ATHENA, Ga. – Hampir setahun yang lalu: Selama latihan musim semi, George Pickens mengalami cedera ACL, dan satu-satunya tanggapan publiknya adalah postingan satu kata di akun Instagram-nya “Bye.” Asumsi di lebih dari beberapa kuartal adalah bahwa penerima bintang tidak akan pernah bermain lagi Georgiadan sebagai gantinya bersiap untuk itu NFL.
Tidak ada lagi menyelam dengan tangkapan satu tangan. Sebuah pukulan besar bagi harapan kejuaraan nasional.
Namun Pickens, meski tidak pernah secara terbuka menyatakan niatnya untuk kembali, tetap bertahan. Pelatih Georgia Kirby Smart menjaga komentar publiknya dengan hati-hati dan tidak berkomitmen. Para penentang melontarkan kritik kepada wartawan karena mengatakan bahwa ada peluang. Tapi Pickens terus berbuat lebih banyak, terus menawarkan sedikit harapan untuk bermain.
“Pola pikirnya selalu pasti. Tapi tubuh punya semangatnya sendiri,” kata Pickens. “Jadi benar-benar hanya meluangkan waktuku dengan tubuhku. Bagi saya pribadi, tentu saja saya berpikir, ya, (Saya akan kembali.)
Pickens mengatakan pada hari Rabu, setelah penampilan di Hari Pro Georgia yang pada dasarnya menjadi lingkaran penuh dalam waktu kurang dari setahun: Di depan 122 personel NFL yang memecahkan rekor sekolah, termasuk pelatih kepala Mike Tomlin dan Bill Belichick, Pickens memiliki kinerja yang dinamis, tanpa penyangga lutut, menangkap dan berlari dan tampak seperti bakat menggiurkan seperti biasanya.
Apakah menyebutnya sebagai karier di Georgia dan bersiap untuk mendapatkan keuntungan pernah menjadi pertimbangan?
“Tidak,” kata Pickens sambil menggelengkan kepalanya.
John FitzPatrick menghadapi keputusan berbeda. Tapi arahnya sama, dan seperti Pickens, ini adalah bagian dari kisah musim kejuaraan nasional Georgia.
FitzPatrick, salah satu pemain awal tim, bermain melalui patah tulang akibat stres di kedua kakinya sepanjang musim 2021. Itu terjadi sebelum perkemahan musim gugur, saat latihan ketika dia memblokir gelandang luar Nolan Smith.
“Saya merasakan pop, cut, merasakan pop lagi,” kata FitzPatrick.
Pilihannya adalah menjalani operasi dan melewatkan setidaknya paruh pertama musim ini, atau terus bermain. FitzPatrick memilih untuk memainkannya, mengungkapkan cederanya untuk pertama kalinya pada hari Rabu, ketika dia absen sebagian besar latihan Pro Day.
Dia menjalani operasi pada kaki kirinya pada hari Rabu setelah kejuaraan nasional, pukul 05.00. Dia menjalani operasi pada kaki kanannya empat minggu kemudian. Dia akan bisa mulai berlari minggu depan.
Mengapa dia tidak menjalani operasi saja ketika fraktur stres pertama kali terjadi?
“Karena saya ingin bermain,” kata FitzPatrick. “Jika saya bisa bermain meski cedera, saya akan melakukannya. Ini jelas memperlambat saya. Saya tidak bisa berlari seperti yang saya inginkan atau memotong. Ini telah mempengaruhi permainan saya dalam banyak hal. Tapi saya baik-baik saja selama saya bisa berada di lapangan.”
Dan dia sering berada di lapangan: 464 serangan ofensif FitzPatrick adalah yang ketiga terbanyak dari semua penerima atau ujung yang ketat, di belakang hanya sesama ujung yang ketat. Brock Bower dan penerima AD Mitchell. Meskipun statistik FitzPatrick lainnya tidak begitu menakjubkan — 5 tangkapan untuk jarak 55 yard — dia adalah kontributor utama dalam pelanggaran yang sangat bergantung pada hasil yang ketat.
Kemudian setelah musim berakhir — dan setelah diam-diam menjalani operasi — FitzPatrick mengumumkan bahwa dia menjadi profesional, sebuah kejutan bagi banyak orang. Namun situasi cedera memberikan beberapa penjelasan jika dia tidak ingin mengambil risiko cedera lagi Georgia. Selain itu, menurut FitzPatrick, dia datang ke sekolah dengan tujuan mendapatkan gelarnya dan memenangkan kejuaraan nasional, dan saat jam menunjukkan angka nol di Indianapolis, dia melakukan keduanya.
“Anda lihat semua pengorbanan, semua kerja keras, membuahkan hasil,” kata FitzPatrick. “Ya, saya senang, senang dengan semua yang terjadi. Dan siap untuk melanjutkan.”
