Ada salju di tanah dan tumpukan di udara. Saat itu hari Senin pagi di akhir bulan Februari di Leeds dan, di gimnasium yang bergema dengan hiruk pikuk kehidupan siswa, di antara suara-suara Inggris adalah suara anak muda Amerika.
“Saya mulai mempelajari permainan ini,” kata Angelo Calfo, dengan nada Seattle. “Saya ingin menjadikannya sebuah profesi suatu hari nanti. Semoga.”
Ini adalah kata-kata dari orang Amerika yang mewujudkan impian berbahasa Inggris dan ini adalah Kampus Headingley Universitas Leeds Beckett, tempat Richmond, Universitas Internasional Amerika di London, menjalankan program RIASA-nya.
RIASA adalah singkatan dari Richmond International Academic and Soccer Academy dan unik: satu-satunya program gelar di dunia dengan akreditasi ganda antara AS dan Inggris. Calfo, 21, dan 80 orang lainnya – sekitar 60 di antaranya berasal dari Amerika Serikat – berada di sini di Yorkshire untuk mempelajari semua aspek sepak bola/sepak bola.
RIASA merupakan gagasan mantan pemain Bradford City Mark Ellis. Sudah berjalan sejak tahun 2009.
“Saya pergi ke Amerika pada musim panas selama 18 tahun sebelum saya mendirikan RIASA,” Ellis menjelaskan, “dan saya mempunyai banyak pelajar dan atlet yang mengatakan betapa mereka ingin datang ke Inggris dan belajar serta bermain sepak bola.”
Pada konferensi di St. Louis, Ellis dan mantan mitra bisnis David Baldwin – CEO baru EFL – mendekati Richmond International American University di London, yang mengatakan mereka akan mendukung kursus tersebut.
Ellis diberitahu, “Dapatkan 16 siswa dan kami akan menjalankan program ini.”
“Kami memiliki 23 dan Sumur Nahki adalah salah satunya,” katanya.
Wells, yang kini bermain untuk Bristol City, menolak tawaran di Amerika. Dia memberikan pengaruh langsung di Inggris. “Saya tidak akan pernah melupakannya,” kata Ellis. “Nakhi mencetak hat-trick di tempat latihan Hull City dan saya tahu saat itu dia punya potensi besar dan akan menjadi pemain.”
Gelar empat tahun adalah BA dalam Manajemen Olahraga Internasional dengan Sepak Bola. Ini mencakup unsur-unsur bisnis, psikologi dan sejarah sosial dan budaya permainan. Kualifikasi kepelatihan FA Level 1 baru-baru ini ditambahkan.
Gabungkan hal tersebut dengan latihan dan permainan yang sangat penting, dan jika seorang siswa berprestasi di lapangan, dia dapat menarik perhatian dan uji coba dapat dilakukan. Yang terakhir ini tidak dijamin oleh kursus, Ellis menekankan. Tidak mungkin – permainan profesional terlalu kompetitif.
“Program ini menjual dirinya sendiri,” kata Ellis. Kami tidak menjualnya sebagai: ‘Datang dan jadilah pesepakbola profesional’. Kami tidak pernah menjualnya seperti itu. Yaitu: ‘Datang dan dapatkan pengalaman yang tak tertandingi, dilatih, berada di Inggris; belajar, tumbuh, bermain, bepergian’, namun Anda mendapatkan beberapa atlet yang sangat berbakat dan mereka dapat terus bermain.”
Wells, seorang Bermuda, bermain dengan klub lokalnya di American Development League. Setelah satu tahun di RIASA, dia bergabung dengan Bradford City. Satu dekade kemudian dia mencetak lebih dari 100 gol di Liga sepak bola dan di Liga Primer.
Jonatan Lewis adalah hal lain yang dilihat Ellis di kamp RIASA di Amerika. Dia datang ke Yorkshire, bergabung dengan Bradford City dan melanjutkan perjalanan. Hari ini Lewis kembali ke Amerika bersama Jeram Colorado. Pada usia 23, ia memenangkan enam caps untuk Amerika Serikat.
Wells dan Lewis adalah beberapa nama yang telah melalui sistem tersebut, meski hanya sebentar. Namun seperti yang ditekankan Ellis, ini bukanlah paspor menuju karier bermain profesional. Izin kerja memang bisa menjadi masalah, namun seperti yang dikatakan Calfo, kursus ini menawarkan jalan lain dalam olahraga ini.
“Anda bisa mendapatkan pelatihan industri. Pembinaan adalah elemen lain yang dapat kami akses – kami mendapatkan FA Level 1 dan menyelesaikan Level 2 adalah sebuah pilihan. Saya memikirkan hukum olahraga; mungkin menjadi agen. Gelar Manajemen Olahraga mendasari Anda di industri ini. Banyak pria yang tidak mau bermain. Mereka di sini untuk kualifikasi dan pengalaman.”
