Menjelang Senior Bowl pada akhir Januari 2021, George Paton memutuskan bahwa hari-hari awal masa jabatannya sebagai manajer umum baru Broncos akan lebih baik dihabiskan untuk bertemu dengan pengintai dan mengevaluasi daftar tim daripada menghadiri pameran tahunan prospek draf teratas. . Ponsel, Ala.
Paton juga tidak dapat menghadiri banyak pertandingan sepak bola perguruan tinggi secara langsung pada musim gugur yang lalu — setidaknya tidak dengan akses ke pemain dan pelatih yang biasa dia kunjungi — dan tidak ada NFL Scouting Combine pada tahun 2021 untuk dijadikan sebagai poin evaluasi lainnya. . Prospek juga dilarang melakukan kunjungan pra-draf ke fasilitas tim yang dapat dilakukan oleh pendahulu mereka. Tatap muka, berkat pandemi COVID-19, telah digantikan oleh layar ke layar.
Namun terlepas dari apa yang bisa dianggap sebagai peluang yang terlewatkan untuk mempersiapkan draf, Paton akhirnya memilih kelas pemain yang memiliki andil besar selama musim rookie masing-masing. Cornerback Pat Surtain II (putaran pertama), berlari kembali Javonte Williams (kedua), penjaga Quinn Meinerz (ketiga) dan gelandang Baron Browning (ketiga) semuanya menjadi starter de facto pada paruh kedua musim. Bek bertahan Caden Sterns (kelima) dan gelandang luar Jonathon Cooper (ketujuh) juga sering melihat lapangan dalam peran yang saling melengkapi.
Ini menimbulkan pertanyaan: Apakah Paton membutuhkan Indianapolis?
Yang benar adalah bahwa Paton masih mendekati permainan dengan keseriusan yang intens dari seorang pramuka. Dia percaya pada kekuatan interaksi pribadi. Itulah mengapa dia dan komite pencarian Denver mengunjungi sembilan calon pelatih kepala yang berbeda di seluruh bagian negara sebelum akhirnya mempekerjakan Nathaniel Hackett. Meskipun Broncos sangat senang dengan hasil dari proses draf terperinci yang lahir dari keadaan yang kurang ideal tahun lalu, Paton percaya untuk melihat prospek secara langsung – sesuatu yang dia lakukan jauh lebih sering pada musim gugur yang lalu daripada yang dia lakukan selama musim universitas sebelumnya. – Tetap menjadi komponen penting dari evaluasi yang tepat.
Mungkin pas bahwa Paton dan Hackett akan menjadi yang pertama naik podium pada gabungan — 10 pagi MT Selasa — untuk menjawab pertanyaan dari anggota media yang berkumpul. Broncos memandang acara tahun ini sebagai tolok ukur penting pada kalender offseason karena mereka berusaha mengisi daftar yang sesuai dengan skema baru Hackett, jadi mengapa tidak menjadi yang pertama di antara lebih dari 50 pelatih dan pengemudi, saat pemanen membuka pintunya lagi setelah satu tahun hiatus?
Hanya saja, jangan berharap untuk mendengar jawaban tegas, terlepas dari berbagai cara pertanyaan diarahkan pada Paton dan Hackett, tentang apa yang direncanakan Broncos untuk dilakukan di quarterback musim ini. Anda bisa menyebutnya tradisi musim dingin tahunan Broncos. Denver telah menari tarian ini di masing-masing dari lima kombinasi terakhir, mendekati tahun liga baru, tidak dapat – atau tidak mau – menjelaskan siapa yang akan menjadi starter musim depan.
Berikut penyegaran riwayat cepat:
2016
Apa yang dikatakan: Hanya dua setengah minggu setelah Broncos mengalahkan Panthers di Super Bowl 50, Peyton Manning masih belum memutuskan untuk pensiun. Jadi ketika manajer umum saat itu John Elway bertemu dengan pers di Indianapolis, dia membahas keputusan quarterback dengan mengatakan bahwa Broncos memberi Manning ruang yang dia butuhkan untuk memutuskan langkah selanjutnya. Tetap saja, Broncos, kata Elway pada saat itu, “bergerak di jalurnya” dengan menawarkan kontrak jangka panjang kepada gelandang agen bebas Brock Osweiler.
Apa yang terjadi selanjutnya: Manning pensiun, Osweiler menolak Broncos untuk menandatangani kontrak dengan Texas dan Trevor Siemian, pick ronde ketujuh dari Broncos pada 2015, memulai 14 dari 16 pertandingan tim. Dua game lainnya dimulai oleh Paxton Lynch, yang dipilih Broncos dengan pick ke-26 di draft 2016. Dia hanya akan memulai dua pertandingan lagi selama sisa karir NFL-nya.
