Nikita Kucherov baru saja melepaskan tongkatnya ketika dia ingin mulai menembak.
Pemenang Hart Trophy 2019 — yang menjalani operasi pinggul pada 29 Desember — dijadwalkan pergi ke garasi rumahnya di Tampa, Florida, tempat ia memasang permukaan es sintetis beberapa tahun lalu. Selama lima bulan masa rehabilitasinya, Kucherov terus menerus mencetak gol demi tembakan – ratusan tembakan setiap hari – dan banyak di antaranya dari titik favoritnya (lingkaran kanan). tembakan pulsa Foto. Dan, ketika dia sudah siap secara fisik, tembakan pun terdengar.
Pinggulnya sedang dalam proses. Tangannya? Mereka baik-baik saja.
Kucherov menonton banyak pertandingan di TV, baik dari rumah maupun dari ruang pers di Amalie Arena, dan mengatakan hal itu memberinya perspektif baru. Dia bertemu dengan pelatih Jon Cooper setelah pertandingan dan berbicara tentang apa yang dia lihat. Dia akan memberikan tips kepada asisten Jeff Halpern tentang pertarungan tersebut. Dia telah berada di atas es selama lebih dari dua bulan, dia memulihkan godaan yang menguji kesabarannya. Anda bertanya Steven Stamkos Dan Titik Braydenkeduanya pemain kelas dunia, dan mereka belum pernah melihat orang yang bekerja lebih keras dalam keahliannya selain Kucherov.
“Dia seperti anak kecil yang menunggu toko permen buka dan dia sampai di sana setengah jam lebih awal dan harus menunggu di luar,” kata Cooper. “Dia hanya ingin sekali kembali ke permainan.”
“Saya sudah menunggu lama untuk ini,” kata Kucherov.
Tidak seorang pun tahu apa yang diharapkan ketika Kucherov melakukan debut musimnya di Game 1 hari Minggu melawan Florida, game pertamanya dalam hampir delapan bulan. Namun hanya sedikit yang menduganya: Kucherov menunjukkan performa yang luar biasa, mencetak dua gol permainan yang kuat dan menyiapkan gol penentu permainan dengan melakukan tendangan dalam kemenangan mendebarkan 5-4 atas Panthers di BB&T Center. Point mencetak gol kemenangan melalui breakaway dengan waktu tersisa satu menit, membungkam penonton yang tadinya terjual habis sebanyak 9.646 orang yang terasa seperti 18.000.
“Sangat mengesankan bisa kembali seperti itu di game pertamanya,” kata pemenang Conn Smythe Trophy Victor Hedman. “Bagian yang menakutkan adalah dia akan menjadi lebih baik.”
Hati-hati, NHL.
Game ini langsung menjadi klasik, yang pertama dari banyak game playoff antara Lightning dan Panthers. Mainkan peran utama. Hitnya. Kebencian. Itu adalah adu penalti, satu dari hanya empat pertandingan playoff dalam sejarah NHL dengan empat pergantian keunggulan. Seperti Hall of Famer Martin St. Louis mentweet: “Seperti apa seharusnya hoki di level tertinggi.”
“Saya baru saja mendapatkan kursi terbaik di rumah untuk itu,” kata Cooper. “Dua tim luar biasa sedang melakukannya. Itulah mengapa ini adalah olahraga terbesar di dunia. Kami baru saja melihatnya.”
Anda memiliki tim Panthers yang lapar dan sedang berkembang yang percaya bahwa ini adalah giliran mereka melawan juara Piala yang tangguh namun belum siap untuk melepaskan tahta mereka.
“Itulah perbedaan antara tim yang tahu cara menang,” kata Joel Quenneville, pelatih Panthers, pemenang piala tiga kali. “Kami sedang mencari pelatihan.”
Itu adalah permainan bintang. Kapten Panthers Sasha Barkov sangat luar biasa, dengan kemungkinan pemenang Selke Trophy salah satu pemain terbaik di NHL. Tendangannya untuk mencetak gol power play menyamakan kedudukan di babak pertama, dan dia memberikan umpan kepada mantan sayap Lightning Carter Verhaeghe untuk memberi mereka salah satu dari dua keunggulan mereka. Jonathan Huberdeau datang dengan pertanyaan bagaimana dia melakukan itu? abaikan turnover Tampa Bay lainnya untuk menyamakan kedudukan di awal kuarter ketiga.