Pickens juga akan selalu pindah setelah tahun pertamanya. Hal itu terbukti bahkan di pertengahan musim pertamanya, ketika rekrutan bintang lima itu memimpin Georgia dalam menangkap, menerima yard dan touchdown, hanya untuk ditahan oleh cedera ringan atau dirinya sendiri pada tahun itu dan tahun berikutnya: Skorsing untuk pertarungan di Teknologi Georgia pada tahun 2019, kejadian penyemprotan botol air pada tahun 2020.
Namun, tahun lalu sudah hampir kembali. Ada banyak pertemuan dengan dr. James Andrews, ahli bedah terkenal di Alabama (tempat asal Pickens), sementara Andrews, Pickens, dan ibunya menyusun strategi untuk kembali ke lapangan. Semakin lama hal-hal tersebut berlangsung, semakin banyak harapan yang muncul. Pickens mengatakan dia tidak ingat persis bulan apa dia menyadari bahwa dia akan bermain lagi di Georgia, hanya saja itu adalah latihan setelah dia diizinkan untuk latihan dan pemotongan, dan rasanya menyenangkan lagi.
Pickens hanya melakukan lima tangkapan dalam empat pertandingan terakhirnya, masih terbatas dan belum pulih sepenuhnya. Tapi salah satu tangkapannya adalah pemain 35 yard di kejuaraan nasional, yang membantu memicu serangan yang stagnan.
Pickens mungkin merasa seperti salah satu dari sekian banyak calon di Georgia, tiga musim dirusak oleh cedera. Namun ia berhasil melakukan beberapa tangkapan spektakuler, mencatatkan angka yang besar saat bermain, memenangkan gelar nasional, dan masih bisa menjadi pilihan di putaran pertama.
“Saya pikir saya akan meninggalkan warisan yang sangat besar dalam hal receiver. Sebelum saya sampai di sini, maksud saya, ada beberapa penerima, tapi tidak ada orang yang dinamis seperti semua sekolah lain yang memiliki, Anda tahu, orang-orang terbaik. Saya hanya ingin menjadi salah satu dari orang-orang itu di Georgia. Saya merasa seperti saya meninggalkan jejak yang bagus untuk diambil seseorang.”
Itu mungkin terdengar, eh, percaya diri, dan AJ Hijau tentu ingin bicara. Namun, ini adalah program yang hanya memiliki satu receiver 1.000 yard dalam sejarahnya (Terrence Edwards dengan 1.004 dua dekade lalu). Pickens absen tanpa menjadi yang kedua, terutama karena cedera.
Dia ditanya siapa yang bisa mengambil alih peran itu dan dia langsung mendapat jawaban: Mitchell, mahasiswa tahun kedua yang sedang naik daun yang mendapat lampu hijau dalam pertandingan kejuaraan nasional.
“Ada beberapa hal yang tidak bisa Anda latih,” kata Pickens tentang Mitchell. “Dan itu bagian dari itu, dia punya keterampilan, dia punya pola pikir, rute, kecepatan. Dia memiliki semuanya. Dia pasti akan menjadi orang yang bangkit berikutnya. Dan aku senang dia melihatku sebelum dia pergi sehingga dia bisa mengerti.”
Ketika Pro Day berakhir pada hari Rabu, Pickens keluar bersama ibunya, menuju aktivitas berikutnya. Di seberang lapangan, FitzPatrick berdiri dan berbicara selama beberapa menit dengan Todd Hartley, pelatih yang ketat. FitzPatrick masih tinggal di Athena dan menjalani rehabilitasi di fasilitas UGA. Fasilitas yang sama dimana Pickens menyelesaikan rehabilitasinya sebelum akhirnya kembali ke lapangan.
Sebelum berangkat pada hari Rabu, Pickens duduk dan bersantai bersama mantan rekan satu timnya, Lewis Cine dan Derion Kendrick. Mereka berbincang dan bercanda selama beberapa menit. Mereka semua tersenyum, kemewahan karena mengetahui bahwa mereka meninggalkan pertunjukan tanpa ada urusan yang belum selesai.
“Senang rasanya bisa kembali bersama teman-teman,” kata Pickens. “Rasanya seperti kita memenangkan hadiah lagi hari ini.”
Saksikan Kisah Kemuliaan lainnya saat kami membuat katalog orang-orang dan kisah di balik kejuaraan nasional sepak bola pertama di Georgia dalam 41 tahun. Kumpulan postingan lengkap dapat dilihat di sini:
Mengapa tim sepak bola Georgia ini berbeda
Pembuat sejarah Georgia yang hanya membutuhkan kesempatan kedua
Devonte Wyatt dan keputusan yang membuatnya menjadi bagian dari tim kejuaraan nasional Georgia
Para pembela Georgia yang menunggu, dan mereka yang tidak menunggu
Malam kru radio lama sepak bola Georgia akhirnya mengadakan kejuaraan nasional
Georgia menjalankan kembali perjalanan Zamir White kembali ke ‘Zeus’
(Foto teratas George Pickens: Mackenzie Miles / UGA Athletics)