PASADENA, California – Akan ada banyak perdebatan tentang USC dalam beberapa hari mendatang.
Beberapa anggota media nasional mungkin membantah hal itu kredibilitas Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi Trojans. Beberapa fans USC sendiri akan saling berdebat tentang apakah tim ini bagus, apalagi kaliber Playoff.
Tapi kapan Kedon Slovis menyerang dari panggilan lari dan menyampaikan gol kemenangan permainan ke Amon-Ra St. Brown melayang ke sudut kiri zona akhir dengan sisa waktu 16 detik pada Sabtu malam di Rose Bowl, semakin menegaskan apa yang sebenarnya tidak dapat diperdebatkan. USC adalah tim yang memiliki kekurangan namun menghibur dengan ketahanan yang tidak dapat dipertanyakan.
Hal itu terjadi pada pertandingan pertama musim ini, ketika USC menghadapi defisit 13 poin dengan sisa waktu empat menit melawan Negara Bagian Arizona. Begitu pula saat Trojan membutuhkan touchdown di menit-menit terakhir untuk mengalahkan Arizona minggu berikutnya. Dan hal itu terlihat lagi pada Sabtu malam ketika USC menghapus defisit 18 poin pada babak kedua, kemudian melakukan layup pada menit-menit terakhir untuk kemenangan 43-38 melawan rival sekota UCLA.
Apakah Trojans, yang merebut gelar Pac-12 South sebelum kickoff dengan kekalahan Colorado dari Utah pada Sabtu sore, salah satu tim terbaik di sepak bola perguruan tinggi? Mungkin tidak. Apakah mereka layak mendapat pertimbangan Playoff yang sebenarnya? Itu adalah keputusan orang lain.
Namun untuk kelima kalinya dalam lima pertandingan, USC mencetak poin lebih banyak dari lawannya. Trojan memang terkadang terlihat jelek dan mengecewakan, tetapi tidak ada orang lain di Pac-12 yang bisa mengatakan bahwa mereka terlihat lebih baik. Tidak banyak tim lain di negara ini yang bisa mengatakan hal itu. Dan di tahun yang penuh tantangan, ketika kesulitan dan kehancuran mengintai di mana-mana, hal ini sangat berarti.
“Sepanjang babak kedua, saya tidak pernah melihat satu anak pun berhenti, satu anak tidak berhenti berjuang,” kata pelatih kepala Clay Helton. “Ikuti, lakukan permainan demi permainan demi permainan. Hanya pertandingan sepak bola kampus yang hebat. Saya mempunyai beberapa kenangan istimewa di stadion ini, namun tahun ini di tahun 2020, bersama tim ini, rasanya menjadi sangat istimewa.”
Tidak ada poster yang lebih baik untuk kegigihan USC selain Slovis. Bisa dibilang, penampilannya mencerminkan penampilan tim musim ini. Dia tampaknya absen sepanjang tahun karena satu dan lain hal, tetapi tidak ada yang lebih baik saat pertandingan dipertaruhkan.
Di babak pertama terlihat Slovis tidak dalam performa terbaiknya. Dia membuat keputusan yang meragukan dalam melakukan intersepsi dan gagal melakukan beberapa lemparan. Namun dia bangkit kembali dengan tiga operan touchdown di babak kedua.
Namun, USC tertinggal 38-36 dengan sisa waktu 43 detik, tidak ada batas waktu dan bola di UCLA 43 setelah kickoff sejauh 56 yard oleh penerima baru Gary Bryant. Sejak saat itu, Slovis bersinar paling cemerlang dengan dua keputusan spektakuler dan lemparan ke dalam.
“Tentu saja, tanpa batas waktu, Anda hanya harus berhati-hati terhadap waktu,” kata Slovis. “Tetapi Pelatih (Helton) mengatakan di pinggir lapangan jika Anda melihat man (liputan), periksalah. Jadi kami memeriksa tembakan ke Tyler (Vaughns) terlebih dahulu. Tentu saja saya menjatuhkannya di awal pertandingan, jadi saya hanya ingin memberinya kesempatan untuk melakukan tangkapan yang spektakuler.”
Slovis memberikan umpan bagus dan Vaughns, yang menangkap final dari delapan resepsinya sejauh 128 yard dengan melompat di antara dua pemain bertahan UCLA dan meraih jarak 35 yard untuk menempatkan Trojans di tiang UCLA 8 dengan sisa waktu 30 detik.
APA YANG MENANGKAP OLEH TYLER VAUGHNS pic.twitter.com/Maie1iTGiC
— Abdul Memon (@abdulamemon) 13 Desember 2020
Pada drama berikutnya, Slovis bersama St. Brown, yang menangkap 10 operan untuk jarak 73 yard dan dua skor. Keunggulan dua poin UCLA terhapus dalam waktu 36 detik.