2017
Apa yang dikatakan: Dengan Broncos memiliki no. ” atau pemain “selesai” di posisi itu. Elway mengungkapkan preferensi untuk dua gelandang muda yang sudah dia miliki di Siemian dan Lynch, tetapi dia menambahkan Broncos belum tahu siapa gelandang awal mereka.
Apa yang terjadi selanjutnya: Saingan Chiefs menyusun quarterback yang pasti itu, Patrick Mahomes, setelah pindah ke posisi no. pertukaran 10 pilihan. Siemian mengalahkan Lynch dalam pertarungan kamp pelatihan untuk menjadi starter Minggu 1 untuk musim kedua berturut-turut.
2018
Apa yang dikatakan: Elway, pelatih saat itu Vance Joseph dan delegasi Denver lainnya mewawancarai tujuh quarterback peringkat teratas di kelas 2018 di gabungan dan Broncos, dipersenjatai dengan No. 5 pick dalam draf, tampaknya siap untuk menyusun quarterback waralaba berikutnya. .
“Kami telah melakukan banyak pekerjaan pada mereka, tetapi kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Elway di awal penggabungan. “Sekarang kami sedang dalam proses itu. Ada sekelompok pria yang sangat berbakat. Kami akan terus melakukan pekerjaan rumah kami pada mereka. Ada kemungkinan beberapa quarterback yang sangat bagus akan keluar dari draf ini.
Apa yang terjadi selanjutnya: Broncos menandatangani pekerja harian veteran Case Keenum untuk kontrak multi-tahun di agen bebas dan kemudian no. 5 pick digunakan untuk memilih pass rusher Bradley Chubb. Di antara gelandang yang mereka putuskan untuk tidak mengambil pilihan itu: Josh Allen (No. 7 dari Bills) dan Lamar Jackson (No. 32 dari Ravens), yang telah digabungkan untuk tiga penghargaan Pro Bowl, satu penghargaan MVP dan tiga perjalanan ke babak playoff yang akan diperoleh.
2019
Apa yang dikatakan: Meskipun Broncos sudah melakukan perdagangan dengan Ravens untuk mengakuisisi Joe Flacco, peraturan liga melarang siapa pun untuk membicarakannya secara resmi sampai tahun liga baru dimulai beberapa minggu kemudian. Pembicaraan quarterback pada penggabungan 2019 sebagian besar berpusat pada kelas yang berpotensi dinamis yang akan memenuhi syarat tahun depan.
“Jelas ada banyak orang yang bersemangat tentang kelas tahun depan, tetapi kami akan menghabiskan waktu di kelas tahun ini dan melihat di mana kami berakhir,” kata Elway tentang grup quarterback 2019. “Saya pikir ada juga beberapa pemain bagus di kelas draf tahun ini.”
Apa yang terjadi selanjutnya: Broncos secara resmi mengakuisisi Flacco pada bulan Maret, tetapi dia hanya bermain dalam delapan pertandingan dengan Broncos sebelum mengalami cedera leher. Denver menyusun Drew Lock di babak kedua setelah terkesan dengan karyanya – baik di lapangan maupun di ruang wawancara – selama penggabungan. Dia memulai lima pertandingan terakhir musim 2019 dengan skor 4-1.
2020
Apa yang dikatakan: Untuk pertama kalinya sejak Manning pensiun, Broncos tampaknya tiba di Indianapolis dengan setidaknya beberapa kemiripan dengan bagaimana skenario quarterback akan dimainkan. Hasil akhir Lock yang kuat pada tahun 2019 menciptakan gelombang optimisme di gedung yang telah ditemukan Broncos di quarterback. Kombinasi tahun 2020 untuk Denver, yang memiliki pilihan No. 15 di babak pertama, sejak awal tampak tentang mengevaluasi senjata di kelas penerima lebar yang kuat secara historis.
Tetap saja, Elway berhenti mengatakan bahwa Broncos sudah selesai mencari opsi quarterback lainnya.
“Saya pikir sejak Peyton pensiun, kami telah berusaha menemukan orang itu,” kata Elway. “Ini posisi yang sulit untuk diisi. Di mana pun kami berada, kami sangat senang dengan Drew. Sangat menyenangkan memiliki pria muda untuk dapat berkembang dan merasa seperti Anda memiliki pria yang berpotensi menjadi starter Anda untuk waktu yang lama. Langit adalah batas baginya. Itu tergantung pada bagaimana dia terus berkembang. Kami merasa lebih baik dalam situasi itu (daripada beberapa tahun terakhir). Tentu saja, ini juga merupakan kelas (quarterback) yang unik tahun ini.”
Apa yang terjadi selanjutnya: Broncos bergerak maju dengan Lock sebagai quarterback mereka sementara Bengals (Joe Burrow di No. 1) dan saingan AFC West Chargers (Justin Herbert, No. 6) menyusun quarterback yang telah menjadi jawaban jangka panjang waralaba masing-masing. Broncos mengambil penerima lebar dengan dua pilihan pertama mereka (Jerry Jeudy di No. 15, KJ Hamler di No. 46). Satu-satunya gerakan quarterback yang dilakukan Denver adalah merekrut veteran Jeff Driskel sebagai cadangan Lock. Di musim penuh pertamanya sebagai starter, Lock bermain 4-9 sebagai starter.
