Banyak yang berasumsi waktu Villanova di Bubbleville Mohegan Sun Arena telah berakhir setelah kemenangan kejuaraan 2K Empire Classic atas Arizona State pada Kamis malam. Namun pada hari Jumat pukul 01:45, Matt Norlander dari CBS Sports melaporkan bahwa Wildcats akan terus bermain melawan Virginia Tech pada hari Sabtu pukul 8 malam.
Hokies awalnya dijadwalkan untuk bermain melawan Temple, tetapi Owls terpaksa mundur dari pertandingan pembuka musim mereka di Turnamen Tip-Off Cadangan Angkatan Udara karena tes positif COVID-19 dalam program tersebut. Temple mengikuti pedoman yang ditetapkan oleh Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit, kota Philadelphia dan NCAA dan memulai karantina selama 14 hari. Villanova seharusnya bermain melawan Owls Kamis ini. Karena perubahan jadwal, pertandingan mendatangnya melawan Saint Joseph’s dipindahkan dari Senin ke Rabu.
Ini tentu merupakan keadaan yang unik, tapi mungkin Villanova seharusnya tidak memutuskan untuk menjadwalkan pertandingan yang tidak dipersiapkannya. Wildcats mampu bangkit kembali dari awal yang lambat melawan Virginia Tech pada hari Sabtu, tetapi mereka tidak dapat menyelesaikannya dan kalah 81-73 dalam perpanjangan waktu.
Keputusan untuk bertahan di Mohegan Sun Arena masuk akal bagi Jay Wright dan Wildcats. Mereka menikmati lingkungan dan ingin menjaga momentum tetap berjalan. Ditambah lagi, mereka ingin mengikuti sebanyak mungkin pertandingan non-konferensi, tidak tahu berapa banyak pertandingan yang bisa dimainkan pada musim yang diubah oleh pandemi ini. Mereka tidak mau menyia-nyiakan kesempatan tersebut.
“Kami mencoba mencari permainan lain, jelas semua orang di sini mencari permainan,” kata Wright. “Kamu merasa ini aman. Anda tahu Anda bisa bermain di sini, dan Anda tahu tim yang Anda mainkan akan aman. Saya pikir akan penting untuk menemukan lingkungan seperti ini.”
Pelatih kepala Virginia Tech Mike Young belum tentu bersemangat dengan gagasan memainkan tim No. 3 di negara itu dalam waktu sesingkat itu. Namun dia tahu jika dia menolak tawaran itu, maka timnya tidak akan diterima dengan baik. “Kamu juga tidak seharusnya,” katanya. “Kami di sini untuk bermain. Kami di sini untuk menantang diri kami sendiri. Kami di sini untuk berkembang.”
Memainkan tiga pertandingan dalam empat hari bukanlah hal yang mudah bagi tim mana pun. Namun di atas kertas, semua tanda menunjukkan kemenangan Villanova. Wildcats baru saja menang no. 18 Arizona State ditangani dengan meyakinkan. Penyerang kelas dua Jeremiah Robinson-Earl bisa dibilang memiliki performa terbaik dalam karirnya. Villanova mencatatkan rekor 7-1 sepanjang masa melawan Virginia Tech, dan Hokies diperkirakan tidak akan menjadi pesaing musim ini. Mereka dipilih untuk finis di urutan ke-11 di ACC, sementara Wildcats memasuki musim sebagai calon juara nasional.
Semuanya terdengar bagus untuk Wildcats. Tapi itu sebabnya kami memainkan permainan itu.
“Mereka tim yang lebih baik malam ini,” kata Wright. “Kami melakukan banyak kesalahan kecil, tapi saya pikir itu karena kesalahan kecil yang mereka lakukan. Jadi penghargaan untuk mereka. Mereka bermain lebih baik dari kami malam ini. Kami tidak hebat, tapi mereka sangat bagus.”
Mungkinkah kelelahan menjadi faktor penyebab kekalahan pertama Villanova musim ini? “Entah itu berhasil atau tidak, saya tidak ingin mengambil alih apa yang dilakukan Virginia Tech karena kami memilih untuk melakukannya dan itu baik bagi kami,” kata Wright. “… Karena Virginia Tech mengeksekusi begitu banyak hal dengan baik, hal itu membuat kami terpapar. Dan sayangnya, begitulah cara para remaja belajar. Jadi saya menganggapnya positif.”
