Ada banyak hal yang membedakan Blackhawks 2013 dengan juara Piala Stanley lainnya. Ada rekor awal musim dengan rekor 21-0-3, perubahan suasana hati yang tak terlupakan di seri Detroit, dan sapuan emosional yang tak tertandingi di dua menit terakhir Final Piala Stanley.
Ada juga fakta sederhana bahwa mereka biasanya disebut sebagai Blackhawks 2013, bukan Blackhawks 2012-13. Karena lockout tahun 2012, pitcher tersebut tidak diturunkan pada musim 2012-13 hingga pertengahan Januari 2013. Yang terjadi selanjutnya adalah perjalanan yang melelahkan ke babak playoff – 48 pertandingan dalam 99 hari – yang tidak pernah dialami oleh hampir setiap pemain. Jadi ketika kamp pelatihan empat hari berakhir dan musim reguler akhirnya dimulai, ada pembicaraan tentang tanda bintang yang ditempatkan pada juara akhirnya – baik resmi maupun tidak resmi.
Nah, Patrick Sharp, apa yang akan Anda katakan jika seseorang mendatangi Anda dan memberi tahu Anda bahwa Piala Stanley kedua dari tiga Piala Stanley Anda tidak terlalu berarti, atau kurang dari yang lain?
“Saya akan berkata, ‘Kamu idiot,'” kata Sharp.
Yang tentu saja membawa kita ke juara Piala Stanley 2020, jika ada. Jika NHL mampu menyelenggarakan turnamen postseason dua kota yang ambisius dengan 24 tim – musim reguler secara resmi telah berakhir, tetapi masih ada area abu-abu tentang apakah babak kualifikasi dihitung sebagai babak playoff atau ‘ subperiode yang samar-samar. dan ruang — akan ada pembicaraan tentang tanda bintang lagi, terutama jika salah satu tim yang diunggulkan di peringkat kesembilan hingga ke-12 di kedua konferensi melaju dengan kecepatan luar biasa dan memenangkan semuanya.
Beberapa orang akan mengatakan ini bukan babak playoff yang sebenarnya. Bahwa ada seri best-of-five di dalamnya. Bahwa tidak ada penggemar dan tidak ada keunggulan es di rumah dan bahwa pertandingan itu dimainkan di musim panas setelah terlalu lama istirahat di atas es yang berombak. Tiga puluh dari 31 penggemar dapat menganggap pemenangnya ilegal.
Tapi dengarkan kelompok orang terakhir yang harus mendengarkan semua ini: Tidak ada pemain yang akan mengatakan apa pun tentang hal itu.
“Piala Stanley adalah Piala Stanley,” kata Dave Bolland. “Bahkan jika itu setengah musim, atau bagaimana musim ini akan berjalan. Ini akan sedikit berbeda, tapi menurut saya tidak harus ada tanda bintang. Jika Anda memenangkan Piala Stanley, Anda memenangkan Piala Stanley.”
“Tentunya akan sedikit berbeda, bukan?” kata Michael Frolik. “Anda hanya harus melihatnya sebagai sebuah turnamen. Masih akan sangat sulit untuk menempuh semuanya. Anda harus memenangkan lima putaran untuk beberapa tim. Jika salah satu dari tim tersebut (di antara) 16 tim reguler berhasil lolos, maka ya, tentu saja ini sedikit berbeda dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Namun masih akan sangat sulit untuk memenangkannya.”
Blackhawks 2013 tidak memainkan 82 pertandingan musim reguler, tetapi mereka masih harus memenangkan empat seri yang melelahkan untuk mendapatkan gelar juara. Pemenang tahun ini hanya akan memainkan sekitar 70 pertandingan, tetapi masih harus memenangkan empat seri — lima, jika salah satu dari 16 tim di babak kualifikasi lolos. Seri kualifikasi akan menggunakan format best-of-five, dan final konferensi serta Final Piala Stanley akan menggunakan format best-of-seven. Lamanya putaran “pertama” dan “kedua” masih belum ditentukan, namun apakah putaran tersebut merupakan yang terbaik dari lima atau yang terbaik dari tujuh, Sharp tidak yakin hal ini akan menghilangkan glamor Piala tersebut.
“Saat ini, ada banyak hal yang dapat diambil dari sudut pandang penggemar,” kata Sharp, yang sekarang menjadi analis di NBC Sports, sangat ingin membicarakan hoki. “Saya masih mencoba mencerna bagaimana hal ini akan berjalan. Dia adalah sesuatu yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Namun Anda lihat: Di tengah-tengah proses ini, bisnis akan berjalan seperti biasa. Maksud saya, sejak awal, ini akan menjadi kompetitif. Tapi pemikiran yang kita miliki sekarang, sebelum kita menonton hoki dan melihat betapa kompetitifnya pertandingan itu – begitu kita mulai bermain, semuanya akan terasa normal.”
