yang mencoba membuatnya dengan tim manajemen di sana. Dan saya merasa puas karena saya melakukannya dengan benar.”
Tentu saja, Spurs tidak melampaui batas dalam hal memenangkan trofi, namun tim tersebut masih menghasilkan banyak pekerjaan dengan anggaran terbatas yang seharusnya membuat iri semua orang. “Kita menjadi sangat dekat, bukan? Di Leicester musim (2015-16),” kata Mitchell. “Untuk membangun tim dengan cara yang sama. Kami akhirnya menjadi tim termuda di Premier League musim itu.
“Dan cara tim bermain saat itu juga – sangat ambisius, sepak bola depan, tetapi dengan sedikit kualitas bintang juga. Itu tidak berakhir seperti yang kita semua inginkan, dengan sebuah trofi. Tapi fans Tottenham pasti akan melihat kembali tahun itu dan mengatakan mereka mendapat lebih dari nilai uang yang mereka keluarkan untuk tiket musiman mereka.”
Hampir tiga tahun setelah kepergiannya, Mitchell masih bersemangat melihat pemain yang dikontraknya – Son, Dele, Alderweireld, Trippier – bermain saat Spurs mencapai final Liga Champions 2019. “Saya selalu berharap untuk mereka di final, dan mereka gagal lolos,” katanya. “Saya merasa bangga melihat kerja keras dan fondasi yang kami letakkan bertahun-tahun lalu telah membawa mereka mencapai panggung besar dan secara konsisten bermain di empat besar. Ini bukanlah hal yang mudah untuk dilakukan. Dan ada banyak orang baik yang berperan dalam hal itu. Rasa bangga juga melihat mereka terus berlanjut di tahun-tahun sejak saya pergi. Saya tidak punya apa-apa selain kenangan indah saat saya di Tottenham.”
Jadi di mana letak kesalahannya? Mengapa tim hebat ini jatuh begitu parah tahun ini sehingga membuat Pochettino kehilangan pekerjaannya di bulan November? Apakah Spurs melewatkan kesempatan menyegarkan skuad?
“Saya pikir itu sulit,” kata Mitchell. “Ketika Anda mencoba membangun stadion, dan tingkat investasi yang diperlukan saat ini, sulit untuk menyelaraskan keduanya. Karena banyaknya uang yang harus dikeluarkan untuk berinvestasi pada pemain, terutama di Liga Premier.” (Pada 2018-19, musim Tottenham pindah ke stadion barunya, mereka tidak merekrut satu pemain pun. Meski mencapai final Liga Champions, hal itu juga menabur benih keruntuhan musim ini. )
Mitchell menjelaskan bahwa dia tidak ingin timnya menjadi membosankan. “Filosofi saya adalah tahun demi tahun Anda memerlukan suara baru, profil baru, hanya untuk merangsang grup. Hanya untuk menjaga grup tetap kompetitif. Jaga agar latihan harian grup tetap maksimal – stimulasi kompetitif yang dimiliki semua tim hebat. Tidak harus berupa gelombang pemain baru. Dua hingga tiga hingga empat pemain di setiap bursa transfer, dengan kualitas terbaik, yang dapat mencoba masuk ke starting 11 tersebut. Sangat penting untuk terus kompetitif di level permainan paling atas.”
Itu sebabnya Mitchell bertekad untuk menjaga Leipzig tetap segar setiap tahunnya. “Tim mana pun, berapa pun usianya, membutuhkan penyegaran dan perencanaan suksesi,” katanya. “Hanya untuk memicu elemen kompetitif dalam tim. Bahkan tahun lalu kami mengalami musim yang fenomenal di bawah asuhan Ralf Rangnick, di posisi ketiga Bundesligafinal piala melawan Bayern Munich, (tetapi) kami berinvestasi kembali pada pemain yang kami yakini dapat secara aktif masuk ke starting Eleven.”
Musim panas lalu, Leipzig mendatangkan Ademola Lookman, Christopher Nkunku, Hannes Wolf dan Patrik Schick. Pada bulan Januari mereka juga menambahkan Angelino dan Dani Olmo.
Mitchell, dalam peran barunya sebagai direktur teknis sepak bola internasional Grup Red Bull, bertekad untuk memberi pelatih Julian Nagelsmann semua alat yang dia butuhkan untuk sukses. Dan tampaknya itu berhasil.
Leipzig lolos ke babak sistem gugur Liga Champions untuk pertama kalinya dan saat ini berada di urutan kedua di Bundesliga, hanya satu poin di belakang Bayern Munich. Mereka merasa seperti klub yang berada di ambang terobosan besar, tidak seperti Tottenham tiga atau empat tahun lalu. Lantas, apakah mereka sudah berada di level untuk menargetkan gelar juara di awal musim?
“Saya tidak yakin begitu,” kata Mitchell. “Saya pikir tujuan kami sebagai organisasi yang sedang berkembang adalah bersaing untuk empat besar saat ini. Kami harus selalu bermain di puncak divisi. Tapi Bayern dan Dortmund adalah raksasa organisasi dan klub sepak bola. Kami ingin mendedikasikan diri kami untuk mengganggunya. Kita harus mencoba melakukan sesuatu dengan sedikit berbeda. Kita harus berusaha untuk lebih terlibat, lebih rajin, lebih cerdas. Kita harus memiliki strategi yang jelas dan jelas mengenai apa yang ingin kita capai, dan mewujudkannya sesuai dengan itu. Dan kami adalah tim termuda di Bundesliga dan kami memiliki pelatih termuda.”
Nagelsmann masih berusia 32 tahun, namun ia membuktikan kesuksesannya di Leipzig sama seperti saat ia berada di klub sebelumnya, Hoffenheim. Dan Mitchell, yang pernah bekerja sama dengan keduanya, melihat kesamaan dengan Pochettino. “Saya melihat banyak hal dalam diri Julian seperti yang saya lihat di Mauricio. Kami mewarisi lebih banyak pengalaman ketika Mauricio pertama kali datang ke Southampton. Tentu saja dia jauh lebih tua dalam hal usia (Pochettino berusia 40 tahun ketika bergabung dengan Southampton) dan pengalaman hidup, tetapi juga dalam pengalaman sepak bola. Namun kedua sistem tersebut, dua gaya permainan, tekanan kaki depan yang agresif, dan juga dikawinkan dengan permainan berbasis penguasaan bola yang berorientasi pada tujuan, tentu memiliki banyak kesamaan.
“Julian dan saya berbicara, dia sangat menghormati Mauricio dan tim Tottenham-nya saat itu.”
(Foto: Imago)