Namun, bagi siswa berprestasi terkadang ada peluang. Kiper Adam Szymaszek, asal Chicago, adalah salah satunya.
Szymaszek sedang bersiap untuk pergi ke klub di Finlandia tepat ketika lockdown virus corona berlangsung. Ellis memiliki kontak di sana: ini adalah kesempatan untuk perjalanan dan uji coba lebih lanjut.
“Pergi ke Finlandia adalah cara untuk mendapatkan kesempatan,” kata Szymaszek. “Saya telah menghadapi enam atau tujuh klub. Kota Birmingham, Sheffield Rabu; Saya berlatih dengan Bradford City selama beberapa hari. Saya berlatih dengan beberapa orang lainnya; Karawang, Blackpool. Ada tanggapan positif, tapi menurut saya mereka tidak membutuhkan penjaga gawang.
“Sheffield Wednesday bagus. Pramuka hari Rabu melihat saya bermain untuk RIASA.”
Bagaimana Szymaszek menjelaskan kursusnya ketika dia kembali ke rumah?
“Di Chicago, saya memberi tahu teman-teman saya bahwa ini adalah program gelar internasional dan akademi sepak bola. Anda bisa bermain, berlatih, belajar, dan Anda mendapatkan gelar. Bagus kalau 50-50.
“Ini adalah musim sembilan bulan, berlatih empat hari seminggu. Anda mendapatkan fisik sepak bola Inggris. Anda juga bisa pergi ke pertandingan Liga Premier, Championship. Saya pernah ke Old Trafford, Elland Road, dua kali. Anda tidak bisa mendapatkan pengalaman seperti itu di Amerika.
“Masuk ke lingkungan profesional sangatlah sulit dan jika Anda masuk dan mengalami cedera, maka itu sulit. Saya akan selalu memiliki gelar yang dapat diandalkan. Ini tentang belajar tentang keseluruhan pengalaman sepak bola.”
Biaya program RIASA sudah termasuk akomodasi dan makan. Mantan profesional memimpin kepelatihan: Rob Jones, mantan kapten Hibs dan bek tengah Wednesday, mengepalai tim akademi. Mantan manajer Carlisle Greg Abbott dan John Hendrie, dari Bradford dan Middlesbrough, adalah dua pelatih lainnya di kampus Headingley.
“Kami memiliki total tujuh pelatih di sini, dengan lebih dari 2.500 pertandingan profesional di antara mereka,” kata Ellis. Empat tim bermain di liga lokal dan sering mengadakan pertandingan persahabatan.
Jones, 40, telah menjadi pelatih kepala selama tiga tahun dan sejak awal ingin memberikan para siswanya “rasa profesionalisme yang sesungguhnya”, setelah bermain untuk tim seperti Gateshead, Grimsby Town dan Doncaster Rovers selama 15 tahun.
“Anda benar-benar tidak tahu apa yang akan terjadi dalam hal bakat sampai hal itu muncul,” katanya tentang penerimaan siswa tahunan. “Beberapa pemain lebih percaya pada seberapa profesionalnya Anda untuk maju dalam bisnis ini – dan pengorbanan apa yang harus dilakukan – dibandingkan yang lain. Dan Anda harus menyetujui apa yang kelompok pelatih ingin Anda lakukan.
“Para pemain berada dalam kondisi bugar seperti sebelumnya, sama terlatihnya seperti sebelumnya. Secara teknis dan taktik mereka telah meningkat. Kami memenangkan dua liga di tahun pertama saya, mengalahkan tim profesional dengan perpaduan profesionalisme dan kemampuan kami sendiri. Kami mengalahkan Burnley 4-2, Sheffield Wednesday 4-1. Itu adalah kombinasi pemain berusia 17 hingga 21 tahun – kami memiliki beberapa pemain yang sangat bagus di lapangan.”
Ini menunjukkan tingkat yang tinggi, tetapi kelompok tahun berbeda-beda – Calfo ingat kekalahan telak di Scunthorpe – dan Jones bersikukuh bahwa nilai akhir adalah “yang paling penting”.
“Hal ini sulit bagi sebagian dari mereka,” tambah Jones, “tetapi kemudian mereka mengetahui sebelum mereka tiba bahwa ada dua peran yang berbeda bagi mereka – peran akademis dan peran atlet. Hal ini tidak mengejutkan mereka. Kedua peran itu saling terkait, Anda tidak bisa begitu saja turun dan bermain sepak bola. Itu tidak akan berhasil.”
Yang mengejutkan para pelajar adalah sepak bola Inggris dan budayanya.
“Saya tidak tahu seperti apa Leeds nantinya,” kata Calfo, “Saya melakukan sedikit riset tetapi tidak cukup.
