SCOTTSDALE, Ariz. – Hunter Pence menjadi pendamping pria untuk pernikahan Pablo Sandoval pada bulan Desember. Pendamping pria biasanya menyampaikan pidato di resepsi sebelum para tamu mendentingkan gelas sampanye. Dan Pence, seperti yang Anda ingat, memiliki pengalaman melenturkan otot pidatonya.
Jadi, Anda mungkin terkejut mengetahui bahwa tidak ada pidato Hunter Pence di pernikahan mewah Sandoval di St. Louis. Regis Bal Harbour di Miami tidak. Tidak ada pidato sama sekali. Tidak ada yang bisa menunda dimulainya pesta penuh yang menampilkan pertunjukan musik papan atas yang diterbangkan dari tiga negara dan lantai dansa yang tetap menjadi lautan lengan dan kaki hingga jam 9 pagi keesokan harinya.
“Kami merayakannya,” kata Sandoval sambil tertawa. “Ini berbeda dengan pernikahan di Amerika.”
Sandoval berbicara dari tengah hari Sabtu Raksasa clubhouse pelatihan musim semi, di mana dia punya satu alasan lagi untuk merayakannya. Pence, pendampingnya, memiliki loker yang berjarak dua kios darinya.
Ketika musim lalu berakhir, ada sedikit alasan untuk percaya bahwa Giants akan merekrut kembali Sandoval, yang sedang dalam masa pemulihan dari operasi siku kanan rekonstruktif dan kemungkinan tidak akan bisa bermain hingga Mei. Reuni dengan Pence, yang berkendara ke luar kota pada tahun 2018 dan menghidupkan kembali karirnya musim lalu dengan Penjaga Texas? Itu bahkan bukan suatu kemungkinan.
Namun melawan segala rintangan dan pemikiran konvensional, mereka berdua berdiri di sana pada hari Sabtu sambil berpelukan dan menepuk punggung dengan keras di clubhouse Giants satu hari sebelum para pemain posisi dijadwalkan untuk melapor ke kamp. Dan di sana mereka pergi bersama-sama ke lapangan belakang dan bergiliran memukul bola bisbol di batting cage.
“Sobat, kamu tahu, aku diberkati,” kata Sandoval. “Saya diberkati lagi. Memiliki pria yang menjadi pendamping pria di pernikahanku, memiliki dia di tim yang sama adalah keinginan yang menjadi kenyataan. Kita bisa bermain bersama sekali lagi. Syukurlah dia menjalani musim yang hebat tahun lalu. Dia kembali sebagai pemain yang kita kenal.”
Sandoval mulai melobi manajer Gabe Kapler hampir sejak dia dipekerjakan pada bulan November. Dia terus mengirimkan video latihannya. Ketika Kapler pergi ke Florida Selatan untuk bertemu dengan pelempar Andrew Suàrez dan Shaun Anderson, Sandoval berkumpul setelah makan siang bersama di Miracle Mile di Coral Gables.
Sandoval mengatakan dia mendapat minat dari klub lain, termasuk beberapa tim AL yang bisa segera menggunakan dia sebagai DH.
“Tetapi saya tidak ingin melakukan kesalahan yang sama seperti yang saya lakukan sebelumnya,” katanya. “Saya ingin tinggal di tempat yang saya rasa nyaman. Saya pikir saya membuat keputusan yang tepat.”
Pembicaraan dengan Pence dimulai pada akhir Januari dan dengan cepat meningkat setelah presiden Giants Farhan Zaidi memberinya kontrak liga utama. The Giants membutuhkan pemain luar yang bisa menjadi pemukul paruh waktu melawan lemparan tangan kiri. Mereka membutuhkan saluran lain menuju clubhouse yang memiliki visi optimisme Kapler yang obsesif dalam merangkul pertumbuhan melalui perubahan. Dan kemudian ada popularitas Pence yang bertahan lama di kalangan penggemar.
Apakah daya jualnya merupakan keuntungan sampingan? Atau motivasi utama? Terutama setelah offseason yang membuat begitu banyak penggemar Giants dan pemegang tiket musiman kecewa atau jengkel? Jangan ragu untuk memulainya pada waktu Anda sendiri.
Tidak ada yang akan melupakan pidato Pence di Cincinnati sebelum Game 3 Seri Divisi NL, matanya berbinar, berteriak dan memohon untuk menghabiskan “satu hari lagi” dengan rekan satu timnya yang ia cintai. Satu-satunya rekan satu tim yang tersisa adalah Buster Posey, Brandon CrawfordSabuk Brandon dan Sandoval.
