Emma Follis dari Aston Villa mengatakan dia sangat gugup sehingga dia tidak bisa makan menjelang kemenangan hari Minggu atas Sheffield United, sebuah kemenangan yang membuat klubnya unggul enam poin dari tim Yorkshire di Championship dan berada di posisi terdepan untuk promosi.
Kemenangannya, Villa 11st musim ini dari 12 pertandingan mereka, berarti klub tetap tak terkalahkan, dan kecuali ada kemerosotan besar dalam delapan pertandingan tersisa, promosi ke Liga Super Wanita sepertinya sangat mungkin terjadi.
Melawan Chelsea di perempat final Piala Kontinental tadi malam, Follis mengatakan dia merasa “lebih tenang” setelah timnya bertarung dengan gagah berani saat kalah 3-1, percaya bahwa timnya “memiliki kesempatan untuk melihat di mana kita berada” melawan Emma Hayes ‘ pesaing utama untuk gelar tersebut.
Bagi pelatih kepala Villa Gemma Davies, mendapatkan wawasan tentang seberapa kompetitif dan seberapa siap timnya mengambil langkah tersebut jika mereka memenangkan promosi dibantu oleh pertandingan melawan tim papan atas. Villa hanya berhasil melakukan itu sekali musim ini sebelum pertandingan hari Rabu – kemenangan 2-0 atas Liverpool di babak penyisihan grup Piala Kontinental pada awal November.
Davies tidak akan menggunakan Chelsea, peringkat ketiga di WSL tetapi terpaut empat poin dari pemuncak klasemen Arsenal dengan satu pertandingan tersisa, sebagai patokan di mana timnya harus berada pada tahap perkembangan mereka, namun ketangguhan yang ditunjukkan akan memberinya banyak dorongan.
“Saya rasa kami tidak akan mampu bersaing di level ini setiap minggunya,” kata Davies Atletik. “Intensitas permainan adalah sesuatu yang tidak biasa kami lakukan dan harus mempertahankannya selama sembilan bulan dalam setahun akan sulit (jika dipromosikan). Namun secara taktik, teknis, dan fisik, saya rasa kami tidak jauh dari itu.”
Meningkatnya minat Villa terhadap tim wanita mereka musim ini telah menyebabkan skuad diberikan akses ke tempat latihan Bodymoor Heath putra, di mana sesi ganda berlangsung selama tiga hari. Namun, tidak semua pemain berada di klub secara penuh waktu, dengan tim Championship masih beroperasi dengan model semi-profesional yang hanya mengharuskan mereka berlatih minimal delapan jam per minggu. Hal itu akan berubah seiring dengan adanya promosi: Villa harus mencatatkan minimal 20 jam di Liga Super Wanita.
Seperti dilansir oleh Atletik pada bulan Oktober Sebagian besar performa Villa musim ini harus dipuji karena striker Melissa Johnson, yang telah mencetak tiga hat-trick dalam lima pertandingan di awal musim.
Sementara rekor buruk Johnson telah meningkat selama beberapa bulan terakhir, Villa mampu memanggil pemain dengan pengalaman papan atas – sesuatu yang tidak dimiliki Johnson pada tahap kariernya saat ini.
Mantan gelandang serang Reading dan Birmingham City Follis, yang mencetak gol kemenangan melawan Sheffield United pada akhir pekan dan juga mencetak gol dalam kemenangan atas Liverpool, telah menjadi pemain andalan klub, mampu menarik hati sanubari penggemar Villa dan memberi semangat. dia untuk meninggalkan satu divisi dan bergabung kembali dengan rival sekota mereka setelah empat tahun berlalu.
Follis, yang merupakan salah satu pemain klub sepanjang masa, menceritakan Atletik setelah pertandingan melawan Chelsea yang sebelumnya bermain di dua klub FA WSL yang sudah mapan, di Villa dia merasa memiliki peluang terbaik untuk berkembang,
“Saya pikir itu datang dari dukungan klub dan menunjukkan ketertarikan pada tim putri, dan Villa telah melakukan hal itu,” kata Follis. Atletik. “Mereka mendukung kami dan jika kami dipromosikan dan semua orang bekerja penuh waktu, itu akan menjadi hal yang besar.
“Ini adalah klub terbaik yang pernah saya kunjungi dalam hal fasilitas. Tim putra ingin kami tampil baik dan itu membuat perbedaan besar untuk berada di dalam dan di sekitar tempat latihan, mendapatkan makanan di sana, dan mendapatkan perawatan yang layak didapatkan oleh pesepakbola mana pun.
“Jika kami terus mengalami kemajuan seperti sekarang, tidak ada alasan mengapa kami tidak bersaing dan mengalahkan tim-tim ini dalam beberapa tahun.”
Kesenjangan antara divisi kedua dan Liga Super Wanita telah menjadi topik diskusi musim ini, dengan Piala Kontinental memperlihatkan hubungan yang berat sebelah dan tim semi-profesional memiliki sedikit peluang untuk menimbulkan kekecewaan.
Dengan Villa yang kini memasuki bagian terpenting musim mereka, Davies mengakui Piala Kontinental bukanlah prioritas namun mengakui para pemainnya mendapat manfaat dari pengalaman yang didapat di kompetisi tersebut, terutama melawan tim papan atas.
Pemimpin Championship telah menunjukkan musim ini bahwa mereka tidak jauh lagi untuk bersaing dengan klub-klub di FA WSL, melihat jauh lebih maju dari posisi mereka musim lalu, ketika hanya enam kemenangan dari 20 pertandingan liga mereka mendorong Davies untuk tidak mendatangkan lebih banyak pemain. dari tujuh. penandatanganan musim panas.
Villa pasti akan menyaksikan kemajuan Birmingham dan Bristol City di divisi teratas, di mana keduanya berjuang di atas klub terbawah Liverpool.
Degradasi pasti akan menyebabkan sejumlah pemain dari klub yang terdegradasi pergi untuk terus berada di lingkungan yang sepenuhnya profesional, daripada melihat waktu pelatihan mereka berkurang di lingkungan semi-profesional. Geografi telah memainkan peran penting dalam sejumlah transfer di sepak bola wanita selama bertahun-tahun karena gaji yang lebih rendah, jadi mungkin saja Villa sedang mencari beberapa klub yang secara fisik dekat dengan mereka untuk diperkuat jika mereka pindah.
Dengan promosi yang menentukan apakah Villa akan bermain penuh waktu musim depan atau melanjutkan model mereka saat ini, Davies dan stafnya harus menyusun dua rencana tentang seperti apa skuad dan pengaturan musim 2020-21. Dia bilang Atletik itu adalah sebuah tantangan, tapi dia menyukainya.
“Sejujurnya, ini adalah pola pikir yang aneh,” kata Davies. “Anda harus mempunyai Rencana A dan Rencana B, dan itu sangat sulit. Tentu saja, persiapan untuk salah satu hasil tersebut dimulai pada bulan November dan kami membuat kemajuan yang sangat baik. Tapi saya gembira dengan masa depan klub sepak bola ini.”
(Foto: Neville Williams/Aston Villa FC melalui Getty Images)