PELABUHAN ST. LUCIE, Florida – Banyak hal yang berubah bertemu sejak saat ini musim semi lalu. Mereka memiliki tiga manajer, mereka hampir dijual, mereka melihat pemenang Cy Young mempertahankan gelarnya dan seorang pemula yang belum pernah memainkan pertandingan liga besar memecahkan rekor home run satu musim dari franchise tersebut.
Namun satu hal tidak berubah: Sudah 360 hari sejak Jed Lowrie secara resmi didiagnosis menderita ‘nyeri di belakang lutut kirinya’, dan rasa sakit itu masih ada.
Setelah menghabiskan hampir seluruh musim 2019 di api penyucian rehabilitasi, Lowrie kembali ke kamp Mets di Port St. Lucie melaporkan dengan penyangga besar di kaki kirinya. Itu adalah awal dari pelatihan musim semi tahun lalu ketika infielder tersebut, yang baru saja menandatangani kontrak dua tahun senilai $20 juta setelah musim All-Star, pertama kali merasakan sakit di lutut kirinya. Yang terjadi selanjutnya adalah serangkaian penyakit, pertama di sepanjang kaki kiri dan kemudian berpindah ke kanan karena cedera betis.
Saat ini, belum ada diagnosis resmi mengenai apa yang dialami Lowrie saat ini. Dia sendiri tidak menjelaskan secara detail ketika dia tiba di Clover Park di Port St pada hari Minggu. Lucie berbicara kepada wartawan. Di seluruh negara bagian, manajer umum Brodie Van Wagenen hanya mengaitkan semua masalah yang dialami Lowrie selama setahun terakhir dengan nyeri lutut yang mendasar.
“Banyak dari masalah tersebut berasal dari masalah lutut yang terus memberinya masalah,” kata Van Wagenen pada Minggu.
Lowrie membuat kemajuan yang cukup di mata Mets untuk bermain dalam 10 pertandingan rehabilitasi akhir musim panas lalu dan membuat delapan penampilan tanpa pukulan di liga-liga besar pada bulan September. Tim menyatakan optimismenya selama musim dingin bahwa ia akan mampu berkontribusi lebih normal dalam latihan musim semi.
Namun tidak ada yang normal pada penyangga yang membentang dari atas lutut Lowrie hingga dekat pergelangan kakinya. Infielder mengatakan itu membuatnya merasa lebih menjadi dirinya sendiri.
“Ini merupakan tantangan baginya di luar musim ini,” kata Van Wagenen, menunjukkan bahwa penyangga besar di kaki kiri Lowrie “adalah bagian dari teka-teki yang memungkinkan dia untuk maju dalam aktivitas bisbolnya.”
Kegiatan-kegiatan tersebut masih terbatas pada saat ini. Lowrie mengambil ground ball di base kedua pada hari Minggu, dan dia dijadwalkan untuk berlatih dari kedua ujung plate selama latihan skuad penuh pertama klub pada hari Senin. Van Wagenen menggambarkan kemajuan itu sebagai sesuatu yang “menggembirakan”. Itu juga harus diambil dengan hati-hati, karena ini mirip dengan apa yang dilakukan Lowrie pada 24 Maret lalu, sebelum absen hampir sepanjang musim.
Van Wagenen mengatakan di SNY bahwa Lowrie mulai melakukan ground ball. Dia juga mengayun dari kedua sisi.
— Tim Britton (@TimBritton) 24 Maret 2019
Perlu dicatat bahwa Lowrie hanya mengambil ground ball di urutan kedua. Kemampuan Lowrie untuk bermain di sana masih menjadi pertanyaan terbuka, karena sering berada di posisi ketiga. Dia tidak memainkan peran pertahanan liga utama di mana pun musim lalu. Dia hanya bermain di urutan kedua selama tugas rehabilitasi akhir musim panasnya di St. Louis. Lucie dan Syracuse.
“Pada tugas rehabilitasinya tahun lalu, kami lebih fokus pada base kedua karena itu adalah posisi yang lebih dia kenal,” kata Van Wagenen. “Bergantung pada bagaimana dia bisa bergerak kesamping, hal itu bisa berdampak pada berapa lama dia bermain di base ketiga versus base kedua. Tujuannya, tidak diragukan lagi, adalah agar dia memiliki kemampuan untuk bermain di base ketiga dan base kedua dan menjadi pemain serba bisa di daftar kami.”
Jelas, jika Lowrie hanya bisa bermain di base kedua, itu melemahkan beberapa fleksibilitas roster Mets. Kedua, dia pada dasarnya bisa menggantikan Robinson Canó. Di posisi ketiga dia bisa menggantikannya Jeff McNeil atau pemain luar mana pun, karena McNeil mampu berpindah dari tanah ke rumput jika diperlukan.
Jika Lowrie belum siap untuk Hari Pembukaan – dan sulit untuk melihatnya siap untuk itu pada saat ini – maka Luis Guillome dan Eduardo Núñez, yang tidak diundang ke daftar pemain, akan berada di urutan berikutnya untuk mendapatkan waktu bermain tambahan dan/atau tempat daftar pemain. Tentu saja, tidak ada yang menawarkan keuntungan keseluruhan yang sama seperti Lowrie. Núñez juga mengalami masalah lutut yang signifikan sejak akhir musim 2017.
Pada titik ini, mudah untuk melupakan alasan utama Mets berinvestasi di Lowrie: kesesuaian tongkat pemukulnya dalam barisan mereka. Van Wagenen rupanya menegaskan bahwa Lowrie, meski mengalami banyak cedera dan masih memiliki brace, belum kehilangannya.
“Dia memiliki pendekatan tingkat tinggi dan keahlian unik di dalam kotak pemukul yang menurut kami tidak akan terganggu oleh cedera apa pun,” kata GM. “Jed akan mampu mengontrol strike zone, dia akan mampu memukul dari kedua sisi plate. Kami yakin dia tidak akan kehilangan keterampilan itu.”
Namun seperti halnya Yoenis Céspedes, masih kurang jelas apakah Lowrie akan memberikan cukup kesempatan bagi Mets untuk memanfaatkan keterampilan ofensif tersebut.
“Pertanyaan sebenarnya adalah: Apakah dia mampu bersaing di Liga Nasional secara konsisten di berbagai posisi?” Van Wagenen bertanya-tanya. “Kami akan terus bekerja keras untuk menempatkannya pada posisi itu agar sukses.”
(Foto Lowrie dari September 2019: Jim McIsaac/Getty Images)