Rob Murray berasal dari masa depan.
Mantan bos Bruce Cassidy di Providence adalah pelatih kepala Tulsa Oilers ECHL. Pada tanggal 14 Maret, saat ia praktis membawa mereka keluar dari Tulsa ke rumah mereka yang aman di luar musim, Murray memberi tahu para pemainnya bahwa ECHL telah membatalkan musim tersebut.
Liga melarang Murray mengadakan pertemuan tradisional karena masalah kesehatan. Tidak ada pelukan perpisahan dan jabat tangan. Tidak ada rasa penutupan yang nyata.
Mungkin pelatih NHL seperti Cassidy Murray harus mengikutinya. Murray memperingatkan ini bukanlah pengalaman yang menyenangkan.
“Saya merasa sangat tidak enak,” kata Murray tentang kewajiban PHK cepat tersebut. “Setelah saya kembali ke tempat saya, saya merasa seperti, ‘Saya harus mengirimkan pesan grup untuk teman-teman.’ Sudahkah saya mengatakan cukup? Apakah saya menyampaikan betapa bersyukurnya saya atas upaya yang mereka berikan kepada saya dan bagaimana mereka semua bertahan dalam upaya tersebut?”
Pada pagi hari tanggal 12 Maret, Murray mengetahui NHL telah menghentikan musimnya. ECHL masih terbuka untuk bisnis. Murray melanjutkan latihan timnya, dilanjutkan dengan video, sebagai persiapan untuk pertandingan Tulsa di Kansas City keesokan harinya.
Dia tidak perlu diganggu. Kemudian pada hari itu, ECHL mengikutinya dengan menangguhkan musimnya.
Murray merasa bahwa hal itu tidak akan berakhir di sana.
Pada pagi hari tanggal 14 Maret, Oilers mengadakan pemeriksaan fisik untuk mengantisipasi apa yang akan terjadi. Kemudian pada hari itu, liga mengonfirmasi kekhawatiran Murray dengan menutup buku sepanjang musim.
Dua minggu kemudian, Murray adalah salah satu dari sedikit orang yang tersisa di kantor depan Oilers setelah beberapa kali PHK organisasi. Tugas logistik ada di mejanya, seperti menyelesaikan daftar pemain yang dilindungi Tulsa untuk musim depan.
Murray, 52, memiliki ikatan yang erat dengan New England. Penyerang berapi-api ini mencatatkan prestasinya di Springfield, di mana ia mencatatkan 501 pertandingan AHL. Murray melewati Boston saat bersama Washington, Winnipeg dan Phoenix, tim di mana dia mencatatkan total 107 penampilan NHL.
Saat pensiun, Murray menjadi asisten Scott Gordon di Providence selama lima musim. Dia memimpin bangku cadangan Providence dari 2008 hingga 2011, di mana anak buahnya termasuk Tuukka Rask dan Brad Marchand.
Dengan begitu, Murray paham dengan jaring pengaman yang biasanya tersedia bagi pemain yang tinggal di level hoki yang lebih tinggi. Tidak seperti itu di ECHL.
Murray, yang melatih Alaska Aces ECHL selama enam musim, menutup kesepakatan dengan menawarkan pemain $685 seminggu dalam satu musim setelah mereka memperoleh $600. Mereka senang dengan kenaikan $85 seminggu.
Tulsa memiliki delapan pertandingan musim reguler tersisa dalam jadwalnya. Ini termasuk pertandingan kandang Sabtu malam tanggal 14 Maret di Malam Alzheimer, di mana Oilers mengharapkan 15.000 penggemar di BOK Center.
Perusahaan Minyak, tidak. 4 di Divisi Gunung, berada di jalur untuk menghadapi unggulan teratas Allen Amerika di babak playoff. Tulsa mengalahkan Allen 4-2 dalam pertemuan terakhir mereka pada 7 Maret, yang ternyata menjadi pertandingan terakhir Oilers. Menurut Murray, Tulsa bisa saja mengalahkan Allen di babak pertama, melanjutkan babak playoff, dan memperpanjang gaji pemain hingga akhir musim semi.
