“Kami berada di dekat pantai Maroubra dan putra serta putri bungsu saya berada di air dengan papan dayung,” kata Adrian Mariappa Atletik. “Penjaga pantai datang ke sistem PA dan mengatakan semua orang harus keluar dari air karena telah terjadi serangan hiu putih besar yang fatal. Anda mendengar sirene dan itu seperti Jaws, dan semua orang mengevakuasi air.”
Simon Nellist, seorang instruktur menyelam asal Inggris yang sedang berlatih untuk renang amal, dibunuh oleh hiu hanya 150 meter dari pantai tetangga Kleinbaai. Ini adalah serangan fatal pertama di Sydney dalam 60 tahun terakhir.
“Ini adalah pantai berikutnya dari tempat kami tinggal,” kata Mariappa, yang kini bermain untuk tim A-League Macarthur di kota Australia. “Saat saya keluar rumah, saya melihat ke jalan dan di sana ada pantai. Saya menyadari betapa berbedanya hal-hal tersebut. Anda harus sangat berhati-hati, hanya keluar di laut, di pantai. Anda menganggap remeh hal-hal di Inggris.”
Tragedi itu terjadi kurang dari 24 jam sebelum mantan bek Watford dan Crystal Palace itu diwawancarai Atletik.
“Itu adalah seorang pemuda Inggris yang telah beremigrasi, berusia 35 tahun seperti saya, yang meninggal secara menyedihkan. Salah satu anak laki-laki yang bermain dengan saya sekarang adalah seorang peselancar yang rajin dan dia bercerita tentang melihat hiu, tetapi ketika hal seperti ini terjadi, hal itu akan menjadi kenyataan dan menjadikannya jauh lebih nyata. Saya benar-benar merasakan perasaan untuk orang-orang yang dicintainya.”
Beberapa bulan ini merupakan bulan yang emosional bagi Mariappa. Salah satu sahabatnya, mantan pemain sepak bola Marvin Morgan, meninggal mendadak pada bulan Desember.
“Dia selalu ada untuk saya, dan melalui seluruh situasi ini saya memutuskan untuk pergi ke Australia. Dia selalu menelepon dan memberi nasihat serta memeriksa keadaannya,” kata Mariappa.
Mereka tumbuh bersama di Watford. Mariappa juga merupakan pendukung – dan model paruh waktu untuk – merek pakaian Morgan, Fresh Ego Kid.
“Sehari sebelum saya berangkat (ke Australia), saya mampir ke toko untuk menemuinya, untuk mengatakan ‘Sampai nanti’ dan mengambil beberapa potong darinya, seperti yang selalu Anda lakukan,” kata Mariappa.
“Saya ada di sana untuk itu jam. Dia berbicara tentang kedatangannya ke Australia dan melakukan pemotretan, serta hubungan yang ingin dia bangun untuk merek tersebut. Bukan rahasia lagi kalau kami dekat. Kami sering berdebat dan membuat kesal satu sama lain, tapi yang terjadi selalu dalam keadaan bercanda.
“Setelah tiga hari karantina ketika saya tiba di sini, dia mengirimi saya pesan suara wawancara radio yang dia lakukan. Dia selalu mengirimiku sesuatu dan aku akan meneleponnya.”
Ini adalah kontak terakhir yang dilakukan Morgan dan Mariappa.
“Tunangan saya mendapat telepon dari istri rekan bisnis Marvin dan dia memanggil saya keluar dari kamar mandi dan memberi tahu saya bahwa dia sudah meninggal. Saya sungguh tidak percaya — dia mengirimi saya pesan sehari sebelumnya,” kata Mariappa.
“Saya pikir: ‘Ini tidak benar’. Saya sangat terkejut. Dia ada di sana, penuh kehidupan, satu detik dan kemudian dia pergi.”
Morgan menderita cavernoma, kelainan pembuluh darah otak.
“Saya tahu tentang kondisinya, dan dia terkadang mengalami kejang di malam hari. Dia naik kereta karena tidak bisa mengemudi setelah mengalami masalah saat bermain. Dia berbicara secara terbuka tentang hidup dengan kondisi tersebut, tapi kami belum pernah berbicara bahwa dia khawatir hal seperti ini terjadi,” kata Mariappa.
“Berada begitu jauh membuat rasa sakitnya semakin parah. Saya dapat berbicara dengan orang-orang melalui telepon, tetapi sulit untuk bertemu langsung dengan seseorang secara fisik, dan saya juga harus pergi untuk menghadiri pemakaman. Itu sulit.