Sungguh pengaturan yang luar biasa dari Jonathan Huberdeau hingga Owen Tippett #FlaPanther pic.twitter.com/ZPzqySd987
— Shayna (@hayyyshayyy) 17 Mei 2021
Namun bintang Lightning bahkan lebih baik lagi pada saat yang paling penting, termasuk Kucherov.
Itu sama sekali bukan permainan terbaik Tampa Bay, dengan dua turnovernya di awal kuarter ketiga menyebabkan dia kehilangan keunggulan. Lightning mengambil terlalu banyak penalti dan membiarkan Panthers mendapatkan terlalu banyak kecepatan dan ruang di zona mereka sendiri. Namun Kucherov membantu membalikkan momentum di babak kedua.
Dia tidak tahu apa yang diharapkan dan hanya ingin mendapatkan inning pertama yang bagus dan memukul seseorang, dan dia menabrak MacKenzie Weegar ke papan pada menit pembukaan. Tiga menit kemudian, Kucherov mendapat penalti kasar pertamanya. Di babak kedua, Lightning akhirnya mendapatkan pertarungan pertamanya dengan mempertemukan Kucherov dan kapten Stamkos di game pertamanya sejak awal April. Ketika Quenneville mengatakan mendapatkan kembali Kucherov dan Stamkos seperti Lightning yang diberikan dua ace di Texas Hold ‘em, dia tidak bercanda.
Ada pergerakan dari Stamkos ke Hedman ke Kucherov, yang tembakan pergelangan tangannya yang apik menembus sarung tangan Sergei Bobrovsky. Selebrasi Kucherov juga kurang menarik, ia berlutut dengan satu tangan untuk melakukan pukulan keras. “Kehadirannya, bisa dibilang, memberikan kepercayaan diri yang besar kepada seluruh tim,” kata Hedman.
Nikita Kucherov mencetak gol di pertandingan pertamanya tahun ini untuk menyamakan skor menjadi 2-2 pic.twitter.com/L4bIp7sQHW
— Shayna (@hayyyshayyy) 17 Mei 2021
Sepuluh menit kemudian, Kucherov kembali mencetak gol melalui power play. Kali ini Point yang melakukan pekerjaan kotor untuk membersihkan puck dari sudut, memisahkannya dari dua Panthers, dengan Hedman menemukan Kucherov sendirian di dekat tiang kanan. Tendangan seperti ini telah ia latih berkali-kali di garasinya dan di atas es Amalie Arena.
Stamkos, yang tahun lalu absen hampir tujuh bulan sebelum kembali dan mencetak gol ikonik di Game 3 Final Piala Stanley, mengagumi kemampuan Kucherov untuk mengeksekusi dengan segera.
“Anda harus kembali pada persiapan Anda,” kata Stamkos. “Dan tidak ada yang lebih siap daripada Kuch. Orang ini berada di atas es sepanjang waktu mengerjakan kerajinannya. Ada alasan mengapa dia menjadi salah satu yang terbaik di dunia. Inilah korelasinya.
“Saat saya melihatnya pagi ini, dia tenang, tersenyum, dan tertawa – Kuch yang sama.”
Di atas es dia juga “Kuch yang sama”.
Panthers bertekad untuk mendorong juara Piala secara fisik, melakukan 56 tembakan (menjadi 34), termasuk apa yang disebut Cooper sebagai pukulan “predator” oleh Sam Bennett pada Blake Coleman. Patric Hornqvist memukul Point di papan pada periode pertama dan kemudian berjalan ke bangku cadangan Blitzlig untuk mengucapkan beberapa patah kata. Baris keempat Ryan Lomberg menyusahkan di setiap shift, mencoba melawan Mikhail Sergachev berkali-kali. Baris ketiga baru Lightning yang terdiri dari Yanni Gourde, Ross Colton dan Coleman mendorong kembali yang terbaik. Ini adalah pertandingan pertama dari seri yang seharusnya panjang, jadi tim akan mencoba untuk berusaha sekuat tenaga.