“Kemudian di garis gawang kita melihat manusia lagi,” kata Slovis. “Kami sempat kabur, tapi saya periksa ke Amon-Ra. Itu berhasil bagi kami. Pelatih Helton mungkin memberikan sedikit kesulitan. Maaf tentang itu, Pelatih, tapi itu berhasil bagi kami.”
“Itu benar,” kata Helton. “Aku tahu kamu akan melakukannya lagi.”
9 hingga 8 untuk 7 dan memimpin! @KedonSlovis pada @Amonra_st brown dengan es di pembuluh darah mereka.#Berjuang✌️ pic.twitter.com/K0d9XlRVg8
— Sepak Bola USC (@USC_FB) 13 Desember 2020
Helton kemudian mengembangkan quarterbacknya dan dia terus bermain.
“Saya tidak akan pernah melupakan tayangan TV,” katanya. “Saya tidak akan pernah melupakan tangkapan dan lemparan itu. Saya akan berusia 80 tahun dan saya akan mengingat drama itu. Pertama, memiliki keberanian untuk menontonnya dan meluangkan waktunya untuk membuat drama itu di TV. Saya selalu berpikir quarterback hebat akan bersinar ketika pertandingan dipertaruhkan. Saya telah melihat pemain nomor 9 melakukan apa yang dilakukan quarterback kejuaraan dalam tiga situasi.”
Slovis, yang kini mencatatkan rekor 12-1 sebagai starter melawan musuh Pac-12, menyelesaikan 30 dari 47 untuk jarak 344 yard, lima touchdown dan dua intersepsi, mengungguli skor UCLA. Dorian Thompson-Robinsonyang melempar sejauh 364 yard dan empat gol. Dia memastikan untuk mengatakan bahwa dia tidak ingin narasinya tentang dirinya, dengan menunjukkan bahwa performa serangan yang datar di babak pertama adalah hasil dari permainannya yang tidak seimbang. Dan dia tidak salah. USC tidak mungkin meraih kemenangan ini tanpa kontribusi besar dari begitu banyak pemain berbeda.
Penerima tahun kedua Drake London menangkap lima operan untuk jarak 97 yard dan dua touchdown, yang kedua memberi USC keunggulan pertama malam itu, 36-35, di pertengahan kuarter keempat. Namun gol pertamanya bisa dibilang lebih penting.
Trojans tampak tak bernyawa di awal – seperti sebuah tim yang tahu bahwa mereka telah merebut divisi tersebut – ketika Slovis masuk ke dalam saku pada drive kelima mereka dalam permainan dan memberikan umpan ke London. London menangkap bola di UCLA 33, berbalik dan menghindari satu bek. Ketika dia sampai di garis 25 yard, dia mematahkan tekel dan melepaskan bola, tetapi berhasil menariknya kembali di tengah langkahnya. Dia melepaskan tekel dari dua pemain bertahan pada menit ke-10, dan mematahkan dua tekel lagi dalam perjalanan ke zona akhir untuk menangkap dan berlari touchdown sejauh 65 yard dengan upaya maksimum.
MENYENTUH!!!@DrakeLondon_
📺: https://t.co/a2zpA8r4ea pic.twitter.com/rzfw0PJscv
— Sepak Bola USC (@USC_FB) 13 Desember 2020
“Drake adalah pemain spesial. Drama itu. Astaga,” kata Helton. “Itu membuat Anda terkena serangan jantung ketika bola melayang di udara dan kemudian dia menangkapnya. Dia tampak seperti kuda sialan yang membawa orang ke zona akhir. Itu benar-benar mengeluarkan emosi dan membuat kami rileks sejenak dan menarik napas dalam-dalam. Ada banyak permainan besar dalam game ini, dan itu benar-benar membuat kami maju. Penghargaan untuknya. Permainan yang fenomenal.”
London juga yang berhasil menghalau Hail Mary dari Thompson-Robinson di pertandingan terakhir pertandingan.
Tapi karena pelanggaran Trojan, Pembubaran Pembubarankinerjanya mungkin yang paling penting. USC berlari 20 kali sejauh lima yard dalam kemenangan mudah melawan Washington State Minggu lalu, dan permainan lari telah menjadi tanda tanya sepanjang minggu. Malepeai menjawab keraguan itu dengan 110 yard pada 19 pukulan, termasuk touchdown run yang penting pada kuarter keempat.
Trojan membutuhkan keseimbangan dalam menyerang, terutama saat Slovis tidak dalam kondisi terbaiknya. Tampaknya Malepeai terlalu bingung untuk memainkan beberapa seri terakhir game tersebut; ketersediaannya akan sangat penting dalam pertandingan kejuaraan Pac-12 Jumat ini. USC akan menghadapi Washington, atau Oregon jika masalah COVID-19 Huskies menghalangi mereka untuk menurunkan cukup banyak pemain. Kedua tim telah berjuang keras melawan laju musim ini, jadi Trojans harus mampu memanfaatkannya tidak peduli siapa yang mereka hadapi.