“Satu hal tentang Marvin – dia tahu cara menyatukan orang dan semua orang melihat bahwa setelah dia meninggal, semua orang mengulurkan tangan dan menjadi jaring pengaman bagi satu sama lain. Dia menciptakan komunitas yang erat dan melakukan pekerjaan yang baik saat Natal, membantu banyak keluarga. Saya bangga mengenalnya dan melihat warisan yang ditinggalkannya.
“Saya tidur satu jam pada malam saya mengetahuinya, lalu masuk untuk hari pertama pelatihan. Sejujurnya itu adalah hal tersulit yang pernah saya lakukan – hanya berusaha menahan diri agar tidak mogok setiap 10 detik dan menjalani hari.
“Anda tidak bisa menganggap remeh apa pun – dengan Marvin, dengan pria yang berlatih untuk renang amal itu.
“Hidup itu berharga. Itu rapuh. Anda hanya harus menjalani setiap hari sepenuhnya. Terkadang sulit, hidup menjadi sulit, tapi penting untuk selalu bersyukur atas apa yang Anda miliki.”
Tragedi sejauh ini terkait erat dengan pengalaman Mariappa di Australia, namun ada juga kegembiraan yang tak terduga di tengah petualangan barunya.
“Hal ini telah mengganggu saya selama beberapa waktu karena saya seharusnya bisa mencetak lebih banyak gol dalam karier saya. Aku rindu babysitter,” katanya sambil tersenyum.
Sebelum bergabung dengan Macarthur pada bulan November, bek ini hanya mencetak tujuh gol dalam 449 penampilan selama 17 musim sebagai pemain profesional – kemudian, untuk pertama kalinya dalam kariernya, ia mencetak gol dalam dua pertandingan berturut-turut melawan Central Coast Mariners dan Brisbane Roar. . dalam penampilan kelima dan keenamnya untuk klub Sydney. Gol melawan Central Coast adalah gol pertamanya sejak Agustus 2017.
“Saya belum pernah mencetak lebih dari satu gol dalam satu musim sejak saya berusia sekitar 11 tahun dan bermain sepak bola hari Minggu,” kata Mariappa.
“Saya suka bertahan dan menjaga clean sheet memberi saya semangat, tapi masih belum ada perasaan untuk mencetak gol. Adikku, ayahku, (dan mantan rekan satu tim Watford) Troy Deeney, Lloyd Doyley, mereka semua keluar dari tiang gawang. Tidak ada yang memberi selamat padaku, beri saja aku tongkat.”
Dirilis oleh klub Championship Bristol City pada akhir musim lalu, Mariappa bermain di Australia sebagian berkat rekan setim lamanya di Watford, Jordon Mutch, yang juga sekarang bersama Macarthur, dan beberapa wajah familiar lainnya.
“Jordon menyampaikan sepatah kata dan memberi saya referensi karakter yang bagus,” katanya. “Manajer (Macarthur) (Ante Milicic) dan pemiliknya sangat memperhatikan referensi tentang bagaimana orang-orang di sekitar tempat itu, dan ingin mendapatkan karakter yang tepat, karena ini adalah klub baru (klub barat daya Sydney baru dibuka pada tahun 2017 dan baru menjalani musim A-League keduanya).
“Adam Federici, yang bermain bersama saya di Reading, adalah kapten di sini tetapi pensiun tahun ini karena cedera lutut, dan manajernya adalah asisten Socceroos dan melatih Mile Jedinak, yang bermain bersama saya di Palace, jadi mereka bersentuhan dengan semua orang. . dari teman-teman. Untungnya, mereka menyampaikan kata-kata yang baik dan itu membuat bola bergulir.”
Yang berarti Australia lebih memilih opsi lain sementara Mariappa tetap fit bersama dengan mantan pemain fisik Watford Matthew Springham dan Darren Glenister.
“Saya mendapat tawaran di Inggris dan Skotlandia dan berbicara dengan beberapa klub,” kata Mariappa. “Saya masih bermain secara internasional (untuk Jamaika di Piala Emas CONCACAF musim panas lalu dan sejak itu di kualifikasi Piala Dunia) dan masih lapar untuk tampil baik, namun tidak ada yang menarik bagi saya. Saya berpikir tentang MLS tetapi ini telah berubah dan lebih merupakan liga pengembangan sehingga mereka terlihat jauh lebih muda daripada seseorang yang berusia 35 tahun.
“Yang ini memenuhi syarat. Berada di Sydney, di mana saya mempunyai keluarga dari pihak ayah, kami berpikir, ‘Ayo kita lakukan saja’. Pengalaman baru, liga baru, kenapa tidak? Itu terjadi sangat cepat dan ketika urusan administrasi sudah beres, kami berkemas di rumah, keluar dan naik pesawat. Itu menjadi semakin besar dalam beberapa minggu dan kami langsung melakukannya.”
