Di suatu tempat di balik dinding media yang memenuhi lemarinya, Broncos penerima Emmanuel Sanders mengadakan sidang dan menjawab pertanyaan demi pertanyaan tentang kekalahan 30-6 yang melemahkan semangat timnya dari Kota Kansas pada Kamis malam. Jawabannya pendek, tapi apa yang dia katakan – dan terutama apa yang tidak dia katakan – sudah cukup.
“Kita harus membuat dramanya,” katanya. “Jelas kami harus melakukan permainan yang lebih baik, dan kami harus mewujudkan permainan tersebut.”
Sanders diminta menjelaskan apa yang salah setelah skor pertama Broncos melawan Chiefs.
“Eh, hanya saja—aku tidak tahu,” katanya. “Aku bahkan tidak punya jawabannya. Tentu saja saya tahu, tapi saya tidak akan mengatakannya, jadi begitulah adanya. Pertanyaan berikutnya.”
Ketika ditanya mengapa dia tidak mau mengatakannya, dan apakah dia mencoba untuk bersikap benar secara politis atau sekadar menghindari menjatuhkan rekan setimnya atau pelatihnya, Sanders tersenyum dan mengarahkannya ke reporter.
“Ya, maksudku, kamu tahu,” katanya sambil tersenyum. “Kamu tahu jawabannya. Anda menonton pertandingan yang sama dengan yang saya tonton, jadi saya tidak perlu menjawabnya.”
Bukan rahasia lagi bahwa penerima menginginkan bola dan sering menginginkannya. Dan Sanders hampir tidak menerima bola sama sekali. Tapi seperti NFLBatas waktu perdagangan (29 Oktober), Broncos akan harus mengambil beberapa keputusan sulit terkait Sanders dan veteran lain yang mungkin menarik minat dari tim lain.
“Kami belum melakukan diskusi apa pun,” kata pelatih Vic Fangio, Jumat. “Dan saya tidak tahu kami akan melakukannya. Kita lihat saja nanti.”
Enam hari sebelum kegagalan mereka melawan Chiefs, manajer umum Broncos John Elway mengatakan “tidak ada seorang pun di pihak kita yang berada di blok perdagangan,” sebuah upaya untuk meredam spekulasi penjualan api di Dove Valley.
Namun konteksnya telah berubah. Tim, yang saat itu meraih dua kemenangan beruntun dan mampu mengalahkan beberapa pelanggaran menengah, tidak lagi terjebak dalam serangan teratas liga dan kini unggul 2-5.
Menang sekarang?
Hanya tujuh tim selama 40 musim terakhir yang lolos ke postseason setelah memulai dengan skor 2-5. Itu kuda jantan muda melakukannya musim lalu, memenangkan semua kecuali satu dari sembilan pertandingan tersisa mereka.
Broncos kurang percaya diri selama empat tahun terakhir bahwa mereka dapat mempertahankan serangan yang efisien selama lebih dari setengahnya. Mereka tidak melakukan itu musim ini. Satu-satunya saat mereka memenangkan lebih dari tiga pertandingan berturut-turut adalah pada awal tahun 2016 ketika mereka memenangkan empat pertandingan.
Broncos memiliki 15 agen bebas tak terbatas yang akan datang, tujuh di antaranya adalah starter. Tidak semua akan memiliki nilai yang cukup tinggi untuk membuat suatu kesepakatan menjadi berharga.
Kandidat yang paling banyak dibicarakan juga merupakan tiga kandidat teratas yang mencapai batasan gaji tahun ini: Oleh MillerChris Harris dan Sanders. Keluarga Broncos tampaknya tidak mungkin berpisah dengan Miller. Dia tetap menjadi andalan waralaba dan gaji pokoknya sebesar $17,5 juta pada tahun 2020 dan ’21 cukup masuk akal bagi para pembenci pass saat ini.
Harris yakin dia masih bermain di level cornerback teratas dan telah menegaskan bahwa dia akan mencari uang untuk mengimbanginya ketika dia mencapai status bebas transfer pada bulan Maret. Broncos memberinya kenaikan gaji $3 juta untuk musim ini tetapi menolak menawarinya perpanjangan pada saat itu. Jika dia berakhir di pasar terbuka, nilainya mungkin tidak sesuai dengan ekspektasinya, tapi dia bisa mendapatkan lebih dari yang bersedia dibayar oleh Broncos.
Itu berarti Broncos akan kehilangan sudut atas mereka untuk pilihan kompensasi tahun 2021, atau menukarnya sebelum 29 Oktober dan menerima pilihan tahun 2020.
