Departemen rekrutmen Leeds United membagi setiap musim menjadi dua bagian. Dalam enam bulan sebelum Natal, mereka menjalani siklus yang oleh direktur sepak bola Victor Orta disebut sebagai “kuantitas dan kualitas”, dengan melihat pemain-pemain yang layak untuk ditonton tetapi mencetak gol lebar-lebar. Mulai bulan Januari, mereka fokus pada kualitas, dengan daftar target yang lebih spesifik.
Klub tidak menentang melakukan bisnis di jendela musim dingin, namun biasanya terbatas dan analisis yang dilakukan oleh staf Orta ditujukan pada musim panas, pasar pilihannya. Data mereka memperkirakan bahwa hanya satu dari empat penandatanganan yang dilakukan pada bulan Januari terbukti sukses dan Leeds – yang mengalami kesulitan keuangan pada saat-saat terbaik – tidak menyukai peluang tersebut.
Beberapa kesepakatan, seperti transfer Kiko Casilla dari Real Madrid, dilakukan karena kebutuhan. Marcelo Bielsa menginginkan kiper baru, jadi Orta memberinya kiper dan meningkatkan tagihan gajinya. Namun kesepakatan yang mereka sukai pada tahap musim ini adalah investasi jangka panjang: Tyler Roberts dari West Bromwich Albion pada 2018 dan Dan James, hampir dari Swansea City setahun yang lalu. James bisa saja membalikkan keadaan musim lalu, mungkin perbedaan antara promosi dan tahun ke-13 berturut-turut di Championship, tetapi Leeds didorong oleh nilai yang dia tawarkan dan ingin mengontraknya sebelum orang lain melakukannya.
Orta telah terpukul oleh kisah James, tetapi Leeds dua kali lebih awal dari jendela musim dingin. Mereka kekurangan uang, ditempatkan dengan baik di Kejuaraan dan senang dengan nasib mereka. Apa yang terjadi di bulan Januari, dan apa yang klub pilih, akan ditentukan oleh pemain yang ada di skuad. Jika Eddie Nketiah kembali ke Arsenal lebih awal, mereka membutuhkan penyerang lain. Jika Casilla menerima larangan panjang dari Asosiasi Sepak Bola (lihat di bawah), mereka harus memutuskan apakah akan mengandalkan pemain penggantinya yang belum terbukti, Illan Meslier. Dan sangat sedikit yang bisa mereka lakukan untuk menghentikan Tottenham Hotspur mengingat kembali Jack Clarke.
Atletik memahami bahwa tanpa perubahan sikap yang signifikan selama empat minggu ke depan, Clarke akan kembali ke Spurs pada bulan Januari. Dia telah bermain 19 menit di Championship sejak bergabung pada musim panas dan segera dikirim kembali dengan status pinjaman untuk musim tandang di Luton Town pada hari Sabtu. Meskipun Clarke diberitahu oleh Bielsa bahwa dia berlatih pada level yang cukup tinggi untuk tampil lebih sering, pemulihan Nketiah dari cedera membuat Bielsa memiliki lebih banyak pemain pinjaman daripada yang bisa dia masukkan ke dalam skuad pertandingan. Clarke, menurut sumber, ingin mengetahui posisinya di bawah manajer baru Tottenham Jose Mourinho.
Leeds bisa mengatasi kehilangan Clarke dan mendapatkan keuntungan finansial dengan menghapus gajinya dari tagihan gaji, tapi Nketiah adalah masalah yang lebih rumit. Mereka ingin mempertahankannya dan berharap bisa melakukannya. Nketiah sudah kembali berlatih dan belum mengindikasikan kepada Arsenal bahwa ia ingin kembali, namun ia juga belum bermain secara konsisten di bawah bimbingan Bielsa dan menit bermainnya jauh dari kuota yang dibutuhkan untuk menolak hak Arsenal untuk memanggilnya kembali lebih awal (klausul penampilan adalah diyakini mengharuskan Nketiah menampilkan lebih dari 50 persen).
Bristol City, yang kehilangan Nketiah ketika Leeds mengontraknya dengan status pinjaman selama satu musim pada bulan Agustus, telah memantaunya sejak saat itu dan siap untuk mengajukan tawaran lain jika pemain berusia 20 tahun itu kembali ke London pada bulan Januari. Pemecatan Unai Emery oleh Arsenal tidak mengubah fakta bahwa Nketiah kemungkinan besar tidak akan segera tampil di tim utama Emirates, siapa pun yang bertanggung jawab, tetapi transfer lain akan membuat klub Liga Premier itu kehilangan biaya pinjaman lagi dan kesabaran Arsenal dengan Arsenal. Leeds pantas mendapatkannya. bukan merupakan indikasi bahwa mereka menganggap Nketiah cukup bermain.
