Saat Scott McTominay pertama kali didatangkan Manchester UnitedTim pertama oleh Jose Mourinho, instruksinya sederhana. Pertahankan penguasaan bola dengan umpan delapan yard, pertahankan posisi di lini tengah, memberikan keamanan dan stabilitas pada tim yang sedang berubah-ubah.
Untuk pemain yang gayanya sangat bergantung pada dinamisme dan stamina – menyerang dan bertahan – tuntutan khusus seperti itu terasa aneh. Dia menanyakan pendapat orang-orang terdekatnya dan disuruh melakukan apa yang diinginkan Mourinho. Dia harus mendapatkan kepercayaan manajer dan membangun kepercayaan dasarnya sebelum dia bisa mencoba mengembangkan permainan alaminya.
Itu terjadi pada saat Mourinho sedang mencari pemain yang dapat diandalkan dan meskipun dia bisa dipuji karena beralih ke pemain muda United untuk menyelesaikan masalah itu, persyaratan tersebut juga memunculkan pandangan dari McTominay sebagai pesepakbola yang tidak rumit.
Dua tahun kemudian, kita melihat betapa efektifnya McTominay jika dia diberi izin untuk menggunakan bakatnya. Seperti yang diposting di Instagram-nya saat pertunjukan penutup, ia mampu menempuh jarak 5 km dalam 17 menit dengan sedikit keributan, dan di lapangan, kecepatan ketahanan tersebut diterjemahkan menjadi seorang gelandang yang energinya dapat mengangkat rekan satu tim dan penonton. Dalam kondisi terbaiknya, dia adalah sosok yang menarik untuk disaksikan saat beraksi.
Lima golnya menjadi bukti bahwa ia mampu menghubungkan niatnya untuk tampil depan dengan keunggulan tajam. Gol terbarunya, tendangan melengkung dari jarak yang mustahil ke gawang Manchester City, mungkin terjadi di gawang yang tidak dijaga, namun butuh nyali dan teknik untuk berhasil. Hal ini memicu tingkat delirium gembira yang tidak terlihat di Old Trafford selama bertahun-tahun dan diikuti dengan gerakan lutut yang meluncur dari otot-otot yang tegang yang tampaknya siap meledak, memberikan kenangan yang tak terlupakan bagi para penggemar selama jeda yang dipaksakan ini.
Jadi dalam kategori kompetitif, McTominay memang pantas diberi nama Atletik Pemain Muda Terbaik Manchester United Tahun Ini, penghargaan untuk pemain berusia 23 tahun ke bawah pada awal musim.
Aaron Wan-Bissaka juga merupakan sosok yang patut dibanggakan dan ada pula yang berpendapat bahwa pemain berusia 22 tahun itu harus mendapatkan pengakuan atas musim debutnya yang luar biasa di United, terutama jika dia peningkatan ofensif dalam beberapa minggu terakhir pertandingan. Dia rajin mengikuti pelatihan di Carrington untuk mulai menunjukkan bahwa dia bisa melakukan lebih dari sekedar menghentikan lawan, dia juga bisa melukai mereka.
Tapi McTominay adalah favorit pribadi untuk gol-gol dari jarak jauh melawan City, Arsenal, Norwich dan Club Brugge (usahanya melawan Brighton dari jarak dekat), karena jangkauan umpannya yang semakin besar, dan juga karena komitmennya yang tak tergoyahkan terhadap United. Hal ini dapat menular kepada rekan satu tim yang mungkin tidak tumbuh dengan impian bermain untuk klub dan tidak dapat dengan mudah dianggap tidak penting ketika keyakinan dan komitmen adalah prinsip fundamental dari tim hebat mana pun.
McTominay telah melewatkan dua bulan musim ini, yang berarti dia telah tampil dalam 27 dari 47 pertandingan, namun cerita seputar hal itu menambah klaimnya atas trofi virtual khusus ini. Setelah kembali dalam waktu dua kali lebih cepat dari cedera pergelangan kaki untuk bermain dalam kemenangan atas Tottenham yang menjadi tonik untuk meningkatkan pengawasan terhadap Ole Gunnar Solskjaer pada awal Desember, McTominay terus bermain selama Boxing Day- kemenangan atas Newcastle, meskipun lututnya sakit parah.