Sudut atas sulit didapat dan Harris, bahkan pada usia 31 musim depan, akan sangat berharga. Ketika Broncos memperdagangkan Aqib Talib pada tahun 2018, mereka mendapat pick putaran kelima sebagai imbalannya. Talib berusia 32 tahun pada saat pertukaran itu dan memiliki serangkaian masalah di luar lapangan. Jadi mungkin saja mereka bisa menerima lebih banyak untuk Harris dari tim yang membutuhkan bantuan di sepak pojok. Mungkinkah Wade Phillips tertarik untuk bersatu kembali dengan tendangan sudut yang menurutnya merupakan salah satu tendangan sudut terbaik yang pernah ia latih? Itu domba jantan baru saja mendapatkan Jalen Ramey untuk sementara waktu, tetapi Talib sedang dalam masa cedera dan berada di tahun terakhir kontraknya. Mungkin cornerback membutuhkan Elang tertarik?
Di sisi lain, menukar Harris sekarang berarti menyerah pada musim ini, sebuah pesan yang akan didengar oleh seluruh ruang ganti dengan keras dan jelas. Selain itu, kedalaman cornerback Broncos menjadi masalah karena cedera dan pemulihan dari kehilangan Harris akan terlalu sulit untuk diatasi.
Sanders, 32, sedang dalam masa pemulihan dari cedera Achilles yang dideritanya musim lalu dan menjalani operasi terpisah pada pergelangan kaki lainnya di luar musim. Dia tampaknya masih memiliki kecepatan dan kemampuan berlari yang sama seperti biasanya. Tapi dia mengalami cedera lutut yang membatasi dia dalam latihan dan membuatnya absen sekitar setengah dari kemenangan Broncos melawan Titan. Meski kembali dari operasi di luar musim, usia dan daya tahannya kemungkinan besar akan menjadi perhatian calon pembeli.
Broncos menyusun rancangannya Pengadilan Sutton dengan pandangan bahwa dia adalah penerima masa depan. Mereka menukar Demaryius Thomas pada batas waktu musim lalu dan sejauh ini musim ini sepertinya masa depan Sutton sudah dekat.
Selama tiga pertandingan terakhir, Sanders hanya menjadi sasaran 10 kali, menghasilkan tujuh tangkapan dan 69 yard, sementara Sutton muncul tidak hanya sebagai penerima utama tim (564 yard) tetapi juga senjata favorit gelandangnya.
Nilainya? Thomas pada dasarnya mendapatkan pick putaran keempat dari Houston, meskipun kedua tim juga bertukar pick putaran ketujuh. Thomas saat itu berusia 30 tahun dan merupakan penerima yang lebih besar. Dengan produksinya yang tertinggal dalam pelanggaran ini dan riwayat cederanya, Sanders bisa menempati posisi kelima atau kelima. Dan kemudian Broncos harus mempertimbangkan apakah penerima lainnya akan terkena dampak negatif jika mereka kehilangan dia sekarang dan apakah nilai pengembaliannya akan lebih kecil daripada pilihan kompensasi yang bisa mereka dapatkan pada tahun 2021.
Berita dan catatan
• Pergantian personel Fangio di pertahanan mendorong dua kemenangan mereka dan meningkatkan pertahanan lari mereka, setidaknya untuk sementara. Mengingat sulitnya melakukan pelanggaran, dan terutama pelanggaran pass, Fangio ditanya pada hari Jumat apakah dia akan mempertimbangkan perubahan signifikan pada unit itu juga.
“Kami melihatnya setiap minggu, menang atau kalah. Tapi kami tidak akan melakukan perubahan hanya demi perubahan,” ujarnya. “Kami akan mempertimbangkannya dengan hati-hati dan mempertimbangkan alternatifnya, dan kami akan mengambil keputusan.”
Namun ada satu posisi yang tidak akan dia ubah? gelandang.
Fangio mengakui bahwa, sebagai bagian dari perjuangan melewati pelanggaran, Joe Flacco mendapat beberapa kritik untuk permainannya pada hari Kamis. Namun dia akan tetap menjadi starter.
“Dia adalah bagian dari penyerangan dan jelas penyerangan tersebut tidak bermain cukup baik dan dia berada di urutan 1/11 dari itu,” kata Fangio. “Jelas gelandang Anda adalah bagian besar dari serangan Anda dan saya pikir dia – sama seperti penyerang kami lainnya – kami tidak bermain cukup baik. Kami mendominasi.”
• Garrett Bolles ditandai karena tiga penalti penahanan, meskipun hanya dua yang diterima. Pada tahun ini, dia tercatat sebagai pemain tertinggi di liga sebanyak sembilan kali, dengan empat kali diterima. (Penjaga kanan Broncos Ron Leary menerima lima penalti karena kehilangan jarak 59 yard, keduanya merupakan yang terbanyak di NFL.)
