TEMPE, Arizona – Bryan DeLong berada di kantor sepak bolanya di Center High School di Kansas City selama kontes Arizona State-USC Sabtu lalu. Center kalah dalam pertandingan terakhirnya pada malam sebelumnya, jadi DeLong memperbarui statistik dan menyiapkan perlengkapan untuk musim dingin. Saat melakukan itu, dia memantau Sun Devils, tim kampus angkatnya.
DeLong mengagumi pelatih Arizona State Herm Edwards sejak Edwards menjadi pelatih kepala Kansas City Chiefs, tetapi minatnya lebih berkaitan dengan pelari junior Sun Devils. Rachel Putihyang bermain untuknya di Center. Pada saat itu, White bermain aman dalam bertahan dan dalam menyerang. DeLong menjalankan penyebaran hybrid, jadi dia mengirim White untuk bergerak dan menggunakannya dengan cara yang berbeda. Yellowjackets suka melempar layar gelembung ke White di luar zona yang dibaca, memanfaatkan tangan bagusnya dan kemampuannya dalam bermain.
Saat DeLong bekerja, seorang teman mengiriminya video White dari permainan USC. Pada kuarter kedua, Arizona State menjadi yang pertama dengan dua running back dan dua receiver. Menurunkan lengan kirinya, gelandang kelas dua Jayden Daniels mengirim White bergerak ke kanan. Pada saat itu, Daniels memalsukan penyerahan kepada mahasiswa baru yang berlari kembali DeaMonte Trayanum dan melepaskan umpan ayunan. Bermain di game Pac-12 pertamanya, White menangkap bola dan melihat ke bawah lapangan.
White mengambil jalan berbeda untuk mencapai titik ini. Patah tulang selangka membuatnya kehilangan separuh musim sekolah menengah pertamanya. Dia bermain bagus sebagai senior, tapi masih belum mendapatkan perhatian kampus yang menurutnya pantas dia dapatkan. Karena ukurannya, beberapa sekolah menganggap White setinggi 6 kaki 2 inci lebih aman daripada berlari kembali. Mereka mengira dia tidak memiliki kecepatan tertinggi.
DeLong menghubungi Kansas beberapa kali. “Hei, kamu harus menangkap anak ini,” katanya. “Dia tinggi. Dia atletis. Baju merah dia dan dia akan menambah berat badannya.” Keluarga Jayhawk tidak tertarik, yang membuat DeLong kesal. White bukanlah pemain dengan nilai 4.3 40, tapi dia cepat seperti Jerry Rice, lebih cepat di lapangan daripada di lintasan. Lebih cepat dengan bantalan bahu dibandingkan dengan celana pendek. Dengan bola, White tampil mulus dan lancar, dan dalam film itu muncul dengan lambat. “Dia tidak lambat!” DeLong memberi tahu siapa saja yang mau mendengarkan.
White menandatangani kontrak dengan Nebraska-Kearney, sekolah Divisi II, dan mengenakan seragam ulang pada musim pertamanya. Dia segera menyadari bahwa dia bisa berbuat lebih baik dan memutuskan untuk pindah. Hal ini menimbulkan kekhawatiran dalam program Nebraska-Kearney. Pelatih menelepon DeLong dan meminta maaf. Jika mereka tahu dia akan pergi, mereka tidak akan pernah membuatnya merah. Bisakah kita mendapatkannya kembali?
DeLong menyampaikan pemikiran itu kepada White, tetapi orang yang berlari kembali itu memutuskan. Dia mengatakan kepada DeLong, “Saya tahu saya bisa bermain di level yang lebih tinggi.” Maka dia dipindahkan ke Mt San Antonio College di Walnut, California, di mana dia berencana untuk menarik perhatian sekolah-sekolah yang lebih besar. Seperti DeLong di Center, Mt. Para pelatih San Antonio segera menyadari bahwa keserbagunaan White dapat membantu baik di lini belakang maupun di slot.
“Dia memiliki beberapa pemain terbaik di tim,” kata koordinator ofensif San Antonio Robert Purcell.
Rachaad White dari Arizona State berlari melewati SEMUA ORANG
— Perguruan Tinggi PFF (@PFF_College) 7 November 2020
Di Los Angeles Memorial Coliseum, White membaca satu blok dari penerima mahasiswa baru Johnny Wilson dan mempercepat. Menonton video yang dikirim temannya, DeLong memperhatikan keamanan USC Pola Yesaya-Mao dan cornerback Chris Steele memiliki sudut yang bagus terhadap White, tetapi saat dia berlari di pinggir lapangan, White menjauh dari Pola-Mao dan melewati Steele.
