Perkenalan Naz Mitrou-Long dengan Cocok Dan NBA berlangsung pada pertengahan November di Brooklyn.
Dengan point guard Malcolm Brogdon, TJ McConnell dan beberapa lainnya absen karena cedera, penjaga dua arah itu dipanggil dari G League. Mainkan di belakang starter Liburan HarunMitrou-Long mencetak 12 poin, tiga rebound, dan tiga assist dalam 26 menit dari kemenangan tandang dominan 29 poin.
Saat itu pada hari Senin. Beberapa hari kemudian, setelah penampilan di mana ia menunjukkan bahwa ia bisa bermain di level tertinggi, hidupnya tiba-tiba – setidaknya dalam jangka pendek – berubah secara signifikan.
“Bibir saya sedikit berkedut, mata saya sedikit berkedut dan kemudian butuh beberapa hari setelah itu hingga senyuman saya terlihat sedikit turun dan semakin sulit untuk menutup mata saya,” kata Mitrou-Long. percakapan panjang minggu lalu.
Dengan beberapa hal yang terlihat tidak berjalan baik, Mitrou-Long mengikuti tes – “sembilan keseluruhannya,” kenangnya. Dia menjalani banyak tes darah serta pemindaian CAT di otaknya, dan semuanya baik-baik saja.
Namun pada hari Jumat, dia mendapat konfirmasi bahwa penyakitnya adalah Bell’s palsy, suatu kondisi yang menyebabkan kelemahan otot di satu sisi wajahnya secara tiba-tiba dan bersifat sementara. Penyebab pastinya belum diketahui, namun diduga karena virus.
Dia meresepkan obat yang diminumnya selama dua minggu untuk membantu menyeimbangkan wajahnya. Namun, tidak ada perbaikan yang cepat, jadi kesabaran adalah kuncinya.
“Saya melihatnya beberapa hari yang lalu dan saya berpikir, ‘Wow! Hiu! Apakah kamu baik-baik saja?’” kata pelatih Pacers Nate McMillan. “Itu hanyalah salah satu hal yang harus dia lalui dan memberinya waktu untuk pergi.”
Mitrou-Long (26) menangani diagnosisnya sebaik mungkin, mengingat ketidaktahuannya terhadap diagnosis tersebut dan prognosis yang tidak diketahui. Ini mungkin akan hilang dalam seminggu lagi atau mungkin perlu waktu berbulan-bulan. Dia baru saja menyelesaikan pertandingan terbaik dalam karir NBA-nya – dia hanya bermain dalam 15 pertandingan NBA, sebagian besar menit-menit waktu sampah – dan tiba-tiba terserang kelumpuhan wajah.
“Mereka mengatakan kepada saya bahwa tidak ada batas waktu yang pasti ke mana bola itu akan pergi pada saat ini, jadi saya hanya mencoba memainkannya pada beberapa game pertama,” katanya, “dan Anda dapat melihat jumlah tembakan saya menurun dalam hal efisiensi. mata kanan menjadi sangat buram dan kacamata menjadi sangat berkabut.”
Karena Mitrou-Long tidak bisa mengendalikan mata kanannya, dia harus menutupnya di malam hari untuk mencegah infeksi. Lalu ‘super kering’ saat bangun tidur dan sepanjang hari karena tidak bisa berkedip, sehingga perlu obat tetes mata. Dia juga mengalami sakit kepala saat wajahnya menyesuaikan diri dengan otot-ototnya yang tidak bekerja.
Makan makanan itu sulit. Sulit untuk minum air. Bahkan menggosok gigi dan berkumur air. Semua hal yang bisa kita anggap remeh saat ini menjadi tantangan bagi Mitrou-Long.
“Ini adalah gerakanmu sehari-hari,” katanya. “Itu mempengaruhi segalanya.”
Meskipun dia masih berusaha mendapatkan kontrak NBA pertamanya, dia bahkan belum mempertimbangkan untuk menyembunyikannya dari tim seperti yang mungkin dilakukan oleh beberapa pemain pinggiran yang sakit atau gegar otak.
“Bukan begitu, karena kamu tidak bisa menyembunyikan separuh wajahmu yang tidak berfungsi,” jawabnya.
Rekan setimnya JaKarr Sampson, yang berada di dekatnya sedang memotong pasta sebelum pertandingan, tertawa.
Mitrou-Long kemudian menambahkan, “Ini lucu,” memahami seperti apa separuh wajahnya tidak berfungsi dengan baik.
Bell’s palsy masih segar dalam ingatan Sampson karena, anehnya, kakak laki-lakinya didiagnosis menderita penyakit itu satu minggu setelah Mitrou-Long.
“Dia pergi tidur, bangun dan meminumnya pada hari Thanksgiving,” kata Sampson. “Dia bilang, ‘Bro, mukaku sebelah kiri nggak bisa digerakkan.’ Jadi saya membawanya ke UGD karena dalam beberapa kasus bisa jadi itu gejala stroke.
Mitrou-Long berbicara dengan saudara laki-laki Sampson dan menemukan orang lain di liga yang telah melaluinya. Dia mengetahui istri pejabat Liga G mengidapnya, jadi mereka pun berbicara. Asisten Pacers Dan Burke mengenal beberapa orang, begitu pula mantan rekan setim Mitrou-Long di Utah, Grayson Allen.