“Beberapa di antaranya adalah teknik yang buruk,” kata Fangio tentang Bolles. “Saya pikir (itu) penyebab terbesar dalam operasinya. Kami harus melakukan pekerjaan yang baik dalam mengajarkannya kepadanya agar melekat dan dia dapat melakukannya secara konsisten setiap minggunya.”
Di kamp pelatihan dan pramusim, Fangio menegaskan bahwa Bolles akan tetap menjadi tekel kiri awal tim. Pada hari Jumat, dia berkata: “Dia baik-baik saja sekarang, ya.”
• Kondisi “saat ini” mungkin sebagian besar disebabkan oleh pemulihan Ja’Wuan James. Broncos memiliki sedikit kedalaman, dan cadangan teratas mereka, Elia Wilkinsontelah menggantikan James dengan tekel kanan sejak minggu ke-2. James diperkirakan akan menambah waktu latihannya minggu depan dan, jika semuanya berjalan baik, kemungkinan besar akan menyesuaikan waktunya saat mereka bermain melawan Colts. Itu membuat Wilkinson tersedia dan memberi Broncos opsi jika Bolles terus mengulangi kesalahannya.
“Ja’Wuan, jika kita menjalani minggu normal, mungkin akan bermain tadi malam, tapi dia merasa tidak nyaman dan saya tidak ingin menempatkannya di sana tanpa waktu latihan,” kata Fangio. “Dia tidak memiliki cukup waktu latihan yang berkualitas dan dia absen selama enam minggu. Saya pikir selalu menjadi tugas pelatih untuk tidak menurunkan pemain yang belum siap. Dia telah dinyatakan sembuh secara medis, namun ada hal lain yang perlu diperhatikan dalam hal pemulihan dan rehabilitasi. Saya rasa dia belum menyelesaikan bagian itu.”
• Empat pemain cadangan yang cedera dan berhak berlatih minggu depan akan kembali, kata Fangio. Para pemain itu: penerima Tim Patrickseperempat Menarik Kunciberlari kembali Theo Riddick dan menghadapi Jake Butt.
Lock, Riddick, dan Butt memenuhi syarat untuk diaktifkan setelah Minggu ke-8, sementara Patrick dapat diaktifkan setelah Minggu ke-9 (karena Broncos memiliki selamat tinggal di Minggu ke-10, pertandingan pertamanya kembali akan dilakukan di Minggu ke-11 di Minnesota). Namun tim hanya dapat mengaktifkan maksimal dua di antaranya. Keputusannya akan bergantung pada kesehatan mereka dan kebutuhan roster tim, karena menambahkan seseorang ke 53 berarti mereka harus mengurangi pemain lain.
• Von Miller memiliki satu kickoff yang dinegasikan pada hari Kamis karena penalti holding pada cornerback Duke Dawson. Akibatnya, Miller memiliki garis stat nol. Namun, Fangio yakin angka-angka tersebut menipu.
“Dia sebenarnya, menurut saya, bermain sangat baik dalam pertandingan itu,” kata Fangio. “Kalah karena penalti, yang buruk dari pihak kami untuk mendapatkan penalti itu. Saya pikir secara keseluruhan, meskipun angka-angkanya tidak menunjukkan hal itu, saya pikir dia bermain cukup baik.”
• Masalah tim khusus Broncos telah dibuat selama bertahun-tahun, dan masalah tersebut semakin membesar pada hari Kamis dengan tendangan yang gagal. Fangio hanya menceritakan beberapa dari sekian banyak hal.
“Kami harus memukul bola dengan lebih baik,” katanya. “Pengembalian jangka panjang yang mereka dapatkan bukanlah hal yang baik. Waktu tunggunya sangat sedikit dan pada saat pemain tersebut menangkap bola, pemain kami masih jauh dari pengembalian. Ini bukanlah awal yang baik. Begitu kita sampai di sana, sebaiknya kita berlindung dan melakukan tekel. Kami melewatkan beberapa tekel pada tendangan panjang yang harus kami lakukan. Itu sedikit dari segalanya. Itu tendangannya, tendangan selalu menjadi prioritas nomor satu, dan kemudian liputan nomor dua. Cakupan kami tidak cukup baik dalam permainan itu untuk mengimbangi tendangan buruk itu.”
Terlepas dari masalah tersebut, Fangio mengatakan dia memiliki kepercayaan “mutlak” pada koordinator tim khusus Tom McMahon.
• Keselamatan Will Parks tangannya patah pada kuarter pertama dan harus dioperasi pada hari Jumat. Fangio mengatakan Parks kemungkinan akan absen selama beberapa minggu.
(Foto oleh Emmanuel Sanders: Dustin Bradford/Getty Images)