HOUSTON – Ini adalah masa-masa sulit bagi Trail Blazersebuah tim yang tidak yakin dengan identitasnya, tidak yakin dengan pemain baru apa yang akan dibawakan oleh Carmelo Anthony, dan tidak yakin bagaimana menyelesaikan masalah mereka yang paling mendesak.
Pada hari Senin, awal musim yang buruk menjadi lebih buruk ketika Blazers menderita kekalahan telak pertama mereka musim ini, melalui dunkfest 132-108. Roket Houston.
Blazers memberikan banyak poin, melepaskan banyak rebound ofensif, dan bermain tidak konsisten di grid. Awal 5-9 sangat menakutkan sehingga mengingatkan saya pada terakhir kali Blazers menghadapi pengawasan seperti itu pada bulan November.
Saat itu tahun 2016 Damian Lillard berdiri di ruang ganti Houston yang sama dan melakukan sesuatu yang belum pernah dia lakukan sebelumnya, dan belum pernah dilakukannya lagi sejak saat itu.
Dia mengoyak timnya malam itu, mengatakan bahwa Trail Blazers itu “menyebalkan” setelah dilatih oleh Rockets. Pada saat itu, itu adalah penilaian yang bagus dari kapten tim yang selalu optimis, dan kutipannya memimpin setiap siaran olahraga Portland dan menjadi berita utama setiap Blazers keesokan harinya.
Tiga tahun dan satu hari kemudian, Lillard kembali ke Houston pada hari Senin, di sisi lain dari ledakan melawan Rockets. Dia sekarang lebih tua, dengan lebih banyak perspektif dan pandangan berbeda.
“Jika saya merasa seperti itu lagi, saya akan mengatakannya lagi,” kata Lillard. “Tetapi dulu keadaannya berbeda dengan sekarang. Seperti saat ini, kami bersaing dalam bertahan, yang membuat tim ketinggalan, tapi kami tidak bisa mendapatkan bola. Jadi saat ini saya lebih seperti ‘Ayolah, kawan. Kita harus mencari tahu.”
Ketika saya mendekati Lillard saat dia meninggalkan arena, dan dia secara naluriah tahu saya akan kembali ke adegan tahun 2016 itu.
“Saat saya melihat Anda berjalan, saya langsung tahu Anda akan mengatakan itu,” kata Lillard.
Kami telah membahas detailnya. Dia ingat bahwa pelatih Terry Stotts membaca kutipan tersebut dan mendekati Lillard dan berkata, “Nyonya, apakah menurut Anda kami payah? … Saya rasa kami tidak jelek.” Dia ingat bahwa menurutnya penilaiannya jujur, bukan negatif, dan dia ingat bahwa bagian terburuknya adalah dia terlihat putus asa padahal sebenarnya tidak.
“Saat itu saya tahu apa yang saya katakan. Itu adalah kebenarannya. Kami payah dan saya bilang kami payah,” kata Lillard. “Kenapa… menurutmu aku harus mengatakan ini sekarang?”
Sejujurnya, saya tidak ingin dia mengatakan hal itu dengan satu atau lain cara. Saya lebih tertarik pada apa yang dia rasakan setelah kejadian tiga tahun lalu. Apakah itu hal yang baik untuk didengar oleh tim? Atau apakah dia menyesalinya, atau apakah dia mengambil pelajaran dari kejadian itu?
Lillard mengatakan tidak ada penyesalan yang dia katakan saat itu, dan dia mengatakan dia tidak pernah menahan diri selama bertahun-tahun sejak itu. Dia mencatat perspektif yang dia peroleh dalam delapan musim NBA-nya.
“Saya hanya lebih tua,” kata Lillard. “Bukan tidak mungkin bagi saya untuk menganggap kami buruk, namun saya hanya perlu melihat lebih baik apa yang bisa terjadi saat ini. Meski begitu, aku merasa kami akan menjadi baik… dan sekarang aku merasa kami akan menjadi keren. Maksudku, ini musim yang panjang. Dan kami telah memenangkan 13 pertandingan berturut-turut. Dan segalanya tidak bisa menjadi lebih buruk lagi. Mereka tidak bisa menjadi lebih buruk lagi.”
Sangat menarik untuk menonton Lillard dan CJ McCollum memimpin tim ini di bulan pertama. Di depan publik, mereka kebanyakan mengajarkan kesabaran dan kepercayaan diri, dan sebagai hasilnya, nada tenang dan meyakinkan meresap ke dalam ruang ganti. Namun secara pribadi, McCollum meyakinkan para pemain telah mendengar hal yang jauh lebih buruk daripada “menghisap” para pemimpin mereka.
“Bagi (media), kami selalu bersikap positif,” kata McCollum. “Di balik pintu tertutup mungkin ada lebih banyak rasa urgensi daripada yang kita biarkan. Karena memang begitulah seharusnya — Anda tidak boleh panik, terutama di depan semua orang.
“Tetapi kami adalah dua orang yang sangat jujur dalam segala hal,” kata McCollum. “Dan lihat bagaimana kami bermain musim ini – 5-9 tidaklah bagus. Menyebalkan sekali. Kami seperti (peringkat 12) di Barat. Itu tidak bagus; menyebalkan sekali Jadi, Anda adalah apa yang tertulis dalam catatan Anda. Apapun kata sifat yang ingin Anda gunakan untuk menggambarkan kami, saya yakin itu cocok.”