Di seberang lapangan, penjaga kelas dua Donovan Baratyang menghalangi orangnya dari arah berlawanan, mengira itu hanya mobil van sepanjang 10 meter. “Hal berikutnya yang saya tahu, (Putih) bergerak ke arah bek dan menerobos pinggir lapangan,” kata West. Setelah blok lain dari penerima kedua Geordon PorterPutih memotong kembali ke tengah lapangan.
Ditanya apakah drama itu tampak familier, Purcell tertawa. “Ya, ya,” katanya.
White terlambat memulai di Mount San Antonio, tetapi dengan cepat melanjutkan. Pelatih tidak perlu menghabiskan waktu untuk maksud atau terminologi yang menyinggung. Putih mengerti. Dia memulai pertengahan musim dan bermain bagus. Namun perhatian besar dari kampus tidak datang.
“Memasuki (musim kedua White), kami mencoba membuatnya lebih terekspos, hanya agar orang-orang mengenalinya,” kata Purcell. “Semua orang tertarik dengan ukuran tubuhnya.”
Tapi tidak dengan kecepatannya. “Itu hanya cara dia berlari,” kata Purcell. “Dia memiliki kecepatan yang menipu. Tampaknya ia bergerak lambat, namun langkahnya begitu panjang hingga ia menutupi permukaan tanah.”
Pada permainan pertama musim keduanya, White berlari 11 kali sejauh 144 ela dan dua gol menentang Bakersfield. Di set kedua, dia berlari 20 kali sejauh 112 yard melawan Long Beach. Akhirnya, sekolah mulai menelepon Gunung San Antonio dengan pertanyaan. Hei, bisakah kita membuat film tentang dia? Bisakah kita mendapatkan transkripnya? Pada 13 Oktober, White mengumumkan bahwa dia akan kuliah di UCLA. Komitmen ini bertahan hampir empat bulan. Saat itu, dia sudah masuk radar Arizona State.
Arizona State senang dengan kinerjanya. The Sun Devils mendatangkan prospek bintang empat Trayanum dan Daniel Ngata untuk membantu mengimbangi hilangnya menonjol Satu Benyamintapi sebuah tempat terbuka setelah mahasiswa tahun kedua AJ Carter memasuki portal transfer.
Koordinator perekrutan Antonio Pierce tahu bahwa UCLA telah berbalik arah terhadap White. “Mereka akan pergi ke arah yang berbeda,” katanya. “Saya hanya menunggu, dan ketika staf kami datang kepada saya tentang peluang merekrut pelari lain, saya mengangkat Rachaad. Saya mengangkatnya lagi dan untuk ketiga kalinya saya pikir mereka menyadari bahwa dia cukup bagus dan berbakat.”
White mengajukan banding kepada Pierce karena mereka menempuh jalan yang sama. Seperti White, Pierce juga bermain di Mount San Antonio sebelum mendarat di Pac-12. Dia mengajukan banding kepada pelatih quarterback Shaun Aguano karena alasan lain. “Saya mencari sesuatu yang berbeda dari apa yang sudah kami miliki di ruangan itu,” katanya. Trayanum memiliki kekuatan. Ngata tidak menentu. Putih memiliki panjang.
Di Coliseum, White masuk ke dalam USC 20. Steele mengulurkan tangan, tapi kehilangan keseimbangan. Keamanan Diskusikan konten datang dari luar tetapi tidak bisa mendekat. Linebacker Palaie Gaoteote kalah dalam kekalahan.
Quarterback, yang terlempar ke samping karena kurangnya kecepatan, hanya berhasil melewati separuh pertahanan USC, 55 yard ke zona akhir. White memuji saluran tersebut atas perlindungannya, Trayanum karena menjalankan yang palsu dan penerimanya karena memblokir. Dia menyelesaikan dengan 146 yard serba guna.
Kembali ke Kansas City, DeLong memikirkan perjalanan White. Dia mendukung keputusan White untuk meninggalkan Nebraska-Kearney, tetapi di benaknya, sebagai “pelatih sepak bola defensif lama”, dia bertanya-tanya apakah bijaksana untuk meninggalkan ketidakpastian di perguruan tinggi junior California. Dan jika dia jujur, DeLong berpikir White lebih baik bermain aman. Setiap pelatih ingin pemainnya bermain sepak bola selama mungkin, dan DeLong menganggap pertahanan adalah peluang terbaik White.
DeLong mengakui: Dia salah. Banyak orang yang mengalami hal tersebut, itulah sebabnya pendaratan White pada hari Sabtu, bahkan dalam kekalahan yang berat, adalah sebuah cerita besar. Sebuah pelajaran tentang ketekunan. “Bagi Rachaad yang bertaruh pada dirinya sendiri dan bekerja keras untuk mencapai posisinya saat ini,” kata DeLong, “itu adalah kisah sukses.”
(Foto: John Cordes / Icon Sportswire melalui AP Images)