Namun, playmaker USC tidak terbatas pada pelanggarannya. Trojans tidak memiliki permainan pertahanan yang bagus, terutama di babak pertama. Pelatih kepala Bruins Chip Kelly sering kali membuat pertahanan USC keluar dari posisinya, dan ketika Trojans berada di posisinya, mereka berulang kali gagal melakukan tekel. Semuanya menambah keunggulan UCLA 21-10 di babak pertama.
“Salah satu hal yang saya kagumi dari Pelatih Kelly adalah kreativitasnya,” kata Helton. “Empat atau lima seri pertama pertandingan kami berada di belakang kami. …
“Kami masuk saat turun minum dan berkata, ‘Anda tahu. Kami hanya memanfaatkan peluang terbaik mereka. Kami tidak memainkan bola dengan baik saat ini. Mari kita balikkan tombolnya. Mari kita mainkan gaya sepak bola kita dan bertarung selama 30 menit dan lihat apa yang terjadi.’”
USC mengizinkan 17 poin lagi di babak kedua, tetapi pertahanannya berhasil dihentikan tepat waktu. Inti dari upaya ini adalah keselamatan Diskusikan kontenyang membuat salah satu permainan terbesar dalam permainan ini pada kuarter keempat ketika dia membaca mata Thompson-Robinson dan melangkah ke depan dan mengambil umpan tersebut. Beberapa permainan kemudian, Slovis menemukan London di zona akhir untuk memberi USC keunggulan 36-35.
Itu adalah pertandingan keempat berturut-turut Hufanga dengan intersepsi; dia tidak melakukan intersepsi dalam dua tahun pertamanya bersama Trojan. Setelah bermain sebagai gelandang pekan lalu, Hufanga kembali ke tempat aman normalnya dan mencatatkan 17 tekel, yang tertinggi dalam pertandingan, dua kali kalah, yang memaksanya melakukan kesalahan selain intersepsi itu.
“Pada akhirnya,” kata Hufanga, “Anda harus mewujudkannya.”
Gelandang Drake Jackson juga melakukan beberapa permainan kunci di babak kedua. UCLA tidak menghentikannya pada putaran ke-4 dan ke-1 pada kuarter ketiga, dan Jackson meledakkan permainan tersebut dengan kekalahan tiga yard.
UCLA mungkin bisa saja kehabisan waktu dan mencetak gol lapangan tanpa ada waktu tersisa seandainya ia mengkonversi gol ke-3 dan ke-2 dengan sisa waktu 58 detik. Sebaliknya, Jackson memasukkan Thompson-Robinson dengan kerugian 1 yard. USC meminta timeout dan memaksa UCLA untuk menendang field goal dengan sisa waktu 53 detik, memberikan peluang kemenangan bagi Trojans.
“Dia memainkan peran besar dalam membalikkan keadaan bagi kami,” kata Helton. “TIDAK. 99 adalah pemain spesial. Dia memang benar. Dia salah satu yang terbaik di negara ini dan (koordinator pertahanan Todd Orlando) melakukan beberapa hal baik bersamanya.”
Kembalinya kickoff Bryant tidak dapat diabaikan. USC kehabisan waktu tunggu dan menghadapi tugas yang sangat sulit untuk pergi jauh ke lapangan untuk mempersiapkan upaya gol lapangan yang memenangkan pertandingan, tetapi mahasiswa baru menghapus semua kekhawatiran itu dengan membuka celah pertama ke dalam cakupan pengembalian, untuk menembak dan USC dalam posisi untuk memenangkan permainan.
Dibutuhkan segalanya untuk membawa USC ke sini: tak terkalahkan dan bersiap menjadi tuan rumah pertandingan kejuaraan Pac-12, dengan harapan playoff yang samar-samar masih hidup. Trojans, yang bermain dengan istirahat lima hari minggu ini, akan kembali bermain dengan istirahat lima hari.
“Satu-satunya perbedaan di sini adalah kami harus bersiap menghadapi dua tim sementara Washington dan Oregon mungkin bersiap untuk kami,” kata Helton. “Jadi kita akan tidur siang malam ini dan bangun pagi-pagi besok pagi dan kembali bekerja. … Kami akan melihat siapa yang kami dapatkan dan kami akan menurunkan bola dan bermain.”
Dan mereka akan mengizinkan semua orang untuk memperdebatkan sisanya.
(Foto: Keith Birmingham / MediaNews Group / Pasadena Star-News via Getty Images)