Satu lagi pertandingan tandang dan satu lagi Sheffield United bek dibawa masuk dari kedinginan.
Dua minggu setelah itu Kean Bryan dimasukkan ke dalam lineup awal untuk debut liga yang mengejutkan di West Bromwich Albion, Phil JagielkaPeluang datang ketika Chris Wilder kembali mengocok paket pilihannya.
Pada usia 38 tahun 118 hari, mantan pemain internasional Inggris itu menolak Southampton untuk kali ketiganya menjadi starter di liga sejak kembali ke Bramall Lane dengan status bebas transfer dari Everton dua musim panas lalu.
Dalam prosesnya, Jagielka memperkuat posisinya sebagai pemain tertua di United Liga Utama pemain dengan memperluas keunggulannya atas Chris Kamara menjadi dua tahun.
Itu adalah langkah ke kiri untuk memecahkan masalah besar yang masih ada – yaitu ketidakmampuan Sheffield United untuk menjaga clean sheet.
Cedera betis yang dialami Bryan memberikan peluang tak terduga bagi Jagielka. Namun beralih ke kemampuan udara dan kekuatan fisiknya mungkin bisa dimengerti di musim yang sudah suram ini sama suramnya dengan rekor terendah Derby County pada 2007-08ketika mereka mencetak total 11 poin.
United sangat rentan di lini belakang musim ini. Sebelum menuju pantai selatan, mereka sudah kebobolan enam kali lewat sundulan. Hanya Kota Leicester bisa menyamai skor buruk tersebut dengan enam skor mereka sendiri, termasuk gol penyeimbang Oli McBurnie minggu sebelumnya di trek.
Lima belas gol berhasil lolos Aaron Ramsdale juga datang dari dalam kotak penalti, pemain ketiga terbawah di belakang Fulham (18) dan West Brom (17).
Tambahkan kebobolan empat gol dari sepak pojok sebelum perjalanan ke pantai selatan – hanya Leicester dengan enam kebobolan lebih banyak – dan statistik menunjukkan bahwa tim tidak memiliki pemimpin dalam pertahanan.
Pada saat itu, Jagielka memenuhi syarat.
Melawan Southampton, ia menampilkan performa individu yang bagus di tengah kehancuran performa tim yang sangat buruk yang hanya terdengar searah.
Jagielka berhasil melakukan dua intersepsi, melakukan tiga sapuan sundulan, dan memenangkan ketiga percobaannya. Dia juga terlibat dalam enam pertempuran udara – lebih banyak dari bek hijau lainnya – dan memenangkan tiga di antaranya.
Statistik pemain bertahan veteran itu berdiri dengan baik dibandingkan rekan satu timnya, dengan John Egan melakukan satu intersepsi, satu blok, tiga sapuan sundulan, dan satu tekel gagal. Chris Bashamyang pindah ke lini tengah setelah jeda babak pertama membuat United beralih ke empat bek, kurang terlibat dengan hanya satu intersepsi, dua sapuan sundulan, dan satu pertarungan udara.
Jagielka memiliki beberapa momen bagus meski Southampton mendominasi dalam kemenangan 3-0.
Pengalamannya membantu menghentikan beberapa serangan yang akan terjadi, terutama saat dia sedang bergerak Kyle Walker-Peters memberikan umpan silang dan dengan bijak memilih untuk mengembalikan bola melewati kepalanya daripada bermain ke arah gawangnya sendiri Danny Ings menunggu untuk menyerang.
Jagielka memang mendapatkan assist yang disayangkan untuk gol kedua lalu Stuart AmstrongTendangannya mengambil defleksi yang kejam dari bek sehingga Ramsdale salah.
Namun sebenarnya, tidak banyak kesalahan yang dilakukan pemain berusia 38 tahun itu. Bahkan gol pembuka Southampton berhasil lolos Hai Adams datang setelah melakukan sundulan yang solid James Ward-Prowsetendangan bebas. Ethan Ampadu dan Egan yang terlalu lambat bereaksi membuat tuan rumah bisa unggul lebih dulu.
Penarikan kembali Jagielka menggarisbawahi beberapa opsi yang terbuka bagi United dalam upaya mereka untuk mengisi lubang besar dalam skuad yang ditinggalkan oleh cedera Jack O’Connell. Dalam ketidakhadirannya, Jagielka, Jack Robinson, Bahkan StevensBryan dan Ampadu semuanya berusaha menyelesaikan masalah posisi tersebut.
Tidak ada yang bisa menghadirkan kualitas seperti Liverpudlian, baik di lini belakang maupun melalui serangan yang tumpang tindih, yang telah menjadi ciri khas kebangkitan United melalui divisi di bawah Wilder.
Di musimnya yang ke-22 sebagai pesepakbola profesional, Jagielka tidak akan pernah memberikan energi atau dorongan pada serangan sayap kiri yang dibutuhkan tim ini agar dapat berfungsi dengan baik.
Di St Mary’s, United kembali menggunakan formasi lima bek di babak pertama dengan tiga gelandang bertahan tepat di depan. Ini mengubah 45 menit pembukaan menjadi sesuatu yang lebih terlihat seperti pertandingan serangan v pertahanan dalam sesi latihan.
Hasilnya, klub asal Yorkshire Selatan itu hanya melepaskan 74 umpan, jumlah umpan paling sedikit yang pernah dilakukan sebuah tim di paruh pertama pertandingan Premier League sejak Februari 2007, ketika United asuhan Neil Warnock hanya berhasil melakukan 67 umpan ke gawang. Blackburn Rovers.
Peralihan ke empat bek setelah jeda membaik tetapi tim tamu jarang terlihat berusaha bangkit kembali.
Saat peluit akhir dibunyikan, United terlihat seperti tim yang kalah. Bukan hanya dari segi sore, tapi musim secara keseluruhan.
Atau Jagielka – yang menjadi pemain luar Inggris tertua yang menjadi starter di Premier League sejak Paul Scholes Manchester United melawan Kota Swansea pada bulan Mei 2013 – dapatkan kesempatan kedua melawan Manchester United pada hari Kamis atau Brighton & Hove Albion pada hari Minggu masih harus dilihat.
Namun fakta bahwa seorang pemain, yang tidak bermain satu menit pun di Premier League sebelum lawatan ke St Mary’s, didatangkan dari tim menyoroti apa yang sedang dihadapi United saat ini.
Pemiliknya, Pangeran Abdullah, dengan jelas mengakui hal ini setelah memberikan dukungan kepada manajer Wilder sekitar satu jam sebelum kick-off.
“Saya percaya padanya,” kata pengusaha Saudi itu saat dia menyaksikan timnya secara langsung untuk pertama kalinya musim ini. “Saya yakin jika dia bukan manajer tim kami, saya akan mempekerjakannya. Saya percaya jika keadaan terburuk menjadi lebih buruk dan kami terdegradasi, dia akan menjadi manajer yang akan membawa kami kembali secepatnya.
“Tahun ini sulit, tapi saya masih punya harapan. Ini musim yang panjang, tapi kami akan tetap bersama Chris, apa pun yang terjadi. Keputusan untuk mempertahankan Chris adalah karena saya pikir dia adalah manajer terbaik untuk membawa kami keluar dari situasi saat ini.”
(Foto teratas: Robbie Jay Barratt/AMA/Getty Images)