Beberapa hari setelah saya tiba, saya bermain melawan Chorley dari Liga Nasional. Saya masuk pada menit ke-60 dan saya belum pernah merasakan sepak bola dengan kecepatan dan fisik seperti itu. Saya melakukan tekel yang mengerikan terhadap seseorang dan semua orang mulai bersorak. Saya sudah dipesan. Saya kemudian menyadari bahwa sepak bola Inggris benar-benar berbeda. Di Amerika, saat tumbuh dewasa, keadaannya tidak pernah seperti itu.
“Budayanya sangat berbeda. Itu keras, agresif dan Anda bisa mundur atau menyetujuinya. Saya menyukainya, saya mempercayainya. Saya telah banyak meningkatkan permainan saya, namun saya menyadari betapa sulitnya untuk mencapainya.”
Calfo, seorang gelandang yang anggun, menjelaskan jalur yang biasa dilalui anak-anak Amerika yang mencari karier profesional: “rute sepak bola perguruan tinggi — divisi 1, 2, 3. Klub menyaring pemainnya dan sekitar 2 persen berhasil. Tapi saya mengalami cedera lutut yang parah pada tahun terakhir saya di Sekolah Menengah Pertama. Saya merasa sulit mencari perguruan tinggi. Untungnya, saya pergi ke kamp ID RIASA.”
Kamp-kamp ID tersebut bertindak sebagai pintu gerbang ke RIASA dan dari sana ke Leeds, di mana tentu saja Elland Road berada di dekatnya.
“Saya merasa seperti sedang mempelajari permainan ini,” tambah Calfo. “Saya akan pergi kemana saja. Saya pergi ke pertandingan non-liga. Saya melihat apa yang dilakukan Marcelo Bielsa di pertandingan Leeds. Saya menjadi murid permainan, membuat otak saya berpikir lebih cepat daripada gerakan tubuh saya. saya mendukung Everton tapi lihatlah Leeds United di Elland Road — suasananya luar biasa; gairah, tekanan pada para pemain.”
Logan Lafferty, pemain berusia 19 tahun dari Milwaukee di tahun pertamanya, mengatakan bahwa setelah lima bulan dia masih bersemangat untuk “mengejar impian saya” untuk menjadi profesional. Namun, ia mengakui hal itu tidak mudah.
“Itu membuat saya menyadari betapa dekat dan jauhnya saya dari sepak bola profesional,” kata Lafferty. “Untuk sampai ke sini lebih jauh dari yang dicapai kebanyakan orang, namun hal ini menunjukkan kepada saya dedikasi dan upaya yang diperlukan bahkan untuk memberi diri Anda kesempatan untuk mencapainya. Itu adalah pembuka mata yang besar. Tinggal di sini selama empat tahun akan memberi saya kesempatan itu.”
Lafferty juga berbicara tentang aspek sosial dan budaya dari program ini: “Pada kelas pertama yang saya ikuti, kami belajar tentang fasisme di Italia dan bagaimana Mussolini memandang sepak bola dan bagaimana dia mampu mengendalikan orang dengan itu.
“Kami belajar tentang sepak bola wanita di Inggris, bagaimana sepak bola wanita mendapat dorongan besar pada awalnya dan tumbuh, dan kemudian mengalami penurunan – ini sangat menarik. Jika mereka tidak dilarang bermain, mereka mungkin sebesar beberapa tim pria. George Best – kami belajar darinya bagaimana dia tampil di setiap papan iklan, namun kesehatan mentalnya adalah masalah besar.”
Pada minggu ketika Inggris terkena dampaknya, Lafferty berharap untuk memahami karakter sepak bola Inggris dengan lebih baik dengan melakukan perjalanan ke Ashbourne di Derbyshire untuk pertandingan Shrove Tuesday. RIASA juga mengatur pertandingan uji coba di Accrington Stanley.
Tapi hari ini musim semi telah berakhir dan begitu pula para siswa. Pandemi ini telah menutup pendidikan di seluruh dunia. Ellis dan anggota tim lainnya sedang menunggu instruksi pemerintah.
Lafferty kembali ke Milwaukee, sementara Calfo telah pindah ke universitas di negara bagian Washington. Dia menandatangani kontrak dengan San Francisco Glens di divisi empat tidak resmi di Amerika, tetapi COVID-19 mengakhirinya. Dia bilang dia mulai merindukan Yorkshire.
Szymaszek adalah salah satu pemain lainnya yang berada dalam ketidakpastian. Dia melakukan perjalanan ke Finlandia pada awal Maret dan berlatih bersama Kemi City FC di divisi tiga. Dia akan memulai pertandingan persahabatan ketika FA Finlandia menutup sepak bola.
Jadi dia di Chicago menunggu, seperti orang lain. Tapi dia tidak menyerah. Bukan pada pendidikan bahasa Inggrisnya dan bukan pada mimpinya.
(Foto teratas: RIASA)