Tekel mengerikan dari Bennett terhadap Coleman yang pantas mendapat penalti besar. Memuat + naik pesawat. Hanya dua menit.. pic.twitter.com/Arg2Qz6gRx
— Jam Tangan Keamanan NHL (@NHLSafetyWatch) 17 Mei 2021
Tapi Tampa Bay tidak mundur.
“Kami berbicara tentang ketenangan – itulah tema tahun lalu,” kata Stamkos. “Banyak hal yang akan terjadi sepanjang pertandingan, suatu periode, suatu perubahan yang dapat mengubah momentum. Permainan tidak pernah berakhir. Kami mempelajarinya berkali-kali sepanjang babak playoff. Lari yang kami jalani, apa pun yang terjadi terhadap kami, kami mampu menariknya keluar. Anda harus menaatinya; tidak masuk akal untuk saling berteriak atau terjatuh. Kami masih memiliki beberapa area yang perlu ditingkatkan.
“Tetapi kami pastinya nyaman bermain dalam jenis permainan seperti ini.”
Jadi ketika Lightning mendapatkan permainan kekuatan lainnya dengan tujuh menit tersisa dan dengan satu gol tersisa, mereka mulai bekerja. Kucherov, yang memiliki satu nama keluarga pikiran hoki elit permainanmelihat Bobrovsky meluncur secara agresif ke posnya melalui tembakannya atau Stamkos pada permainan kekuatan. Dan ketika Hedman mengatur Kucherov pada urutan ini, Bobrovsky melompat ke kiri, mengharapkan tembakan cepat. Tapi Kucherov memalsukan dan mengirimkan umpan tamparan ke tengah ke Point, yang mengubur satu kali tembakan ke gawang yang terbuka.
Sentuhan pada umpan itu… pic.twitter.com/64brzm3rNA
— Alison (@AlisonL) 17 Mei 2021
Panthers unggul musim ini meski kehilangan pemain bertahan No. 1 Aaron Ekblad, sebagian besar berkat kemunculan Weegar. Namun saat waktu tersisa satu menit lebih, Weeger menerkam setelah tembakannya di depan diblok oleh Ryan McDonagh. Point tertinggal, dan McDonagh memukulnya dengan umpan panjang untuk menghasilkan gol yang memisahkan diri. Pikirkan tentang semua momen hebat yang disampaikan Punt di babak playoff tahun lalu, dimulai dengan pemenang lima perpanjangan waktu melawan Columbus.
“Tidak diragukan lagi – ‘Pointer’ pada babak playoff menghasilkan banyak uang,” kata Stamkos. “Para pemain bangku cadangan sangat bersemangat saat Point berhasil melakukan pukulannya.
“Ini adalah momentum kemenangan besar bagi kami.”
Stamkos mengatakan jika hari Minggu merupakan indikasinya, maka ini akan menjadi pukulan yang hebat dan panjang. Tidak mengherankan jika jaraknya jauh. Dan, jika terus begini, siapa yang tahu apakah salah satu tim akan bertahan. Persaingan ini mengambil langkah besar pada hari Minggu. “Tim ini telah berusaha keras selama beberapa tahun terakhir, dan sekarang mereka menjadi pesaing kami,” kata Stamkos. “Saya rasa ini bukan kali terakhir kita melihat orang-orang ini di babak playoff.”
Ini adalah pertama kalinya Panthers melihat Kucherov musim ini, dan mereka tidak akan melupakannya. Quenneville pekan lalu menyebutkan bagaimana Kucherov seperti Patrick Kane karena dia adalah pemain yang bisa “mengubah corak sebuah permainan,” bahkan mungkin sebuah seri. Cooper mengatakan mereka awalnya berpikir mereka harus memenangkan ronde sebelum Kucherov kembali, tetapi etos kerja tanpa henti dan “tekad mental” memungkinkan dia untuk kembali untuk Game 1. “Saya akan mengatakan ini,” kata Cooper, “saya” saya Aku senang dia kembali.”
Tidak ada yang lebih bahagia dari Kucherov.
“Saya tidak tahu apa yang diharapkan,” katanya. “Saya mencoba membuat pernyataan, mencoba mendapatkan inning pertama yang bagus, mungkin mengalahkan seseorang.
“Tapi ini tren baru, sobat. Ini berbeda. Jauh lebih baik, dan saya merasa sangat baik.”
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)