Akhirnya, Justise Winslow hampir kembali.
Saat itu tanggal 11 Maret dan keluarga Grizzlies sedang berlatih di Pusat Rekreasi dan Kesehatan Beauchamp di Portland, Oregon. Mereka akan melawan Blazers sehari kemudian, dan itu adalah pertandingan dengan implikasi playoff. Kemenangan bagi Memphis akan menambah keunggulan bagi unggulan kedelapan itu. Dan Winslow, yang hanya memainkan satu pertandingan sejak 4 Desember, melakukan debutnya di Grizzlies lebih dari sebulan setelah diakuisisi pada batas waktu perdagangan.
“Saya merasa luar biasa,” kata Winslow setelah menjalani latihan lima lawan lima. “Rasanya luar biasa saat saya bermain dan hebat dalam proses pemulihan. Kami masih menjalaninya hari demi hari, dan kita lihat saja bagaimana perasaan saya besok.”
Dapat diasumsikan bahwa jika Winslow tidak mengalami kemunduran apa pun selama pemanasan sebelum pertandingan keesokan harinya, ada kemungkinan besar dia akan bermain.
Pelatih Memphis Taylor Jenkins dan para pemain berada dalam semangat yang baik, tetapi ancaman COVID-19 membayangi segalanya. NBA telah menerapkan mandat untuk membatasi kontak antara pemain dan media dalam upaya yang fatal untuk mencegah penyebaran virus. Liga mulai mendiskusikan kemungkinan memainkan pertandingan di gym yang sebagian besar kosong. Memainkan permainan seperti itu akan terasa aneh, kata Jenkins, tetapi tim bersedia melakukan apa pun untuk menjaga kesehatan semua orang.
Malamnya, pertandingan Utah di Oklahoma City ditunda setelah Rudy Gobert dinyatakan positif mengidap virus corona. Segera setelah itu, komisaris NBA Adam Silver memutuskan untuk menunda musim tersebut. Hampir dua minggu telah berlalu sejak keputusan itu, dan kami masih belum tahu kapan musim akan kembali, jika memang ada.
Kesesuaian daftar pemain Winslow adalah salah satu dari banyak pertanyaan yang masih belum terjawab untuk Memphis, setidaknya hingga musim depan. Mari kita ulasnya.
Akankah Winslow menjadi kontributor yang signifikan?
Didesain sebagai penyerang kecil dari Duke, Winslow terdaftar sebagai penjaga/penyerang dalam daftar resmi Memphis. Dia mengalami musim terbaik dalam karirnya pada 2018-19 dengan rata-rata mencetak 12,6 poin, 5,4 rebound, dan 4,3 assist per game. Dia menembakkan bola dengan baik, menghabiskan 38 persen dari hampir empat percobaan 3 angkanya per game. Dan dia juga salah satu bek paling mengganggu di liga.
Pelatih Heat Erik Spoelstra menggunakan Winslow setinggi 6 kaki 7 inci sebagai point guard besar. Winslow berkembang pesat, membukukan salah satu persentase assist terbaik di liga (21,1), dan dia menguasai bola dengan rata-rata 4,4 detik per penguasaan bola, mendekati puncak daftar di antara penyerang yang kuat. (Blake Griffin berada di 4,8 detik per penguasaan bola dan Giannis Antetokounmpo di 4,6.) Tidak sulit membayangkan Winslow memimpin fast break dalam serangan bertempo cepat Jenkins. Namun, belum jelas bagaimana dia akan cocok di samping Ja Morant, yang juga sedang dalam kondisi terbaiknya dengan penguasaan bola di tangannya.
Dillon Brooks dengan tegas mengisyaratkan bahwa Winslow akan menjadi starter, jadi Winslow dan Morant — ketika mereka kembali ke lapangan — kemungkinan akan menghabiskan banyak waktu bermain bersama. Winslow memiliki keterampilan yang memungkinkannya berkembang tanpa menguasai bola — terutama pertahanannya. Per Cleaning The Glass, tim lawan mencetak 3,7 poin lebih sedikit per penguasaan bola dengan Winslow di lapangan musim lalu. Dan dia juga merupakan penendang penalti yang efektif. Keterampilan tersebut akan sangat penting untuk kesuksesannya di Memphis, karena Morant dan Tyus Jones bertanggung jawab untuk memulai sebagian besar serangan. Sulit melihat Winslow mendapatkan peluang penanganan bola yang dia dapatkan di Miami.
Jenkins meremehkan kekhawatiran tersebut sejauh yang diperlukan. Dia secara aktif mendorong semua pemainnya untuk mendorong bola dalam transisi, dan Grizzlies adalah salah satu tim passing terbaik di liga. Winslow akan mengumpulkan assist. Namun dia masih harus menyesuaikan diri untuk tidak menjadi inisiator utama dalam melakukan pelanggaran.