Setelah diagnosis, Mitrou-Long, point guard awal Mad Ants (afiliasi Pacers), melewatkan empat pertandingan G League saat menjalani pengobatan — penglihatan kabur, mata kanannya tidak bisa menutup, dan kacamata. Dia kemudian bermain dalam lima pertandingan berturut-turut.
Pada pertandingan pertamanya, sekitar 10 hari setelah gejalanya muncul, dia menampilkan performa yang tidak akan segera dia lupakan. Ia mencatatkan quadruple yang mencakup 15 poin, 13 assist, 11 rebound, dan 10 turnover dalam 38 menit.
“Sebenarnya ada beberapa operan,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Anda pikir Anda melempar sesuatu dengan akurat dan itu tidak seakurat yang Anda kira. Saya melakukan 10 turnover dan lima atau enam di antaranya saya muntahkan ke udara dan di mana bek berada. Ini aneh.”
Semut Gila kalah tiga poin, tapi dia kesulitan. Mitrou-Long menembakkan 1 dari 16 dan kemudian 3 dari 17 dari lapangan. Persentase tembakannya kini di bawah 29 persen dan rata-rata ia melakukan lima turnover per game. Hal ini menyebabkan percakapan yang sulit dengan agennya tentang bagaimana melanjutkannya. Apakah dia terus bermain? Apakah mereka menunggu? Apa yang akan dipikirkan tim mengenai hal ini?
Dengan rata-rata 17,9 poin, 8,5 assist, dan 7,6 rebound per game, Mitrou-Long berada di urutan kedua setelah Mad Ants dalam hal mencetak gol dan pertama dalam assist. Dia memakai kacamata pelindung untuk melindungi mata kanannya (baik), kalau-kalau dia tertabrak di sana. Dia bermain di Fort Wayne pada Jumat malam, tetapi tidak dapat menyelesaikan permainannya — karena alasan yang sama sekali berbeda.
Mitrou-Long melakukan tembakan 3 angka dan pergelangan kaki kanannya mendarat di kaki pemain lawan. Dia kemudian terjatuh ke lantai dan membutuhkan bantuan untuk kembali ke ruang ganti. Dia menghadiri pertandingan Pacers hari Minggu dan pergelangan kaki kanannya berada di atas kursi, terbungkus handuk.
Sekarang dengan kruk dia akan duduk, santai saja dan terus bersabar. Dia akan melewatkan G League Showcase tahunan ke-16, yang dimulai Kamis di Las Vegas, di mana semua tim NBA dihadiri oleh pencari bakat dan eksekutif.
“Ini tentang menjadi nyata dan menghormati permainan, itulah yang terjadi,” kata Mitrou-Long. “Saya akan berada di tempat yang saya tuju, dan saya akan terus bekerja dengan cara yang saya lakukan untuk mencapai apa yang saya inginkan.
“Itu dan tidak ada hal lain yang benar-benar akan menghentikannya. Itu hanya bagian dari perjalanan.”
Mitrou-Long menghargai cara pelatih kepala Mad Ants Steve Gansey menangani situasi ini dan terus melatihnya seolah-olah dia tidak memiliki disabilitas Bell.
“Saya tahu dia tahu, semua orang di organisasi mengetahuinya, tapi semua orang memperlakukan saya seolah-olah itu tidak ada di sini, karena itulah pendekatan yang ingin saya ambil,” kata Mitrou-Long. “Itu tidak akan memperlambat saya dalam hal etos kerja dan menjadi lebih baik setiap hari.”
Pegolf DA Weibring berada di tahun ke-21 di Tur PGA pada usia 43 pada tahun 1996. Saat ini elang guard (dan mantan Pacer) Evan Turner mengatasinya saat masih kecil dan baru-baru ini. Baru-baru ini, pelatih bola basket wanita Baylor Kim Mulkey menangani kondisi tersebut pada tahun 2012.
Mitrou-Long diyakini menjadi pemain Pacers pertama yang didiagnosis menderita Bell’s palsy dan didukung oleh organisasi tersebut. Melalui semua itu, ia tetap mempertahankan semangat positifnya dan berusaha untuk tetap tersenyum, antusias menghadapi hari-hari yang lebih baik di masa depan.
“Ini hari demi hari,” katanya sambil bersandar di kursi ruang ganti. “Karena kamu tidak tahu, itu hal yang menyebalkan. … Pada hari-hari tertentu ini lebih sulit daripada hari-hari lainnya. Aku baru saja bangun dan menjalani hariku. Saya hanya harus menunggu dan bersabar. Ini seperti memercayai prosesnya; itulah moto saya sepanjang hidup saya, itulah yang saya lakukan.
“Aku bukan tipe pria yang ingin orang-orang merasa kasihan padaku. Ini baru dan sulit, tapi memang begitulah adanya. Hidupku terus berjalan. Saya bersyukur masih bisa bermain game tersebut. Saya tinggal sekarang dan di sini, di ruang ganti, dan segalanya bisa menjadi jauh lebih buruk.”
(Foto teratas Naz Mitrou-Long: Nathaniel S. Butler / Getty Images)