Ini berarti menukar musim dingin di Inggris dengan musim panas di Australia.
“Lucunya, saat kami sampai di sini sedang hujan. Saya berpikir, ‘Saya masih di London!’,” katanya. “Musim panas terbasah dalam 50 tahun, menurut saya, kata mereka. Ini adalah cara hidup yang sangat berbeda, lebih santai dan dekat dengan pantai, dan jauh lebih hangat dibandingkan Watford, sehingga keluarga menikmati pengalaman tersebut.”
Selain beberapa pengunjung yang tidak diinginkan – laba-laba besar – ke rumahnya, yang baru-baru ini ditangkap oleh ayah empat anak Mariappa di Instagram: “Semua orang Australia atau tinggal di Australia hanya berkata, ‘Biasakan, itu bukan apa-apa’. Saya mendapat beberapa penggalian dari para pemain saat latihan. Semua orang di rumah tidak percaya dan meminta saya untuk membakar rumah itu dan berkata: ‘Nah, itu rumah laba-laba, sudah waktunya pulang’.
Perubahan yang lebih besar terjadi di Watford, klub tempat Mariappa membuat sebagian besar penampilan profesionalnya selama dua periode. Penunjukan Roy Hodgson baru-baru ini membuat Watford menjalani musim Premier League lainnya dengan tiga pemain berbeda di ruang istirahat – sama seperti musim terakhir Mariappa di sana, 2019-20, yang berakhir dengan degradasi ke Championship.
“Saya sudah pensiun,” kata pemain Jamaika yang memiliki 58 caps itu. “Saya tidak berada di sana lagi, namun saya masih menjadi penggemarnya, dan saya ingin para pemain tampil baik.
“Saya masih merasa frustrasi ketika saya melihat hal-hal tertentu terjadi di klub. Saya tidak pernah suka pergantian manajer setiap kali keadaan menjadi sulit. Saya selalu merasa bahwa Javi Gracia (yang dipecat setelah hanya empat pertandingan di musim 2019-20) akan membalikkan keadaan. Saat Anda merekrut manajer sebagai seorang ahli, Anda perlu memberi mereka kesempatan untuk menunjukkan keahliannya. Mengganti manajer secara terus-menerus di saat-saat sulit bukanlah formula yang berhasil.
“Tidak ada cara yang tepat untuk melatih atau menjadi manajer. Ada begitu banyak gaya yang berbeda, dan tidak ada dua pembalap yang sama. Anda harus mencambuk seseorang dengan baik. Ada kalanya segala sesuatunya tidak dapat diselamatkan, namun empat pertandingan dalam satu musim adalah terlalu dini.”
Setelah kemenangan tandang atas Aston Villa pada akhir pekan, segalanya tampak jauh dari kekalahan di klub lama Mariappa. Hodgson dan asistennya Ray Lewington, yang merupakan manajer Watford yang memberikan kontrak profesional pertamanya kepada Mariappa, mungkin merupakan orang yang tepat untuk memimpin Watford dalam perjuangan mereka melawan degradasi.
“Jika mereka tidak mau memberi dia (Hodgson) kesempatan dan waktu untuk menggunakan pengetahuan dan keahliannya, tidak ada yang punya kesempatan,” kata Mariappa. Saya berharap mereka melakukan tugasnya dan mengeluarkan anak-anak dari masalah degradasi sehingga kita bisa melihat bagaimana kemajuan klub ini.”
Kembalinya klub untuk menghadiri jamuan makan malam testimonial, yang ditunda karena pandemi, masih berada dalam wilayah “TBC”, terutama karena Mariappa kini bermain di belahan dunia lain. Ia mempunyai opsi untuk satu tahun lagi di Australia jika semuanya berjalan sesuai rencana untuk sisa musim 2021-22, sehingga kunjungan berikutnya ke Vicarage Road mungkin harus menunggu beberapa saat.
“Saya ingin terus bermain – seperti Steve Palmer (mantan bek Watford dan manajer rekrutmen akademi) yang selalu menginspirasi saya – karena saya merasa hebat,” katanya. “Dia selalu mengatakan dia bisa bermain untuk beberapa tahun lagi, itu sebabnya saya berusaha menjaga diri saya sendiri. Saya mencoba untuk tidak membuat rencana terlalu jauh ke depan. Mudah-mudahan saya bisa bertahan di sini dan ingin mencapai sesuatu bersama Macarthur.”
Dengan lebih banyak gol?
Mariappa berkata: “Saya mungkin akan kembali ke Prem jika saya berhasil mencapai dua digit!”
(Foto teratas: David Price/Arsenal FC via Getty Images)