Kini beberapa pemain kembali ke kampung halamannya yang sudah terpukul oleh dampak ekonomi akibat pandemi ini. Pekerjaan tidak mudah didapat.
“Orang-orang ini menghasilkan rata-rata $700 seminggu,” kata Murray. “Mereka tidak mengeluarkan banyak uang untuk menghidupi diri mereka sendiri. Mereka tidak menghasilkan banyak uang. Kebanyakan dari mereka harus pulang dan mencari pekerjaan. Saya tahu beberapa orang melakukan lansekap di musim panas. Jenis pekerjaan tersebut sebagian besar merupakan pekerjaan kasar. Mereka tidak kembali dan bergabung dengan Merrill Lynch di meja. Ini sulit bagi mereka. Saya merasakannya untuk mereka. Ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, mereka mungkin telah melewatkan dua minggu gajinya.”
Murray telah melatih para veteran seperti Adam Pleskach yang berusia 31 tahun, yang bermain hoki perguruan tinggi di American International College di Springfield. Daftar Tulsa juga termasuk pemain berusia 22 tahun seperti Jack Kopacka dan Deven Sideroff, keduanya dirancang oleh Anaheim. Murray sedang memikirkan seluruh spektrum pemainnya, pemain-pemain yang belum pernah dikeluarkannya dari lapangan seperti biasanya.
“Saya benar-benar merasa bahwa para pria benar-benar geling,” kata Murray. “Ada beberapa malam di mana saya berkata, ‘Hai teman-teman, kalian harus pergi bersama, bersenang-senang, dan kalian harus menjadi satu tim di sini.’ Meski begitu, di situlah aku merasa tidak enak setelahnya. Sudahkah saya mengatakan cukup? Apakah para pria tahu aku peduli? Saya bersama orang-orang ini siang dan malam. Pada akhirnya selalu mengejutkan. Saya tidak peduli musim apa sekarang. Pelatih terus berkata, ‘Tim ini tidak akan pernah sama lagi.’ Bahkan bersama Boston Bruins, akan ada wajah baru di sana musim depan. Seseorang yang bermain dengan Anda akan pergi ke tempat lain. Ini tidak akan pernah menjadi tim yang sama lagi. Saya belum punya kesempatan untuk menyebarkannya kepada teman-teman. Saya yakin di semua tempat sama saja. Aku tidak unik.”
Tanggung jawab Murray pasca pembatalan termasuk membersihkan perumahan pemain di Tulsa sebelum 1 April untuk menghindari pembayaran sewa sebulan penuh. Organisasi tersebut menetapkan bahwa satu pemain yang awalnya berencana menjalani operasi di luar musim akan menundanya karena prosedur yang tidak penting.
Selain itu, Murray menghabiskan hari-harinya seperti orang lain – khawatir. Hingga Jumat lalu, Oklahoma telah melaporkan tujuh kematian akibat COVID-19.
“Saya takut akan hal ini,” kata Murray. “Saya bisa mengakuinya. Itu membuatku terguncang. Mungkin saya ingin terlalu banyak informasi. Saya membaca setiap artikel, baik atau buruk, semua yang muncul di layar. Ini sukses besar bagi semua orang. Tapi ini benar-benar menyentuh hati, karena banyak orang meninggal.”
Setelah menyelesaikan sisa tugasnya, Murray dan putri sulungnya, yang bersamanya di Tulsa, berencana untuk berkumpul kembali dengan seluruh keluarganya – istri Carolyn dan empat anak kecilnya – di wilayah metropolitan Washington. Jarak tempuhnya sekitar 19 jam perjalanan. Dia tidak bermaksud memasukkan menginap semalam dan risiko infeksi yang terkait.
“Saya masuk ke dalam mobil dan berhenti untuk mengisi bensin,” kata Murray. “Saya telah meluruskannya beberapa kali selama beberapa musim panas terakhir. Aku akan menjauh dan tidur siang jika perlu. Ini bukan perjalanan darat.”
(Foto: Atas perkenan Rob Murray)