Leeds yakin dia akan bertahan tetapi telah menyusun daftar kemungkinan untuk berjaga-jaga; striker yang bisa masuk jika Nketiah keluar. Mereka menyukai Dwight Gayle, tetapi potensi gajinya mahal dan Leeds melanggar batasan peraturan Financial Fair Play (FFP). Penyerang Newcastle United ini kemungkinan akan bergabung dengan Nottingham Forest pada bulan Januari. Leeds termasuk di antara klub yang mengagumi pemain Liverpool Rhian Brewster, prospek lain yang sangat berbakat, tetapi juara Eropa itu ingin dia pergi ke tempat lain, dengan janji bermain sepak bola secara reguler. Bielsa tidak dapat menjamin hal itu untuk Nketiah dan, dengan diperkenalkannya Patrick Bamford di lini depan, dia tidak akan dapat memberikan jaminan yang lebih kuat atas Brewster.
Ben White sangat kontras – satu-satunya pemain outfield di Elland Road yang tampil di setiap menit musim Championship sejauh ini. Dia berkembang di Leeds, bek tengah yang sempurna di mata Bielsa, namun perkembangannya mengorbankan anonimitas relatif yang dia nikmati sebelum musim ini.
Seorang anggota tim pencari bakat Liverpool terus-menerus mengawasinya dan merekomendasikan White sebagai target. Mereka melihat kemampuan udaranya sebagai kelemahan, namun terkesan dengan aspek lain dari permainannya. Manchester United, Wolverhampton Wanderers dan Leicester City juga mengincarnya dan klub induk Brighton & Hove Albion kini menghargai White dengan harga sekitar £20 juta. Dia terlalu sering bermain untuk Leeds sehingga Brighton tidak dapat memanggilnya kembali pada bulan Januari, sesuatu yang mereka tidak punya rencana untuk melakukannya, tetapi ada risiko bahwa klub akan segera mengajukan tawaran permanen daripada menarik minat mereka, yang akan ditunda hingga musim panas.
Pertahanan Bielsa adalah tiang besi di timnya, garis tabah yang membuat Leeds dalam kondisi yang tepat untuk menyerang dengan serangan seperti serangan balik brilian yang mengakhiri permainan lambat di Reading pada Selasa malam. Putih adalah bagian integral dari hal itu, begitu pula Casilla, seorang penjaga gawang yang mencatatkan clean sheet kesembilannya di kejuaraan musim ini bersama Madejski. Tidak ada tantangan bagi Casilla dari dalam skuad dan Bielsa tidak punya alasan untuk mempertimbangkan untuk menggantikannya sampai tuduhan rasisme terhadap orang Spanyol muncul bulan ini.
Asosiasi Sepak Bola telah memberi Casilla waktu yang lebih lama, hingga Rabu lalu, untuk menanggapi tuduhan bahwa ia melakukan pelecehan rasial terhadap pemain Charlton Athletic, Jonathan Leko di The Valley pada bulan September. Atletik memahami Casilla kini telah secara resmi menolak tuduhan tersebut dan meminta sidang pribadi di hadapan komisi independen.
Sidang dapat dilakukan pada saat Natal ini, namun proses tersebut memungkinkan untuk mengajukan banding setelah keputusan diambil dan Casilla, yang menghadapi larangan minimal enam pertandingan berdasarkan peraturan FA, dapat menghadapi hukuman untuk diselesaikan setelah tahun baru. Leeds wajib merencanakan ketidakhadirannya dan memiliki ruang untuk mendatangkan penjaga gawang selama jendela Januari untuk menutupi larangan apa pun yang diminta untuk dilakukan Casilla, meskipun Atletik Bielsa dikabarkan berniat mendukung Meslier dan memainkan remaja Prancis itu jika ada celah. Ini bukanlah hal yang aneh bagi Bielsa. Ketika Leeds menawarinya penjaga gawang darurat ketika kedua opsi seniornya cedera musim lalu, dia menolak dan malah memasukkan Will Huffer yang belum teruji.
Bielsa tidak peduli dengan transfer ketika dia bergabung dengan Leeds dan tidak peduli dengan mereka sekarang, antusias dengan pemain bagus dan sangat jelas tentang siapa yang cocok untuknya, tetapi hampir terlalu sibuk melatih hingga kehilangan waktu dan tidur karena perekrutan. Sampai batas tertentu Anda dapat melihat alasannya.
Klub merekrut enam pemain di musim panas dan Bielsa hanya memulai dua pemain secara reguler: White dan Jack Harrison. Harrison, bagaimanapun, adalah bagian dari skuadnya musim lalu dan penyesuaian saja sudah cukup untuk membuat Leeds unggul tiga poin setelah 18 pertandingan dibandingkan pada tahap yang sama tahun lalu. Mereka telah mendapat kecaman pada tahun-tahun sebelumnya karena menolak melakukan serangan pada bulan Januari ketika performa mereka sedang bagus, namun peluang lain yang lebih lemah akan segera terjadi; sebuah jendela di mana drama apa pun akan disebabkan oleh orang lain.
(Foto: Andrew Kearns – CameraSport melalui Getty Images)