KEJUTAN, Arizona. – Setahun yang lalu akhir pekan ini, Eric Skoglund di dalam Kerajaan Kota Kansas fasilitas pelatihan musim semi, menjawab pertanyaan dari banyak reporter tentang skorsing 80 pertandingan Besbol Liga Utama menyerahkannya. Saat itu adalah pelatihan musim semi 2019. Ada latar belakang logo Royals di belakangnya. Dia menunduk dan berbicara perlahan, seolah-olah dia merasa sakit untuk sekadar berbicara.
Sekarang, setahun kemudian, tidak ada rasa sakit lagi. Juga tidak ada latar belakang apa pun. Juga tidak ada scrum.
Skoglund berdiri di depan lokernya minggu ini dan berbicara tentang tahun lalu dan apa yang dibawanya. Rasa sakit emosional. Kesempatan untuk melihat dirinya sendiri di cermin. Kesempatan untuk melakukan penyesuaian.
Satu perasaan tertentu mengalir melalui seluruh percakapan.
“Sejujurnya, ini adalah musim yang menentukan,” kata Skoglund. “Saya orang yang realistis, dan saya memahami ini adalah bisnis. Ini sukses atau gagal, kawan.”
BARU – Mike Matheny ditanya tentang strateginya di awal pelatihan musim semi.
“Saya fokus pada pekerjaan melempar.”
Jadi apa sebenarnya yang dia fokuskan? Dan mengapa? Inilah penjelasan mendalamnya @TheAthleticKC:https://t.co/n5hPy4nOvd
— Alec Lewis (@alec_lewis) 14 Februari 2020
The Royals memiliki 39 pitcher yang bersaing di kamp liga besar untuk mendapatkan beberapa tempat. Brad Keller, Jakob JunisDanny Duffy dan Mike Montgomery akan memulai jika mereka tetap sehat. Di luar di bullpen, Ian Kennedy, Scott Barlow Dan Tim Bukityang semuanya telah menjalani musim yang solid pada tahun 2019 dan tampil mengantri untuk mendapatkan tempat.
Dan sebuah tim hanya mendapat total 13 pelempar.
Alasan untuk 39 hanyalah kompetisi. Organisasi ingin menurunkan 13 pemain terbaik; para pemain ingin berkompetisi karena mereka merasa Royals memberi mereka kesempatan terbaik untuk bermain di turnamen mayor. Skoglund tidak hanya melihat kompetisi saat ini, tetapi dia juga melihat para pitcher muda berkembang. Jika dia ingin berhasil, sekaranglah waktunya, dan itulah yang ingin dilihat oleh manajer pola pikir Mike Matheny. Ketika ditanya apakah Skoglund adalah bagian dari percakapan pembuka kelima, Matheny menjawab ya, menambahkan bahwa persaingan dan kinerja dari orang lain – seperti Asuh Griffin, Jorge Lopezberpotensi menjadi prospek muda atau bahkan orang lain – ikut serta juga.
“Saya perkirakan (starter kelima datang dari dalam clubhouse ini),” kata Matheny. “Kami berusaha sejelas mungkin. Kami tahu pemain mana yang memiliki potensi dan telah dikembangkan di masa lalu.”
Musim semi lalu, MLB menemukan bahwa Skoglund memiliki dua zat terlarang dalam sistemnya. Tes positif adalah untuk dua modulator reseptor androgen selektif – atau SARM – S-22 (Ostarine) dan LDG-4033 (Ligandrol). Menurut Badan Anti-Doping AS, SARM adalah “kelas senyawa terapeutik yang memiliki sifat mirip dengan agen anabolik” tetapi tidak “memiliki efek samping terkait steroid.”
Ketika Skoglund mendengar tentang tes yang gagal tersebut, dia berkata bahwa dia tidak dapat mempercayainya dan bergegas mencari tahu bagaimana hal itu bisa terjadi.
“Kami tidak tahu, dan itu adalah bagian tersulitnya,” kata Skoglund setahun lalu. “Sesuatu memasuki tubuhku tanpa sepengetahuanku. Itu sangat menakutkan. Itu hanya membuat Anda berpikir, ‘Apa yang mungkin terjadi?’ Dan bagian tersulit yang harus dihadapi adalah ketidaktahuan. Saya bukan orang yang akan berbuat curang dalam permainan.”