Pelatih kepala Villanova Jay Wright berbicara dengan timnya selama perpanjangan waktu. (David Butler II/AS Hari Ini)
Pertandingan mungkin akan menjadi tidak terkendali bagi Villanova jika bukan karena pertahanan oportunistik dan gol lapangan yang sangat dibutuhkan dari senior Collin Gillespie. Dia menyumbang 18 dari 29 poin Wildcats di paruh pertama melalui 6 dari 9 tembakan (4 dari 6 dari jarak 3 poin). Anggota tim lainnya menembakkan 4 dari 17 tembakan dari lantai selama 20 menit pertama. Justin Moore, Jermaine Samuels, Brandon Slater dan Eric Dixon tidak mencetak gol. Robinson-Earl, Caleb Daniels dan Cole Swider digabungkan hanya untuk 11 poin. Namun, Wildcats mampu mengubah enam turnover Virginia Tech menjadi 13 poin, yang merupakan faktor penting mengapa skor imbang pada babak pertama.
Tetap saja, Wildcats mampu menemukan alur ofensif di pertengahan babak kedua dan membangun keunggulan 12 poin dengan waktu tersisa 8:48. Para penyiar ESPN segera mengoceh tentang budaya dan identitas Villanova. Namun Hokies, yang dipimpin oleh forward Keve Aluma dan guard Nahiem Alleyne, menolak untuk pergi. Dan Villanova membantu mereka dengan kehancuran.
“Saya pikir mereka melakukan tugasnya dengan baik dalam mengeksekusi permainan kami,” kata Gillespie. “Mereka membaca set kami dengan sangat baik dan menjaganya. Kami bisa mendapatkan beberapa tembakan bagus, dan pada penguasaan bola kami yang lain, kami sedikit tenang. Tapi kami hanya perlu belajar cara bermain bola basket Villanova selama 40 menit dan belajar cara menyelesaikan pertandingan.”
Wabissa Bede membela Collin Gillespie, yang mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 25 poin. (David Butler II/AS Hari Ini)
Wildcats tidak menembakkan penembak dari garis 3 poin. Virginia Tech memiliki terlalu banyak tampilan mudah di dalamnya. Pelanggaran Villanova menjadi tenang, dan jaraknya tidak ideal. Ia gagal melakukan lemparan bebas yang krusial. Itu tidak bisa menjauhkan Hokies dari serangan. Secara keseluruhan, itu bukanlah upaya yang ditunjukkan tim saat melawan Arizona State. Semuanya bertambah menjadi permainan satu poin dengan sisa 10 detik. Moore dilanggar pada umpan masuk dan pergi ke garis untuk melakukan satu-satu.
Dia gagal memimpin.
Tyrece Radford dari Virginia Tech melakukan rebound dan kemudian mendorong bola ke bawah lapangan. Di sayap kanan, ia menemukan Cartier Diarra, yang menyerang bagian tengah cat dan mengoper bola ke Aluma untuk melakukan pull-ahead, ditambah pelanggaran, dengan waktu tersisa 1,3 detik. Young mengarahkan Aluma untuk melewatkan lemparan bebas berikutnya, tetapi dia secara tidak sengaja menenggelamkannya untuk memberi Virginia Tech keunggulan dua poin.
Saat itulah segalanya menjadi sangat menarik.
Dengan hanya tersisa 1,3 detik, tidak ada waktu tunggu, dan sisa waktu pertandingan, Villanova membutuhkan doa untuk memenangkan pertandingan dalam regulasi atau memaksakan perpanjangan waktu. Villanova memutuskan untuk mengandalkan strategi saja. Dixon membawa bola keluar batas dan berlari ke garis dasar di sebelah kirinya. Moore meletakkan kakinya tepat di depan bek yang membayangi Dixon di baseline dan mampu melakukan kontak. “Itu hanyalah sesuatu yang kami kerjakan setiap hari, situasi di akhir pertandingan,” kata Gillespie. Sungguh, itu adalah cemerlang desain.
