Anda akan berpikir bahwa Baja akan memiliki rasa urgensi mengingat apa yang terjadi pada posisi yang kurang mendalam dan berpengalaman setahun yang lalu.
Antara pertengahan Oktober dan awal Desember, Steelers kalah Devin Bush setelah ACL robek, Robert Spillane hingga cedera lutut, Vin Williams dengan protokol COVID-19 dan Ulysses Gilbert mengalami cedera punggung, merusak posisi gelandang dalam mereka. Mereka dipaksa untuk mendapatkan dan memainkan Avery Williamson dan memulai sebagai gelandang Marcus Allen.
Masalah kedalaman tersebut memainkan peran besar dalam keruntuhan pertahanan dan tim secara keseluruhan di akhir musim.
Steelers sekarang menghadapi situasi serupa di gelandang luar – dengan kurangnya kedalaman dan pengalaman. Tapi kali ini mereka punya rencana. Agak.
“Kita akan lihat bagaimana kita pergi bersama di kamp pelatihan dan menjalani pramusim,” kata koordinator pertahanan Keith Butler Selasa saat Steelers membuka minicamp wajib mereka selama tiga hari di Heinz Field.
Hal ini sangat kontras dengan pernyataan Butler beberapa bulan lalu ketika dia meyakinkan bahwa akan ada penambahan posisi pada suatu saat. Hal ini masih bisa terjadi, namun mereka akan mengambil pendekatan menunggu dan melihat dengan melakukan pencadangan terlebih dahulu Cassius Rawa Dan Quincy Roche.
“Kami sedang mencari orang ketiga, kami selalu kedatangan orang ketiga dan menginginkannya,” kata Butler. “Kami sekarang sedang mencari orang ketiga untuk tampil. … Kita akan lihat bagaimana kelanjutannya. Semoga kita bisa tetap sehat di posisi itu.”
Jika mereka tetap sehat, mereka akan baik-baik saja karena dua teratas – TJ Watt Dan Alex Highsmith – memiliki potensi untuk menjadi duo penyerang gelandang luar terbaik di liga. Namun Anda tidak bisa mengandalkan kesehatan sepanjang musim. Anda bahkan tidak dapat diandalkan untuk memainkan semua jepretan saat Anda sehat, yang membuat posisi kritis sedikit tidak menentu pada pertengahan Juni.
“Saya bisa begadang sepanjang malam karena mengkhawatirkan potensi cedera akibat keausan,” kata Mike Tomlin. “Pada saat yang sama, saya menyadari bahwa kelelahan adalah bagian dari permainan.”
Watt dan Highsmith mampu memainkan 85 hingga 90 persen jepretan di sisi kiri dan kanan. Kombinasi Marsh dan Roche dapat menggantikan repetisi yang tersisa, tetapi keduanya mentah dan tidak berpengalaman.
Marsh telah berada di liga sejak 2014 dan menjalani lebih dari 400 musim berturut-turut pada tahun 2018 dan 2019, tetapi juga telah berpindah ke tujuh tim berbeda dalam empat tahun terakhir. Dia bersama Colts, Jaguars dan Steelers tahun lalu dan bermain 11 kali untuk Pittsburgh sebelum dimasukkan dalam daftar COVID-19. Roche adalah pilihan ke-216 dalam draft bulan April dan merupakan sebuah proyek. Dia mungkin siap untuk melakukan beberapa repetisi di akhir musim, tapi itu adalah permintaan besar baginya untuk melakukannya lebih awal.
“Saya merasa nyaman dengan siapa yang bekerja sama dengan kami saat ini,” kata Tomlin. “Kami akan melatih orang-orang itu dan berharap pengurangan jumlah pemain tidak terjadi. Tidak banyak kedalaman (yang bisa dilakukan) ketika Anda berbicara tentang cedera dan bagaimana cedera tersebut menumpuk pada tahun 2020 di posisi gelandang dalam. “
Steelers secara historis suka memiliki gelandang luar yang dapat mengisi posisi ketika salah satu dari dua starter perlu istirahat. Tahun lalu adalah Highsmith. Dua tahun sebelumnya adalah Anthony Chickillo. Mereka membutuhkan 12 hingga 15 tembakan per game dari gelandang ketiga di tahun bebas cedera.