Situasinya tidak ideal bagi siapa pun. Bukan untuk Royals, bukan untuk fans, bukan untuk Skoglund sendiri. Dia menjalani skorsing, kembali ke klub liga besar pada 25 Agustus dan melakukan penampilan lima inning, dua kemenangan di Cleveland.
Setelah start itu rodanya terjatuh. Baltimore kalahkan dia di start berikutnya. Kemudian Miami telah melakukan. Dia memainkan pertandingan terakhirnya pada 27 September melawan Minnesota Kembar. Mereka juga memukulinya. Skoglund berdiri di dekat lokernya setelah pertandingan, mengusap rambut dengan tangan kirinya dan berbicara dengan lembut lagi.
“Semua orang ingin mengakhiri musim dengan baik,” katanya, “jadi ini mengecewakan. Namun saya akan berada di Arizona pada offseason ini untuk berlatih di fasilitas tersebut. Pada akhirnya, offseason ini adalah hal yang besar bagi saya. Saya pergi ke sana akan menjadi ujian, dan saya akan berkorban banyak untuk bisa tampil dan menjadi lebih kuat secara mental dan fisik.”
Beberapa minggu kemudian, dia tiba di Arizona dan mulai berlatih, dengan fokus pada cara membangun otot agar dia bisa bertahan sepanjang musim. Dia mengerjakan intinya. Dia mengangkat beban. Dia mengubah pola makannya.
Hasilnya? Dia 25 pon lebih kuat.
Tapi bukan itu saja. Paul Gibson, direktur kinerja lapangan Royals, terbang masuk dan keluar Arizona selama offseason untuk sejumlah pertemuan dan kamp. Skoglund melihatnya dan mulai melempar ke depannya ketika Gibson punya waktu. Hubungan mereka berlangsung bertahun-tahun.
Gibson, seorang pramuka lama Royals dan mantan pelempar liga utama kidal, bertemu Skoglund bertahun-tahun yang lalu. Dia seharusnya menonton pertandingan di Gainesville, Florida, tapi hujan turun. Jadi Gibson terbang ke Orlando dan mengunjungi Florida Tengah.
Skoglund tampil dan unggul malam itu. Gibson menindaklanjuti dan melihatnya berkembang. The Royals memilih Skoglund di putaran ketiga Draf MLB 2014. Tiga tahun kemudian, Skoglund tampil di “The Show”.
Menyaksikan peristiwa pelatihan musim semi setahun yang lalu merupakan hal yang sulit bagi Gibson, tetapi dengan Skoglund di Arizona dan di kampung halamannya di Sarasota, Florida, musim dingin ini Gibson menunjukkan apa yang dia perhatikan saat dia melakukan pramuka mencuci.
“Dia anak yang sangat baik,” kata Gibson. “Dia bekerja sangat keras.”
Jumat adalah sesi pertandingan langsung pertama Skoglund di lapangan. Dia berjalan dengan tubuh setinggi 6 kaki 7 inci ke gundukan di George Brett Field dan mengangkat sarung tangan ke matanya. Penangkap Salvador Perez berdiri di dalam kotak, sementara Gibson mengawasi dari garis base pertama. Manajer Mike Matheny bermain di lapangan rumput.
Skoglund melempar lemparan. Fastballs bertabrakan dengan tangan penangkap. Bola lengkung itu terpotong ke tanah. Pada satu titik, setelah Skoglund melakukan tendangan melengkung, Gibson menarik perhatiannya.
“Intensitasnya sama dengan fastball,” kata Gibson. “Jangan coba-coba mempermainkan nada itu.”
Beberapa lemparan kemudian, saat tikungan melewati Perez, Gibson berkata, “Ini dia. Atta boy.” Perez mengangguk seolah terkesan. Setelah Skoglund menyelesaikan sesi live-nya, dia keluar lapangan dan beradu tinju dengan Gibson dan Matheny.
Kemudian, setelah mengerjakan titik penjemputan, dia tersenyum. Meskipun tantangannya berat, apresiasinya terhadap peluang ini jelas.
“Anda dapat melihat bahwa saat ini ada rasa urgensi,” kata Gibson. “Bulpen dan sesi sampingnya bagus. Dan hari ini sesi live-nya adalah langkah awal yang baik. Tentu saja, gambarannya selesai saat Anda masuk ke dalam permainan.
“Tetapi dengan posisinya saat ini, kami semua cukup bahagia untuknya.”
(Foto teratas: Charlie Riedel / AP)