Pada awalnya, wasit menyatakan pelanggaran terhadap Moore, dan sepertinya pertandingan akan berakhir di sana. Namun setelah tinjauan resmi yang panjang, keputusan tersebut diubah menjadi pelanggaran terhadap Justyn Mutts dari Virginia Tech, yang menempatkan Moore di garis lemparan bebas untuk dua tembakan. Dia melakukan keduanya untuk menyamakan skor menjadi 64, membuat pertandingan dilanjutkan ke perpanjangan waktu.
“Itu membuatku kesal,” kata Young tentang situasinya. “Tetapi Lee Cassell adalah pejabat yang baik. Dan dia datang dan berkata, ‘Mike, rekan saya memberi saya beberapa informasi, saya bingung, dan saya salah.’ Sekarang, saya kira itu benar, jadi saya mengalami sedikit ledakan di sana. Dia menaruhnya di no. 5 disebut putih (Moore).”
Wright berkata: “Dia menerima panggilan itu dengan benar karena ketika dia selesai dia membuat kesalahan pada no. 25 nama, yang bermain untuk Virginia Tech. Kami tidak punya jawaban tidak. 25 tidak punya. Dia tidak membalikkannya. Dia menaruhnya di no. 25 disebutkan. Dia hanya bingung siapa yang menyerang dan siapa yang bertahan.”
Itu semua adalah Virginia Tech dalam perpanjangan waktu. Hokies mengungguli Villanova 17-9 untuk mengamankan kemenangan.
“Anda harus tampil dengan intensitas tertentu di awal perpanjangan waktu dan membawanya ke level lain, sesuatu yang tidak kami lakukan,” kata Wright.
Di tengah semua kekacauan di akhir regulasi, ada momen pengubah permainan yang dilewatkan oleh semua orang di lapangan. Ketika Moore mencapai garis lemparan bebas dengan waktu tersisa 10 detik dalam regulasi, pelanggaran terhadap Diarra seharusnya menjadi pelanggaran ke-10 Virginia Tech pada babak tersebut menurut permainan demi permainan, menempatkan Wildcats dalam bonus ganda. Moore seharusnya mendapatkan lemparan bebas kedua.
Jika Moore melakukan tembakan kedua, itu akan membuat Villanova unggul dua poin sebelum permainan 3 poin Aluma membuat Hokies unggul satu. Kemudian, jika semuanya berjalan dengan cara yang sama setelah itu, sepasang lemparan bebas Moore di akhir regulasi akan memberi Wildcats keunggulan satu poin dengan sisa waktu 1,3 detik.
Bukan berarti itu penting sekarang, tapi saya baru saja kembali dan memeriksa ulang dan pelanggaran yang dilakukan Cartier Diarra terhadap Justin Moore, ketika Moore melewatkan FT dan Tech terjatuh dan memimpin, adalah yang kesepuluh dari paruh VaTech. Itu seharusnya menjadi bonus ganda
— Bias Pantai Timur Besar (@becb_sbn) 29 November 2020
Tapi itu banyak jika. Dan satu permainan tidak menentukan hasil sebuah pertandingan. Villanova dikalahkan sembilan. Bangku cadangannya dikalahkan 25-8, dan dia menyerah 32 poin. Pada Sabtu malam, Virginia Tech menjadi tim yang lebih baik. Yang bisa dilakukan Wildcats sekarang hanyalah belajar dari kesalahan mereka dan menghadapi St. Louis pada hari Rabu. Joe mencoba untuk kembali ke jalurnya.
Ditambah lagi, ini musim yang panjang. Atau setidaknya itulah harapannya. Mungkin Wildcats akan mengingat kembali kekalahan ini beberapa bulan dari sekarang sebagai kenyataan yang sangat mereka butuhkan.
“Ini adalah pengalaman belajar,” kata Gillespie. “Kami menghadapi tim yang hebat di Virginia Tech, jadi orang-orang kami akan belajar dari itu. Kami akan kembali, menonton film, berlatih lebih banyak dan dapat belajar serta berkembang dari ini.”
Cakupan lebih lanjut: Filadelfia Besar 5
(Foto teratas: David Butler II / USA Today)