Masalah terbesar Blazers adalah pertahanan, dan sebagian besar adalah karena mereka menyerah dalam melakukan rebound ofensif. Rebound menjadi masalah deflasi karena akhir-akhir ini, tim merasa mereka memainkan pertahanan yang lebih baik, namun penghentian tidak dihentikan karena mereka tidak datang dengan rebound. Dan ketika hal itu menghasilkan 23 poin kesempatan kedua seperti hari Senin, hal itu perlahan-lahan dapat menyedot kehidupan Anda.
Setelah 14 pertandingan, peringkat pertahanan Blazers berada di peringkat 21 dari 30 tim, dan pelanggaran yang menempati posisi ketiga musim lalu turun ke peringkat 13. Lillard mengaku merasa tim ini tidak pantas dipanggil karena melihat peningkatan yang mereka lakukan di lini pertahanan.
“Pertahanannya tidak cukup bagus, bahkan tidak cukup bagus,” kata Lillard. “Tetapi dari semua hal yang kita lihat di film, hal-hal di mana kita mengatakan kita harus menjadi lebih baik dalam hal ini, lebih baik dalam hal itu, ada penguasaan bola yang seimbang ketika kita melakukan itu, dan tim gagal dan kita tidak mendapatkan bola. . Jika kami bisa mendapatkan bola, kami bisa menghilangkan banyak kesulitan kami.”
Ketika Lillard memberikan kutipan blak-blakannya pada tahun 2016, Blazers berada di peringkat terakhir dalam bertahan. Al-Farouq Aminu absen karena cedera betis. Rookie Evan Turner masih menyesuaikan diri. Dan tim terus berharap Festus Ezeli bisa beradaptasi dan membantu penderitaan mereka. Jaket tersebut memiliki skor 7-6 pada saat itu, tetapi mereka berulang kali gagal, dengan defisit 48 berbanding penutup mata26 ke Banteng17 ke Nugget dan 25 untuk Rockets. Tim ini berakhir 41-41, baru setelah itu Jusuf Nurkic datang dalam perdagangan dan memimpin 14-6.
Saat ini, Blazers memiliki beberapa kesamaan. Salah satu pembela mereka yang lebih baik, Zach Collinskeluar Dan Pau Gasol, salah satu pemain besar baru mereka yang bisa membantu rebound, tidak bisa menyamai. Faktanya, Gasol bahkan tidak ikut serta dalam perjalanan enam pertandingan ini, sebuah lapisan cerita kabur yang tidak jelas sejak awal. Sementara itu, pendatang baru berada dalam barisan yang naik turun, di mana mereka membuahkan hasil yang naik turun.
Itu sebabnya McCollum teringat pernyataan Lillard “kami agak payah” tiga tahun lalu, dia tersenyum.
“Ini lucu karena kita membicarakannya sebelum dia memberi tahu Anda,” kata McCollum. “Kami mengatakannya satu sama lain, jadi sepertinya tidak ada orang yang lengah di sini. Anda mungkin lebih lengah karena dia biasanya sangat optimis. Ada kalanya optimisme memudar, dan ini mungkin merupakan salah satu saat ketika optimisme memudar. Dan saat itulah kita harus berkata, ‘Oke, kita harus memikirkan hal ini.’
Perbedaannya sekarang, kata McCollum, adalah dia dan Lillard tahu apa yang mereka bicarakan karena mereka tahu di mana mencarinya.
“Saat itu kami masih sangat muda, jadi sepertinya kami akan mengatakan hal yang benar, namun kami benar-benar tidak tahu hal itu akan terjadi,” kata McCollum. “Ya, kami akan mengatakan ‘Kami akan membalikkan keadaan’, tetapi yang ada di benak Anda adalah ‘apakah kami benar-benar akan membalikkan keadaan?’ Sekarang, sepertinya Anda memahami jadwalnya, perjalanannya, dan Anda memahami bahwa permainan akan berubah pada suatu saat.”
McCollum mencatat ini Nassir Klein (11 poin, tujuh rebound) mulai memahami perannya dan memainkan lebih banyak permainan. Dan Lillard menunjukkan bahwa Hassan Whiteside telah bergerak lebih baik akhir-akhir ini. Dan tentu saja, Carmelo Anthony akan bergabung dengan tim ketika tim tersebut mendarat di New Orleans Senin malam dan harus siap untuk pertandingan hari Selasa melawan Pelikan.
Sementara itu, kedua pemimpin tersebut sedang menghadapi masa-masa tersulit yang pernah mereka hadapi sejak menjadi profesional. Sekaranglah saatnya mereka akan menggunakan pengalaman, pengetahuan, dan kepemimpinan mereka untuk mengarahkan tim keluar dari masalah ini. Dan untuk saat ini, itu berarti kami tidak mengatakan tim ini buruk.
“Pemahaman saya lebih baik,” kata Lillard. “Saya memahami hal-hal buruk yang terjadi jauh lebih baik. Jadi, pada saat itu saya berpikir, ‘kita payah’… sekarang saya seperti, saya melihat bahwa segala sesuatunya bisa berbeda. Mari kita cari tahu.”
(Foto: Thomas B. Shea / USA Today)