2021
Apa yang dikatakan: Tidak ada penggabungan tahun lalu karena pandemi COVID-19, tetapi Paton, setelah menggantikan Elway, telah menjelaskan selama penampilan publiknya bahwa Broncos mempertahankan semua opsi quarterback di atas meja.
Apa yang telah terjadi: Broncos memperdagangkan pick putaran keenam beberapa hari sebelum draft untuk mengakuisisi Teddy Bridgewater dan kemudian berdagang melawan Justin Fields dari Ohio State atau Mac Jones dari Alabama dengan pick No. Bridgewater mengalahkan Lock dalam pertandingan kamp pelatihan dan bermain 7-7 sebagai starter. Lock memulai tiga pertandingan terakhir musim ini setelah gegar otak Bridgewater. Tim bermain 0-3 dalam pertandingan itu.
Inilah Broncos lagi di tahun 2022, enam bulan lagi dari pembuka Minggu 1 lainnya dan tidak dapat mengatakan dengan pasti siapa yang akan memulai tim sebagai gelandang saat September tiba. Ini seperti bersiap untuk membuka restoran baru setiap tahun – menangani pemasaran, mengembangkan menu, mempekerjakan staf menunggu dan manajer – hanya untuk mengingat Anda tidak memiliki kepala koki di tempat.
Inilah yang terjadi pada olahraga di mana posisi quarterback yang baik telah menjadi musuh yang hebat. Seperti yang dikatakan rekan saya Sheil Kapadia baru-baru ini dengan fasih: “Lebih mudah dari sebelumnya untuk menemukan bakat di quarterback. Namun kompetensi di quarterback tidak pernah kurang penting.”
Maka, pencarian Broncos berlanjut.
Diskusi gelandang di lobi hotel, restoran, dan bar di Indianapolis minggu ini akan berputar di sekitar Aaron Rodgers. Quarterback MVP dapat memutuskan kapan saja apakah akan pensiun, kembali ke Packers atau meminta satu-satunya franchise yang pernah dimainkan oleh Pro Bowler 10 kali berusia 38 tahun untuk menukarnya. Domino gelandang liga lainnya akan jatuh dari sana, memberi tahu selusin tim yang mencari peningkatan di gelandang tentang cara melanjutkan selanjutnya.
Apakah Rodgers bermain untuk Broncos dalam beberapa hari mendatang atau tidak, akan ada banyak pekerjaan yang dilakukan oleh Paton, Hackett, dan staf mereka di kelas tahun ini. Sekarang jelas bahwa grup penelepon sinyal 2022 tidak memiliki desas-desus yang sama dengan rekannya di tahun 2021, yang memilih gelandang dengan masing-masing dari tiga pilihan teratas dan dengan lima dari 15 besar. prospek, AtletikDane Brugler, pakar prospek residen, tidak mencantumkan quarterback – Kenny Pickett dari Pittsburgh – hingga No. 31.
Atau, seperti yang dikatakan oleh Carson Strong dari Nevada di Senior Bowl awal bulan ini: “Sebenarnya tidak ada Trevor Lawrence atau Andrew Luck dari kelas ini. Anda tahu, pria yang baru Anda kenal akan menjadi no. menjadi 1 pilihan. Tidak ada satupun dari orang-orang itu di sini.”
Meski begitu, sejarah menunjukkan quarterback akan diambil di 10 besar pada akhir April. Terakhir kali hal itu tidak terjadi adalah pada tahun 2013, ketika EJ Manuel dari Florida State mengeluarkan quarterback pertama dari papan ke Bills di no. 16 adalah. Kelas-kelas sejak itu datang dengan beberapa tag pra-draf yang luar biasa yang mengikuti grup tahun ini – termasuk Malik Willis dari Liberty, Sam Howell dari Carolina Utara dan Matt Corral dari Mississippi – tetapi masih berakhir dengan beberapa quarterback yang berada di antara pilihan pembuka draf masing-masing. diambil. Paton telah melihat semua gelandang yang disebutkan di atas secara langsung, dan minggu di Indianapolis akan memberikan lebih banyak interaksi pribadi yang dianggap penting oleh manajer umum Denver untuk membuat keputusan yang baik dan berbasis proses.
Mungkin itu akan mengarahkan Broncos ke arah yang lebih jelas karena mereka sekali lagi mencari jawaban jangka panjang di quarterback. Jangan heran jika apa yang dikatakan Broncos minggu ini tentang posisi dan tampilannya di bulan September adalah dua hal yang berbeda.
(Foto Drew Lock di NFL Combine 2019: AJ Mast/Associated Press)