Pengumuman Adam Vinatieri pada hari Rabu bahwa dia pensiun dari NFL setelah 24 musim dijamin akan memicu banyak pembicaraan bahwa sudah waktunya bagi Pro Football Hall of Fame untuk memberi ruang bagi pemain lain.
Ini seharusnya hanya masalah stempel sederhana dan kemudian membuat pengumuman besar. Dan bukan hanya karena 599 field goal Vinatieri adalah yang terbanyak dalam sejarah NFL, atau karena 2.673 poinnya berada di puncak dalam kategori tersebut. Terkadang – jarang, namun terkadang – angka tidak menceritakan keseluruhan cerita. Ini adalah salah satunya.
Tentu saja itu Super Bowl. Vinatieri bermain di empat tim juara – tiga dengan New England Patriots, satu dengan Indianapolis Colts. Itu seharusnya menjadi tiket ke Kanton di sana — semua poin itu, ditambah semua kemenangan Super Bowl — tetapi itu pun tidak adil bagi karier Vinatieri. Masih banyak lagi.
Untuk sepenuhnya mengapresiasi ruang lingkup karier Vinatieri, penting untuk dipahami bahwa pria ini, seperti halnya siapa pun, membantu membawa kehancuran ke kota tank bernama Loserville. Anda ingat Loserville, kan? Itulah yang mereka sebut Boston hingga Patriots tahun 2001 muncul. Mungkin Anda terlalu muda untuk mengetahui tentang Loserville, atau mungkin orang-orang tua dalam hidup Anda tidak banyak berbicara tentang Loserville karena terlalu sulit untuk menjelaskan mengapa Bill Parcells meninggalkan kota, atau mengapa Pedro Martinez ditinggalkan di atas bukit.
Namun kemudian datanglah The Snow Game, yang dimainkan pada tanggal 19 Januari 2002. Saat bola yang terlepas dari tangan Tom Brady mendapatkan semua perhatian – hal itu, dan para ofisial menggali jauh ke dalam manual perusahaan NFL untuk mencari sesuatu yang sesuai dengan aturan tuck. disebut – itu adalah gol lapangan Vinatieri dari jarak 45 yard yang membuat pertandingan playoff putaran divisi melawan Oakland Raiders menjadi perpanjangan waktu. Dan gol lapangan Vinatieri dari jarak 23 yard di Stadion Foxboro yang dingin dan bersalju itulah yang memenangkannya.
Ini adalah pertama kalinya dalam lebih dari dua tahun tim olahraga profesional dari Boston tampil dalam pertandingan pascamusim. Tapi meski aturan tuck baik-baik saja, Patriots tidak. Dua minggu kemudian, setelah Brady menolak untuk berlutut, Vinatieri menolak untuk melewatkannya. Gol lapangannya dari jarak 48 yard di detik-detik terakhir Super Bowl XXXVI membawa Patriots meraih kemenangan 20-17 atas St. Louis. Louis Rams terangkat, dan kehidupan di Boston tidak akan pernah sama lagi.
Jika tidak ada kejuaraan lain untuk merayakan olahraga Boston antara dulu dan sekarang, mungkin akan ada Adam Vinatieri Parkway di suatu tempat, atau 4 Vinatieri Way sebagai pintu samping ke Stadion Gillette, atau bahkan mungkin sebuah patung. Dia akan dikenang sebagai pahlawan sejak siapa pun di sekitar sini benar-benar memenangkan sesuatu. Namun Pats, Red Sox, Celtics, dan Bruins telah digabungkan untuk memenangkan 12 kejuaraan selama dua dekade terakhir, dan meskipun Vinatieri berperan dalam beberapa kejuaraan tersebut, dia pindah ke luar kota sebelum kemenangan tersebut menjadi acara tahunan.
Gol lapangannya dari jarak 41 yard di detik-detik terakhir Super Bowl XXXVIII mengangkat Patriots meraih kemenangan 32-29 atas Carolina Panthers.
Setahun kemudian, di Super Bowl XXXIX, kontribusinya lebih sederhana. Meskipun tidak ada yang akan menulis musikal berdasarkan gol lapangan dari jarak 22 yard di pertengahan kuarter keempat kemenangan 24-21 Pats atas Philadelphia Eagles, Vinatieri pulang ke South Dakota dengan cincin Super Bowl ketiganya.
Pada tahun 2006, dia bergabung dengan Colts sebagai agen bebas. Tentu saja ada pertandingan Colts-Pats musim itu. Tentu saja Vinatieri dicemooh, terutama saat ia menendang field goal dari jarak 23 dan 31 yard. Dia juga mendapat tepuk tangan, tapi hanya ketika dia dirindukan pada upaya sasaran lapangan sejauh 37 dan 46 yard.
Saat itu di bulan November.
Pada Januari 2007, dia berada di tim pemenang ketika Colts mengatasi defisit 21-3 di babak pertama untuk mengalahkan Patriots di AFC Championship Game di RCA Dome. Dia menendang tiga field goal dalam hal itu.
Pada bulan Februari, ia mendapatkan cincin kejuaraan keempatnya ketika Colts mengalahkan Chicago Bears 29-17 di Super Bowl XLI yang tidak terlalu menarik. Dia menendang tiga gol lapangan lagi.
Namun peristiwa New England-lah yang mengubah jalannya sejarah. Patriots telah menjadi bahan tertawaan selama sebagian besar keberadaan mereka, berpindah dari Universitas Boston ke Fenway Park ke Boston College ke Stadion Harvard ke Stadion Schaefer/Sullivan/Foxboro ke Stadion Gillette. Setiap beberapa tahun sekali akan ada rumor bahwa mereka akan pindah ke kota ini atau itu. Kepemilikan terkadang goyah, begitu pula dengan pembinaannya. Pada tahun mereka memainkan pertandingan kandang mereka di Stadion Harvard pada tahun 1970, keluarga Pat harus berganti pakaian di sebuah motel tak jauh dari Fresh Pond karena ruang ganti tidak tersedia.
Dan kemudian, saat salju membubung di udara pada malam bulan Januari tahun ’02 itu, pada pertandingan terakhir yang pernah dimainkan di Stadion Foxboro, Adam Vinatieri mencetak dua gol lapangan tersebut.
Ya, Pats sudah cenderung ke arah kehormatan. Robert Kraft memberikan kepemilikan yang stabil, dan ada stadion baru di belakang stadion lama. Namun ketika Vinatieri menendang pemenang pertandingan dua minggu kemudian untuk merebut kejuaraan pertama Pats, itu menandai dimulainya sebuah era dengan begitu banyak kemenangan sehingga mudah untuk membingungkan reli-reli yang bergulir. Apakah Pats mengalahkan Philly terlebih dahulu dan kemudian Carolina, atau sebaliknya?
Entah kenapa, Vinatieri tidak selalu sejajar dengan Brady, David Ortiz, Rob Gronkowski, Pedro Martinez, Kevin Garnett dan lainnya.
Dia seharusnya.
Menang?
Di Boston?
Adam Vinatieri secara praktis menciptakannya.
(Foto: Don Emmert/AFP via Getty Images)