DURHAM, NC – Ternyata, hanya butuh satu hal Duke untuk mengubah rata-rata pesaing kejuaraan sehari-hari Anda menjadi mesin penghancur semangat yang tak terhentikan:
Zion Williamson kembali menginjakkan kaki di Coach K Court.
Tidak seperti memakai sweter, tapi berjalan kembali ke Cameron Indoor. Di awal babak kedua pertandingan melawan Duke Bunda Maria Pada Sabtu sore, Williamson, Pelican New Orleans saat ini dan superstar musim lalu di Durham, masuk. Mengenakan pakaian olahraga biru tua, dia menyelinap melewati bangku cadangan Duke dan masuk ke bagian kursi di belakang staf pelatih Setan Biru. Daps telah ditukar. Dan selain mencuri kursi Nolan Smith beberapa inci di depannya, Williamson juga sangat dekat dengan lingkaran dalam Duke.
Mungkin pengaturan tempat duduk itu bukan suatu kebetulan. Karena sejak Williamson mengambil posisinya hampir tepat di belakang Mike Krzyzewski, Duke… berubah.
“Ketika saya melihatnya, semua orang melihatnya,” kata penyerang baru Duke Vernon Carey sambil tersenyum, “jadi semua orang merespons.”
“Bereaksi” adalah salah satu cara untuk menggambarkan kerumunan setelah Williamson menunjuk, tapi ayolah. Mari menjadi nyata. Itu adalah sesuatu yang lain. Cameron Crazies kehilangan akal, berteriak pada desibel yang sebelumnya tidak tersentuh dan praktis menyebabkan gelombang suara muncul di udara. Seolah-olah kata “keras” memiliki eksponen yang dikalikan dengan dirinya sendiri. Point guard Tre Jones ditanya siapa yang mendapat reaksi lebih besar: Zion pada hari Sabtu … atau Presiden Obama musim lalu?
“Aku tidak tahu. Itu pasti sudah dekat,” kata Jones, tidak bisa menjaga wajahnya tetap lurus. “Saya hanya akan menyebut Obama karena itu Obama, tapi yang pasti itu adalah pertarungan tangan kosong. Di sana bersama satu sama lain.”
Sungguh, tidak ada kata-kata yang cukup untuk menggambarkan peningkatan tambahan yang diberikan oleh kehadiran Williamson. Duke unggul 54-37 selama rentang waktu ketika Williamson masuk, tetapi tidak dengan cara yang paling dominan. Di babak pertama, kedua tim cukup sering bertukar keranjang, dengan Fighting Irish menyamai hampir setiap laju Setan Biru. Duke memasuki babak pertama dengan keunggulan 10 poin, tetapi permainan masih tetap berjalan pada saat itu.
“Kami berdua bermain bagus, tapi kami mengalami lonjakan, lalu mereka mengalami lonjakan. Lari cepat, lari cepat,” kata Krzyzewski. “Kemudian kami melepaskan tembakan dan saat itu turun minum – dan itu adalah hal yang bagus karena mereka siap untuk melepaskan tembakan lagi.”
Namun, Williamson membantah dinamika bolak-balik itu. Dia benar-benar melenyapkannya, sama seperti yang dia lakukan pada hampir semua hal yang menghalangi jalannya – termasuk salah satu sepatu Nike – selama satu-satunya musimnya di Durham.
Duke segera melaju dengan skor 20-7 setelah Williamson mengambil tempatnya di tribun dan melakukan sembilan dari 14 tembakan berikutnya. Dan itu juga tidak terjadi dengan tim “A” penuh Duke di lapangan. Itu pasti Jones, Carey, dan Matthew Hurt, tapi juga Joey Baker dan Alex O’Connell. Menit untuk kedua pemain tersebut bervariasi setiap malam, bermain mulai dari 25 detik (serius) hingga 25 menit. Namun kontribusi mereka pada hari Sabtu jelas, pasangan ini menyumbang 20 poin dalam 36 menit gabungan.
Waktu itu, yang oleh Krzyzewski disebut “ajaib”, membuat Duke unggul 30 dan pada dasarnya mengakhiri permainan. Itu Setan Biru akan menang dengan skor akhir yang mengerikan 94-60. Dan sial, tanpa pernah melepaskan seragam Duke-nya, Williamson berhasil mencapai kesuksesan.
“Segera setelah dia masuk,” kata pelatih Notre Dame Mike Brey, “Saya tahu kami tidak punya peluang untuk kembali.”
Sekarang, akan lalai untuk mengatakan bahwa ada alasan “X harus Y” yang jelas, dengan kedatangan Williamson dan Duke keluar dari rekor kemenangan ACC kelima di sekolah dengan selisih 30 poin atau lebih. Tapi mengabaikan sepenuhnya efek yang ditimbulkannya? Ini bukan hanya pengawasan; itu lalai.