Mereka kemungkinan besar akan melihat keadaan selama kamp pelatihan dan minicamp sebelum melakukan tindakan luar untuk mencari tempat tersebut. Steelers tidak meminta banyak kepada para gelandang dalam hal cakupan yang rumit, sehingga edge rusher yang lebih tua dan lebih berpengalaman dapat menyediakan apa yang mereka butuhkan.
Pasar sekarang penuh dengan pemain yang biasanya mereka hindari: pemain sewaan selama 30 tahun lebih. Steelers jarang menandatangani agen bebas defensif di atas 30 tahun. Mereka memang menambahkan Willie Williams yang berusia 35 tahun pada tahun 2004 untuk satu musim (ditambah empat pertandingan), tapi hanya itu.
Agen bebas Melvin Ingram (Pengisi Daya) dan Oliver Vernon (Browns) akan menjadi yang paling cocok di luar sana, tetapi yang satu berusia 31 dan yang lainnya berusia 32. Pasar dapat menambahkan nama pada hari batas waktu pada 1 September, dan Steelers kemudian dapat menyerang ketika Marsh tidak seperti yang mereka kira dan Roche perlahan mulai muncul.
“Mike dan Kevin akan mencari tempat lain dan memberi kami kedalaman di sana,” kata Butler. “Kita lihat saja bagaimana kami menjalani pemusatan latihan dan menjalani pramusim. Ini memberi kita kesempatan untuk mengevaluasi apa yang kita miliki dan apa yang tidak kita miliki. Semoga kita bisa menemukan seseorang yang bisa sebaik yang kita miliki di masa lalu. Jika kami membutuhkan orang lain, saya yakin Kevin dan Mike akan mencari-cari.”
Pilihan lainnya adalah meminta lebih banyak dari Watt, yang sepertinya tidak mungkin terjadi. Dia cukup konsisten dalam memainkan sekitar 85 persen tembakan selama tiga tahun terakhir, namun diketahui keluar pada saat-saat kritis, seperti yang dia lakukan di akhir permainan wild-card melawan Browns. Berkali-kali dia melakukan dua down pertama dari seri tersebut di akhir pertandingan sebelum kembali ke lapangan untuk permainan yang menakjubkan.
“Itu adalah sesuatu yang saya lihat di awal musim,” kata Watt. “Itu adalah sesuatu yang saya sadari seiring berjalannya musim. Saya selalu ingin berada di luar sana sebanyak yang saya bisa, tetapi ini semua tentang mengelola permainan saya dan seberapa efisien saya ketika berada di luar sana. Saya tidak ingin sepenuhnya terkena gas di luar sana. Itulah yang kami lakukan di kamp pelatihan — untuk melihat kedalaman seperti apa yang kami miliki di belakang kami dan jika kami memercayai kedalaman di belakang kami, saya tidak punya masalah untuk beristirahat dan membiarkan orang di belakang saya tidak melakukan beberapa repetisi. Namun jika saya berada di posisi ketiga dan saya punya cukup bahan bakar, saya akan mencoba untuk mendapatkan reputasi itu.”
Tidak ideal bagi Watt untuk memainkan lebih banyak snap atau bahkan Highsmith.
Linebacker luar teratas di liga rata-rata tidak lebih dari 57 jepretan Watt per game tahun lalu. Mengasumsikan dia bisa meningkatkannya sebesar 10 persen, serta menambah game ke-17, adalah tidak realistis.
“Bagi saya, seorang pemain harus berada dalam permainan pada waktu yang tepat,” kata Butler. “Berapa waktu pemotongan kacang? Biasanya awal kuartal keempat hingga pertengahan kuartal keempat karena padat sekali. Kami harus menyadari di mana dia berada dalam hal apa yang dia rasakan hari itu dan di mana dia bisa menjadi paling produktif pada saat kritis ketika kita harus memenangkan pertandingan sepak bola.”
Marsh sepertinya pemain yang paling diandalkan Steelers untuk mengambil peran itu.
Saat ini, mereka belum mengetahuinya, namun mereka pasti terus mengawasinya — dan akan bebas transfer dalam dua bulan dari sekarang.
(Foto oleh Alex Highsmith: Jason Miller/Getty Images)