Pence berharap bisa menghabiskan satu hari lagi bersama mereka. Dan masih banyak lagi.
“Ini terjadi terlambat dan kami semua ingin bekerja sama,” kata Pence. “Saya berdiskusi baik dengan Farhan dan Kapler. Dan ya, saya sangat bersemangat. Maksudku, tentu saja, ini adalah sebuah rumah. Saya punya banyak sejarah, banyak teman, banyak keluarga di sini. Kotanya, saya sangat menyukainya dan saya mencintai para penggemarnya. Ini adalah kesempatan untuk kembali dan memberikan banyak hal yang telah saya pelajari dan memberikan segalanya untuk mencoba membuat kenangan hebat lainnya, musim hebat lainnya.”
Pence mengakui rasanya aneh bisa kembali setelah menghidupkan kembali karirnya sebagai pemain berusia 36 tahun musim lalu, pertama bersama Toros del Este di Liga Musim Dingin Dominika dan kemudian sebagai undangan non-daftar di kamp Texas Rangers setelah penambahan kejutan ke tim. Tim AL All-Star. Meskipun cedera punggung membuatnya absen di babak kedua dan mengakhiri musimnya pada akhir Agustus, ia memilih agen bebas karena produksinya melawan lemparan kidal.
Pada akhirnya, ia memilih untuk pulang ke San Francisco, di mana ia menerima semacam hadiah pensiun setelah akhir musim 2018: sebuah skuter bermotor yang ia kendarai mengelilingi jalur peringatan sambil berinteraksi dengan para penggemar.
“Mungkin masuk akal untuk menaikinya kembali pada Hari Pembukaan,” kata Pence. “Tos lima penggemar sepanjang jalan.”
Pence akan mendapatkan $3 juta ditambah tambahan $250.000 jika dia ada dalam daftar pemain aktif untuk Hari Pembukaan. Ada tambahan bonus roster sebesar $1 juta yang bisa dia maksimalkan jika dia bersama tim selama 135 hari. Dia dapat memperoleh bonus sebesar $1,25 juta yang mulai diperoleh dengan 450 penampilan plat. Tetapi jika dia bermain sebanyak itu untuk Giants pada tahun 2020, sesuatu akan menjadi sangat menyimpang dengan opsi outfield mereka yang lain.
Sandoval berada di sini dengan kontrak liga kecil dan akan dipandang sama seperti Stephen Vogt musim semi lalu: pekerjaan rehabilitasinya telah selesai dan bukan kandidat untuk memutuskan hubungan dengan tim pada Hari Pembukaan.
Mengingat usia dan riwayat cedera mereka, tidak ada yang pasti tentang Sandoval atau Pence. Mereka berdua harus keluar dari kamp ini dengan kondisi yang tidak kalah sehatnya dibandingkan saat awal. Mungkin tidak ada pemain yang akan menghabiskan banyak waktu di daftar aktif atau mengisi apa pun selain peran cadangan terburuk.
Tapi mereka sudah ada di sini sekarang, dan Pence mungkin masih punya beberapa pidato lagi.
Bahkan jika dia tidak bisa mengantarkan roti panggang terbaik ke Sandoval pada bulan Desember.
“Saya sudah siap untuk berbicara. Ya,” kata Pence. “Perencananya berkata, ‘Oh, mereka tidak terlalu membutuhkan pidato.’ Dia memiliki beberapa orang terbaik dan saya harus berada di sana bersamanya di atas panggung. Itu adalah suatu kehormatan besar dan jelas merupakan momen spesial untuk menjadi bagiannya dan sangat keren.”
Bruce Bochy juga hadir di pesta pernikahan itu. Pence dan istrinya, Lexi, selamat dari mantan kapten mereka di resepsi tersebut. Namun Pence tidak berhasil, meskipun Sandoval menantangnya untuk tinggal sampai jam 7 pagi.
“Kami memberikan segalanya dan kami bersenang-senang sampai sekitar pukul 04.30,” kata Pence. “Tetapi saat itu saya sangat berkabut sehingga saya tidak bisa menari lagi. Saya tidak bergerak. Aku bahkan tidak ingin berbicara. Jadi saya berpikir, ‘Saya pikir sudah waktunya kita pergi.’
(Foto berkas 2017: Jeff Haynes/AP)