Di klub yang sama, namun jauh dari sekarang, Jamaal Lascelles meninggalkan lapangan setelah dikeluarkan dari lapangan dan kekalahan lainnya dari Newcastle United dan ketahuan berkata, “Tidak ada yang peduli.” Ini merupakan perjalanan menuju degradasi kedua di era Mike Ashley, sebulan sebelum kedatangan Rafa Benitez sebagai manajer, dan momen penting dalam perkembangan bek tengah tersebut sebagai pemain.
Lima kata itu adalah jalan menuju jabatan kapten. Lascelles melontarkan hinaan.
Penunjukan Benitez pada tahun 2016 membawa Newcastle kembali, membawa Lascelles ban kapten dan memberikan harapan, yang segera mematahkan kerasnya sikap keras kepala Ashley. Ketika pemain Spanyol itu pergi, 10.000 penggemar pergi bersamanya. Sakit sekali.
Melalui degradasi dan promosi, melalui fajar palsu, masa ketidakpastian, tahun yang hilang karena COVID-19 dan hal yang nyata, Lascelles telah menjadi pemain tetap di St James’ Park. Dia adalah sebuah suara, suara yang langka dalam tim yang sering diam dan sudah terlalu lama “mengetik bersama”, meminjam ungkapan Steve Bruce yang mengempis.
“Ada saat-saat di sini, ada tahun-tahun di sini, ketika saya merasa sulit menjaga kebersamaan di ruang ganti, mencoba menjaga hubungan, mencoba menjaga hal-hal positif,” aku Lascelles pekan ini.
Rasanya sudah berubah sekarang, dan mungkin saja. Posisi keempat belas di Premier League adalah posisi Ashley, namun pengambilalihan Newcastle, aktivitas mereka di bulan Januari dan sembilan pertandingan liga yang tak terkalahkan – sebelum kekalahan tipis dari Chelsea dan Everton – telah mengubah lanskap. Penonton telah kembali, tiket langka, optimisme meningkat dan Lascelles mendapati dirinya dikelilingi oleh para pemain yang bersedia mengambil tanggung jawab dan berbagi.
Jika mereka bertahan, seperti yang mungkin terjadi sekarang, banyak yang akan mengatakan bahwa Newcastle berhasil menyelamatkan diri. Mereka ada benarnya, namun, dalam istilah sepak bola, ini adalah revolusi yang paling mendasar; andalan peningkatan mereka adalah penandatanganan dari Brighton, Aston Villa dan Burnley. Kieran Trippier, pembawa standar, sebagian besar cedera dan Bruno Guimaraes, yang menjanjikan masa depan cerah, hanya menjadi starter dalam tiga pertandingan untuk Newcastle dan tampil cemerlang untuk negaranya.
🤩 @brunoog97 mencetak gol pertamanya untuk Brasil tadi malam!
Selamat, Bruno! 🙌🇧🇷 pic.twitter.com/ynfqDU34QW
— Newcastle United FC (@NUFC) 30 Maret 2022
“Ini membuat hidup saya jauh lebih mudah,” kata Lascelles. “Banyak hal yang saya lakukan tidak harus dilakukan di lapangan di St James, melainkan di tempat latihan, di tempat latihan, dan media. Penambahan itu… Anda melihat tim-tim yang lebih besar di masa lalu, tim-tim seperti Manchester United, mereka tidak hanya memiliki satu kapten, mereka akan memiliki sekelompok pemain, saya pikir para letnan Anda. Kami memilikinya saat ini, kelompok kepemimpinan dan itu adalah hal yang baik bagi tim.
“Kami punya banyak sekali, tidak ada hal negatif. Sebelumnya, ketika kami berada di ruang ganti, ada keluhan tentang ini dan itu. Semua orang sekarang tahu untuk menghentikan semuanya sejak awal, bahkan jika ada sedikit keluhan. Hal ini bisa menjadi hal yang cukup negatif dan dapat menimbulkan rasa kesal. Namun kami memiliki beberapa orang hebat yang segera menghentikan segala sesuatunya untuk memastikan tidak ada masalah. Kami hanya mencoba untuk menjaga semuanya tetap positif dan begitu pula para staf. Latihannya sangat sulit, sangat intens. Tapi di saat yang sama itu menyenangkan.”
Ini tidak berarti bahwa Newcastle memiliki kolektif yang korosif sebelum pengambilalihan. Jauh dari itu. Di bawah kepemimpinan Ashley, mengikuti tim sering kali terasa seperti tindakan menyakiti diri sendiri — apa ide besarnya, apa gunanya? Pertunjukan di bawah Bruce sering kali penuh perasaan, tetapi kenyamanan dapat diambil dari kejujuran pihak, semangat kampanye promosi. Tapi sampai perubahan datang dan Eddie Howe datang juga, klub, seluruh gedung yang menyedihkan itu, berkedip-kedip.