Apa yang terjadi pada Jontay Porter?
Ketika Grizzlies menandatangani kontrak dua tahun dengan Porter dua minggu lalu, harapannya adalah dia akan merehabilitasi lututnya yang cedera selama offseason. Tim tidak perlu membuat keputusan mengenai opsi 2020-21 hingga akhir Juni, sehingga memberikan periode evaluasi tiga bulan kepada staf front office dan pelatihan untuk melacak kemajuannya.
Seperti yang saya tulis awal bulan ini, penandatanganan Porter adalah pertaruhan cerdas bagi Memphis. Pada Oktober 2018, ACL dan MCL-nya robek saat latihan di awal musim keduanya di Missouri. Dia mengalami cedera ACL lagi pada bulan Maret lalu dan telah menjalani rehabilitasi sejak saat itu. Porter, yang diharapkan oleh sebagian besar orang untuk menjadi pilihan putaran pertama tahun 2019, kini mendapatkan kesempatan pertamanya di NBA bersama Grizzlies.
Pertengahan hingga akhir Juni tampaknya menjadi skenario terbaik untuk kembalinya NBA. Itu kira-kira sama dengan jumlah waktu yang dibutuhkan tim untuk membuat keputusan mengenai opsi Porter pada 2020-21. Namun bisakah tanggal tersebut diundur jika liga mengkalibrasi ulang jadwalnya untuk mengakomodasi pembaruan musim saat ini? Jika itu yang terjadi, Porter akan memiliki lebih banyak waktu untuk merehabilitasi lututnya dan tim akan memiliki kesempatan lebih baik untuk mengevaluasi kemajuannya.
Porter, ketika sehat, adalah pria bertubuh besar serba bisa yang bisa menembakkan bola dari luar, dan dia memberi Memphis opsi lapangan depan yang muda dan menarik untuk dipasangkan dengan Jaren Jackson Jr. tampaknya akan menjadi penerima manfaat.
Apakah ini sebenarnya tim playoff?
Seperti yang telah kita bahas, Winslow hampir kembali. Begitu pula Jackson, yang absen selama tiga minggu sebelumnya karena lututnya terkilir. Brandon Clarke juga akan kembali sebelum akhir musim. Memphis kembali ke kekuatan penuh saat jadwal semakin ketat.
Banyak peramal yang masih memperkirakan Pelikan akan menutup defisit 3,5 pertandingan dan mengejar Memphis untuk mendapatkan tempat terakhir playoff. Sekilas melihat jadwal menunjukkan alasannya. Dari 17 pertandingan tersisa Grizzlies, 11 melawan tim dengan rekor kemenangan dan lima melawan tim dalam empat pertandingan unggulan kedelapan. Memphis memiliki – atau jika Anda seorang optimis – memiliki sedikit ruang untuk melakukan kesalahan.
Membatalkan musim akan merugikan setiap tim yang saat ini berada di posisi playoff. Grizzlies tidak unik dalam hal itu. Meski begitu, mereka dan Thunder adalah dua tim di NBA yang telah melampaui total kemenangan yang diharapkan sepanjang musim. Lolos ke babak playoff akan menjadi pencapaian besar bagi franchise ini. Ini akan menjadi musim yang menyenangkan, apa pun yang terjadi, namun pembatalan pasti akan mengakhirinya dengan buruk.
Apakah musim pendatang baru Ja Morant memiliki perlengkapan lain?
Ini bukanlah pertanyaan yang adil.
Hanya sembilan point guard dalam sejarah NBA yang rata-rata mencetak setidaknya 17 poin dan enam assist per game sebagai rookie. Morant melakukannya sambil menembak 49 persen dari lantai dan 37 persen dari 3. Apa pun itu, dia mengalami salah satu musim pendatang baru terbaik yang pernah ada.
Tetap saja, saya bertanya-tanya apakah dia memiliki kemampuan untuk menampilkan level permainan yang lebih tinggi di bulan terakhir musim ini. Bagian dari apa yang membuat musim ini begitu ajaib bagi Morant adalah dia tampil sangat baik di akhir pertandingan. Dia adalah salah satu pencetak gol terbanyak NBA di kuarter keempat. Dia secara metodis merobohkan pertahanan dan memberikan tembakan tepat waktu di menit-menit terakhir pertandingan jarak dekat. Grizzlies akan menjalani masa terberat musim ini. Apakah salah jika berpikir Morant bisa meningkatkan permainannya untuk membantu Grizzlies mengamankan tempat playoff?
Kita mungkin tidak akan pernah mengetahuinya. Tapi melihat Morant memainkan pertandingan musim reguler yang berarti di bulan April – atau bahkan lebih baik lagi, bermain di babak pertama playoff – akan menjadi akhir yang sempurna untuk musim yang hebat bagi Memphis.
(Foto teratas Ja Morant: Scott Cunningham / NBAE via Getty Images)