Pemain asal Skotlandia itu melanjutkan permainannya di babak pertama setelah mendapat masalah di menit-menit awal dan Solskjaer kemudian menggambarkan bagaimana dia melakukannya tanpa banyak kekuatan untuk diandalkan. Meskipun ada orang yang berpendapat bahwa risiko kerusakan yang lebih besar merugikan diri sendiri, namun hal ini disebabkan oleh sikap yang pada saat lain mendorong tubuh manusia untuk mencapai hal yang mustahil. Misalnya, mengabaikan kelelahan bisa sangat berharga dalam permainan yang sedang sekarat.
Memang, setelah keluar dari PHK, McTominay digambarkan “bersiap” untuk kembali bermain. Dia rajin dalam pemulihannya, menyelesaikan semua terapi fisik hingga tee, dan tampil positif di Carrington ketika dia kembali berlari di atas rumput. Dia kembali sebagai pemain pengganti melawan Watford pada 23 Februari dan kemudian menjadi starter melawan Club Brugge empat hari kemudian, menjadi pemain kunci di salah satu babak pembukaan terbaik United sepanjang musim. United panik dan McTominay tampak seperti tidak pernah pergi, mencetak gol dengan tendangan bagus dari tepi kotak penalti.
Namun United merindukannya. Dalam 20 pertandingannya di Premier League, rata-rata total poin United adalah 1,7. Tanpa dia selama sembilan pertandingan, skornya turun menjadi 1,3. Gol yang dicetak berubah dari 1,6 per pertandingan bersamanya menjadi 1,4 tanpanya, dan kebobolan gol berubah dari 1,0 per pertandingan bersamanya menjadi 1,2 tanpanya. United juga memiliki lebih banyak tembakan per pertandingan, dan kebobolan lebih sedikit, dengan dia di samping.
Hal ini jelas tidak sepenuhnya bergantung pada McTominay, namun kehadirannya memungkinkan orang lain untuk mencapai standar yang lebih tinggi, baik itu kepekaan posisi atau dorongan vokalnya. Patut dicatat bagaimana Fred berjuang melawan Sheffield United dan Aston Villa tanpa McTominay di sisinya.
Tentu saja ada area yang perlu ditingkatkan, tetapi McTominay selalu menyadari pentingnya penerapan dalam pelatihan, terutama melalui lonjakan pertumbuhan yang canggung pada usia 18 tahun yang membawanya dari 5ft 6in menjadi 6ft 4in, dan musim ini dia telah melewati ‘keinginan’ yang besar. Pemain berkembang menjadi orang yang dapat mengambil inisiatif. Serangannya ke dalam kotak penalti Crystal Palace untuk mendapatkan penalti pada bulan Agustus mungkin tidak membuahkan hasil, tetapi ia berbicara tentang seseorang yang menolak untuk beristirahat hingga peluit akhir dibunyikan.
Bersama Marcus Rashford, ia memberikan inspirasi sempurna kepada orang-orang seperti Brandon Williams dan Mason Greenwood, yang masing-masing menikmati terobosan brilian saat masih dalam tahap pembelajaran. Daniel James adalah pemain muda lainnya yang terkenal karena membawa Premier League dengan dedikasi yang tinggi, namun ia juga dapat menambah permainannya dengan berlatih, terutama dalam pengambilan keputusan.
McTominay berusaha memaksimalkan bakatnya dan ini adalah musim di mana kegigihannya mendapatkan apresiasi yang lebih besar.
Minggu depan penulis The Athletic akan memilih Pemain Terbaik Tahun Ini untuk klub mereka dan menulis artikel yang menjelaskan pilihan mereka.
Kami juga mengadakan malam penghargaan di aplikasi dan media sosial kami pada hari Minggu 26 April untuk menentukan penghargaan The Athletic untuk musim ini sejauh ini. Nantikan detailnya di Twitter dan podcast kami segera.
(Foto: Ashley Donelon/Manchester United melalui Getty Images)