“Para pemain baru menambah apa yang sudah ada di sini,” kata Lascelles. “Manajer cerdas dalam hal ini. Dia tidak hanya mencari pemain yang bagus di lapangan, dia juga mencari pemain yang bagus di ruang ganti. Pemimpin. Chris Wood dari Burnley, pria yang hebat. Kieran Tripper, pemimpin. Dan Burn, pemimpin. Matt Targett, dia sudah memainkan banyak pertandingan di Premier League, jadi Anda berbicara tentang pemain-pemain yang sudah mapan.
“Dan ada Bruno yang punya kualitas dan bisa berbaur dengan pemain-pemain Amerika Selatan. Manajer tahu persis apa yang dia lakukan, dan ya, perubahan mentalitas sangat besar terjadi di pihak manajer. Dia membuat pelatihan menjadi sangat kompetitif. Setiap kali kita berlatih, kita berlatih untuk menang dan kita mendapat sedikit imbalan saat menang, jadi latihannya intens. Itu adalah tempat yang sangat bagus saat ini.”
Imbalan seperti apa? “Kami memiliki papan skor dan memiliki permainan dalam latihan, baik itu penguasaan bola atau permainan kecil,” kata Lascelles. “Setiap pemain mendapat poin jika Anda memenangkan pertandingan dan itu ditinjau setiap bulan. Kami mengadakan rapat duduk-duduk dan siapa pun yang keluar sebagai pemenang mendapat hadiah sesuai pilihan manajer. Ini tentang melihat nama Anda di puncak dan kemudian, dalam latihan, Anda ingin melihat diri Anda naik lebih tinggi dan lebih tinggi lagi. Dwight Gayle berada di puncak. Jika dia kalah dalam pertandingan, dia sengsara.”
Ia menceritakan kisahnya sendiri. Gayle hanya bermain delapan menit pada waktu normal di bawah asuhan Howe. “Itulah masalahnya,” kata Lascelles. “Manajer menciptakannya. Meski saya sudah berada di bangku cadangan selama beberapa pekan, namun dia tahu cara mengatur orang. Komunikasi, rasa hormat. Sebagai pemain, itulah yang Anda inginkan. Setiap orang merasa menjadi bagian dari apa yang terjadi saat ini, meskipun Anda tidak memulainya. Dia memberi kami perasaan yang sangat baik. Saya tidak dapat berbicara cukup banyak tentang manajer dan semua stafnya.
Seperti yang dikatakan Lascelles, beberapa kepastian lama mulai terkuak. Newcastle tidak membutuhkan Callum Wilson yang cedera, striker terbaik mereka, dalam perjalanan ini. Allan Saint-Maximin, pembuat perbedaan besar, melewatkan sebagian darinya. Dengan Burn dan Fabian Schar bermain bagus bersama, Lascelles bukanlah jaminan starter saat dia kembali bugar. Butuh waktu untuk terbiasa.
“Saya mempunyai hubungan yang sangat baik dengan manajer,” kata Lascelles. “Kami banyak bicara. Dia tidak menarik saya keluar dari tim karena saya bermain buruk atau penampilan saya tidak cukup bagus. Saya senang tim bermain bagus dan bukan hanya tugas saya sebagai kapten yang mengarahkan tim di lapangan, ini tentang apa yang terjadi di tempat latihan, untuk mengarahkan apa yang diinginkan manajer dalam latihan. Saya hanya ingin melihat kita duduk di meja.
“Ada perubahan mentalitas besar dalam hal apa yang kami inginkan. Kami memasuki setiap pertandingan dengan menginginkan tiga poin sekarang. Bahkan ketika kami pergi ke Chelsea, kami pergi ke sana bukan untuk duduk diam dan berharap hasil imbang. Kami akan menang. Itu datang dari manajer dan dari pemain yang dikontrak manajer.
“Itu adalah hal tercepat yang harus saya adaptasi dan itu adalah hal yang paling jelas bahwa semua pemain yang sudah lama berada di sini harus beradaptasi juga. Kami di sini bukan lagi hanya untuk bertahan hidup. Kami mempunyai mentalitas pemenang, klub ini ambisius dan kami adalah bagian darinya. Anda bisa melihatnya dari cara kami bermain.”
Perbedaan lainnya: Newcastle dipandang bukan sebagai batu loncatan. Klub yang ingin memenangkan sesuatu akan menjadi tujuan. “Ketika Anda melihat bagaimana semua superstar dikaitkan dengan Newcastle, kami tidak tahu seberapa benar semua itu,” kata Lascelles. “Kami juga tahu bahwa Anda tidak bisa sepenuhnya mengubah tim sepak bola dalam semalam, hal itu harus dilakukan secara bertahap.
“Bahkan jika klub ini akhirnya berubah seperti itu, apa yang terjadi sekaranglah yang penting bagi kami dan yang saya tahu hanyalah para pemain yang ada di sini, kami ingin terlibat selama kami bisa. Akan sangat menarik untuk melihat bagaimana hal ini berkembang pada tahun depan dan seterusnya.