Williamson adalah seorang komet setahun yang lalu, melesat melintasi Durham dan bola basket perguruan tinggi seperti pemain dan orang yang benar-benar sekali seumur hidup, sehingga mabuknya sama besarnya. Duke tetaplah Duke, masih bersama puluhan siswa berkilauan yang berkemah di luar Cameron, tapi ini bukan tahun lalu. Sirkus media lebih jinak? Scalping tiket, lebih masuk akal? Bukan berarti Setan Biru masih menjadi daya tarik yang harus dilihat – mereka sendirian di puncak ACC, demi kebaikan – tetapi apa pun dibandingkan musim lalu jelas tidak ada apa-apanya jika dibandingkan.
Bagaimana tidak?
Jadi hari Sabtu itu aneh. Selama hampir 16½ menit aksi permainan yang dilihat Williamson, banyak penggemar yang fokus padanya seperti pada permainan yang sedang berlangsung di depannya. Cameron Crazies tidak menyanyikan tentang para pemain saat ini, tetapi untuknya: “Zi-on, Will-iam-son, duduklah bersama kami!” Dan itu terjadi dengan dua pemenang kejuaraan Setan Biru, Quinn Cook dan Tyus Jones, duduk di sebelah Williamson.
Jadi bagaimana cara mengukur pertandingan hari Sabtu, ketika Setan Biru jelas merupakan tim yang lebih unggul tetapi tidak memasuki mode kick-on-the-throat sampai Zion kembali? Tepatnya, pemimpin tim inilah yang paling tepat mengungkapkannya.
“(Keberadaannya di sini) tidak terlalu berpengaruh bagi kami, namun dengan meningkatnya energi di dalam gedung, hal itu pasti berdampak pada kami,” kata Jones. “Maksud saya, Anda bisa melihat betapa kerasnya kami bermain, tetapi ketika dia masuk, energinya meningkat dan kami mulai bermain lebih keras lagi. Kami melakukan tembakan, terbang berkeliling untuk bertahan. Lakukan segalanya.”
Memang benar, dan ini merupakan bukti energi yang terpancar dari seorang anak berusia 19 tahun. Dia sendirian menghidupkan kembali salah satu arena bola basket perguruan tinggi yang paling menakutkan.
Namun di sisi lain, apa artinya itu bagi Duke di game berikutnya, atau setelahnya, atau bahkan berminggu-minggu kemudian? Apa yang terjadi jika salah satu pemain bola basket perguruan tinggi terhebat tidak kembali melewati pintu itu untuk membangunkan Anda?
Ini tidak menanyakan apakah Duke dapat mengulangi pukulan panas itu di akhir musim — dan Krzyzewski dengan jelas mengatakan itu tidak bisa.
“Tidak ada seorang pun yang bisa menembak seperti itu. Untuk periode itu, itu gila. Itu bukan kepelatihan,” kata Krzyzewski. “Bagaimana kamu akan melakukannya lagi? Aku tidak tahu. Dewa bola basket, maukah kamu membiarkan kami melakukannya lagi? Ini bukan masalah kita mengadakan sandiwara atau apa pun.”
Sebaliknya, pertanyaannya adalah apakah Duke dapat menghasilkan listrik sebanyak itu sendiri tanpa menggunakan generator manusia. Setan Biru menunjukkan bahwa mereka berada dalam kondisi terbaiknya di antara segelintir tim yang memiliki peluang nyata untuk memenangkan kejuaraan nasional. Mereka juga menunjukkan, melawan Stephen F. Austin dan Clemson, bahwa mereka rentan untuk tidak fokus dan tidak mengendalikan bakat mereka.
Tujuh kemenangan berturut-turut tampaknya menunjukkan bahwa Duke telah mengetahui semuanya. Namun kehadiran Williamson, bahkan dalam memberikan dorongan satu hari, juga harus menjadi pengingat tentang apa yang bisa terjadi bahkan pada tim terbaik yang tidak memberikan yang terbaik sejak saat ini. Untuk semua pencapaian dan penghargaannya, semua trofi yang diraihnya di Durham, Williamson tidak bermain di Final Four, apalagi memenangkan seleksi.
Mungkin menyadari hari Sabtu sama pentingnya dengan hari apa pun.
Bahkan dengan orang seperti itu, Anda tetap tidak bisa menganggap remeh hari apa pun – pertandingan apa pun.
“Akhirnya sudah dekat. Maksud saya, hal ini tidak berlangsung selamanya, dan Anda ingin menjadi yang teratas,” kata Jones. “Jadi berusaha menjadi lebih baik setiap hari, mengetahui bahwa tujuan akhir kami adalah kejuaraan nasional.”
(Foto: Rob Kinnan/USA Today Sports)