Ada persamaan dan perbedaan signifikan antara musim saat ini dan musim 2013. Selama 11 minggu terakhir, hampir semua pemain NHL di luar Swedia tidak bisa bermain skate sendiri. Mereka berolahraga di ruang bawah tanah dan berusaha tetap bugar selama dikarantina di rumah. Pada musim gugur tahun 2012, tantangannya berbeda. Beberapa pemain, seperti Patrick Kane, Bryan Bickell dan Frolik, bermain di liga Eropa agar tetap tajam. Daftar pemain Liga Hoki Amerika dipenuhi dengan hampir semua prospek terbaik dan pemain muda di liga; di antara Blackhawks yang bermain di Rockford selama lockout adalah Brandon Saad, Marcus Kruger, Nick Leddy dan Andrew Shaw.
Sementara itu, Jonathan Toews mengumpulkan uang dari rekan satu timnya dan menyewakan Johnny’s IceHouse West untuk praktik informal.
“Saya sudah menjalani 32 pertandingan ketika musim akhirnya dimulai,” kata Frolik. “Sekarang, kamu bahkan tidak bisa bermain skate. Semua jalur ditutup. Tidak ada yang benar-benar tahu apa yang akan terjadi ketika mereka kembali ke trek, seperti apa jadinya.”
Namun bagi kedua pemain pada tahun 2012 dan 2020, ketidakpastian merupakan bagian tersulit.
“Pastinya musim itu adalah musim yang sulit,” kata Sharp. “Sepertinya ada beberapa kesalahan awal di titik yang berbeda. Kami langsung berpikir pada bulan September bahwa kami mungkin bisa bermain. Lalu saya ingat sekitar hari Thanksgiving, kami sangat gembira karena kami akan segera kembali. Lalu tiba-tiba bulan Januari tiba. Jadi itu adalah pertandingan yang sulit dari sudut pandang pemain, di mana Anda harus menjaga diri Anda tetap bugar dan selalu siap untuk bertanding. Ini tidak seperti Anda dapat menyusun program pelatihan dua bulan.”
Kamp pelatihan empat hari – Blackhawks turun ke es pada hari Senin dan berada di pesawat ke Los Angeles Kamis malam untuk pertandingan pembuka musim melawan juara bertahan – membuat cedera jaringan lunak menjadi perhatian. Para pemain tahun 2020 akan mendapatkan kamp pelatihan beberapa minggu setelah tanggal 1 Juli, yang seharusnya membantu.
“Jika mereka kembali di pertengahan musim seperti sekarang, para pemain muda mungkin baik-baik saja, tetapi banyak dari mereka yang lebih tua,” kata Bolland. “Beberapa dari mereka mungkin rawan cedera. Ketika saya kembali, pangkal paha saya tertarik pada musim itu. Ada banyak waktu henti (selama jeda) dan Anda mencoba untuk mengikutinya, tetapi kecepatannya tidak sama seperti yang Anda lakukan selama musim ini. Dan orang-orang ini akan langsung ke babak playoff. Mudah-mudahan mereka akan baik-baik saja ketika mereka kembali. Saya bersemangat menontonnya.”
Bahkan di musim biasa, hoki bulan Oktober cenderung berantakan dan menghasilkan skor tinggi karena para pemain berusaha keras dan tim memasang sistem baru dengan pemain baru. Akankah babak kualifikasi (dan babak robin untuk unggulan yang akan melawan empat unggulan teratas di setiap konferensi) akan memiliki tampilan yang sama buruknya?
Sharp tidak berpikir begitu. Karena sistemnya sudah ada, dan taruhannya akan terlalu tinggi.
Satu-satunya hal yang bisa saya bandingkan adalah Piala Dunia 2016, kata Sharp. “Itu terjadi pada bulan September, dan itu adalah pemain terbaik di dunia. Mereka memainkan pertandingan eksibisi Kanada-AS dan itu seperti pertandingan hoki playoff sungguhan, jika saya pernah melihatnya. Jadi itu bisa dilakukan. Saya tahu hoki bulan Oktober bisa jadi sedikit (ceroboh), tetapi pertandingan yang akan kita saksikan di jeda ini akan menjadi jauh lebih penting daripada pertandingan yang Anda dapatkan di bulan Oktober. Jadi menurutku itu akan cukup bagus.”
Cukup sah juga.
“Hoki mungkin adalah hal terjauh dari pikiran beberapa pemain saat ini,” kata Sharp. “Masih banyak hal yang perlu dikhawatirkan. Namun begitu Anda mulai memikirkan apa yang akan terjadi musim ini, saya pikir sebagian besar pemain akan senang karena Piala akan dibagikan. Olahraga kami tidak seperti olahraga lainnya karena kami memiliki Piala Stanley. Itu harus didistribusikan setiap tahun. Akan sangat disayangkan bagi beberapa pemain yang menjalani musim hebat hanya dengan memainkan 65 atau 70 pertandingan dan menyelesaikannya. Teman-teman perlu diberi penghargaan, tim perlu diberi penghargaan. Agak sulit untuk memikirkan semuanya, tapi begitu kita mulai, saya yakin ini akan menjadi hoki playoff yang fantastis, sama seperti biasanya.”
(Foto: Scott Olson/Getty Images)