“Saya ingin bertahan di sini selama mungkin. Siapa yang tidak mau? Saya kapten klub dan apa yang terjadi saat ini adalah hal yang luar biasa untuk menjadi bagiannya. Kami semua bekerja keras. Itu adalah hal lain karena semua orang sangat ingin bertahan dan menjadi bagian darinya, levelnya meningkat. Bukan hanya dari cara kita berlatih, namun juga dari cara orang-orang bersikap bijaksana terhadap apa yang mereka lakukan di dalam dan di sekitar kota. Tidak minum minuman beralkohol, kami menjaga diri sendiri, nutrisi, tidur, melakukan segala yang kami bisa untuk memberikan diri kami kesempatan terbaik untuk menjadi bagian dari hal tersebut.”
Pengadilan menentukan arah. “Dia hebat dalam persahabatan tim, pemain dengan kepribadian, orang-orang yang cocok dan bersatu karena Anda melakukan semua hal itu di luar lapangan dan kemudian Anda ingin bekerja lebih keras untuk rekan setim Anda,” kata Lascelles. “Saat dia masuk, semua staf menjelaskan kehidupan mereka kepada kami, jadi kami mengenal mereka masing-masing. Mereka tahu seluk beluk kita. Mereka tahu nama anak-anak kita, tanggal lahir mereka.
“Saya pernah memiliki manajer di masa lalu yang bahkan tidak mau bertanya, Anda tahu maksud saya? Mereka baru saja menciptakan perasaan itu. Ketika Anda memiliki manajer dan staf seperti itu, Anda akan menemui hambatan bagi mereka. Dia yang menciptakannya.”
Kembali dari kamp pelatihan cuaca hangat di Dubai, Newcastle siap untuk kembali fokus. “Ada ikatan tim, beberapa kali makan, tetapi ada banyak latihan dan permainan,” kata Lascelles. “Tepat setelah latihan kami melakukan sesi putaran selama 30 menit. Fasilitasnya gila – ruang cryotherapy dan pemandian es.
“Ini juga tentang menciptakan kebersamaan, menghabiskan waktu di luar tempat latihan. Ini penting. Saat kami masuk hari ini, semua orang bercerita dan belajar sedikit lebih baik hanya karena Anda punya waktu bersama mereka di Dubai. Itu menyegarkan kita semua.”
Pergeseran lainnya: para pemain kini memiliki hubungan langsung dengan Amanda Staveley dan Mehrdad Ghodoussi, salah satu pemilik Newcastle. “Itu penting,” kata Lascelles. “Saya tidak berpikir itu akan terjadi karena saya belum pernah mengalaminya sebelumnya, tetapi untuk memiliki hubungan yang begitu dekat, mengetahui bahwa Anda selalu dapat menelepon atau mengirim pesan … mereka memiliki banyak keterlibatan.
“Saat kami berada di Dubai, mereka ada di sana. Mereka sering berada di lapangan latihan, kami duduk dan makan malam, jadi… Entahlah. Karena mereka telah melakukan banyak hal untuk kami dan Newcastle, kami ingin melakukan banyak hal untuk mereka.”
Rasa pembaruan ada dimana-mana. Lascelles berbicara pada peluncuran NUCASTLE, pusat komunitas baru Newcastle United Foundation senilai £8 juta di bawah bayang-bayang St James’. Gedung ini akan menampung fasilitas pendidikan dan kesehatan, membantu masyarakat lokal berpartisipasi dalam olahraga, membangun kepercayaan diri, dan peluang yang berfokus pada karier. Ini berbicara tentang kekuatan klub, kekuatan sepak bola.
“Saat saya masuk, saya hanya berpikir ‘wow’,” kata Lascelles. “Fasilitasnya luar biasa. Saya tidak memiliki hal seperti itu ketika saya masih kecil. Anda memiliki pusat komunitas di mana terdapat meja tenis meja dan hanya itu.
“Ini saat yang tepat untuk dibuka. Jelas pengambilalihan telah terjadi, kami berada di posisi yang jauh lebih baik di klasemen dan itu merupakan hal positif lainnya. Saya sudah berada di sini selama beberapa tahun dan kami belum pernah berada di tempat sebaik ini.”
Masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Newcastle belum aman, tapi Lascelles berkata: “Kami sangat percaya diri. Kami sekarang memiliki sekelompok pemenang.”
Selain itu, tidak ada yang bisa memastikan apa yang akan terjadi selanjutnya atau siapa yang akan bertahan, namun Newcastle tidak akan pernah sama lagi. “Saya sangat bangga dengan apa yang telah saya lakukan di sini,” kata Lascelles. “Jika seseorang bertanya kepada saya ketika saya masih muda apakah saya pikir saya akan menjadi kapten Newcastle, saya akan menjawab tidak. Ya, saya sangat bangga. Saya mengalami masa-masa sulit, seperti yang dialami setiap pemain, tapi saya harap orang-orang mengingat saya sebagai orang yang jujur, pekerja keras, seseorang yang memberikan segalanya untuk lencana ini.”
Seseorang yang peduli.
(Foto teratas: Serena Taylor/Newcastle United via Getty Images)