Selama sekitar lima tahun selama tahun 2010-an, Missouri memiliki aliran gelandang bertahan yang solid melalui programnya. Semua disusun dari 2011 hingga 2016, daftar pemainnya termasuk Aldon Smith, Sheldon Richardson, Michael Sam, Markus Golden dan Shane Ray.
Jadi, ketika Charles Harris dipilih oleh Miami dengan pilihan ke-22 NFL Draft 2017, dia bergabung dalam daftar ini. Ketika dia tiba di Missouri pada tahun 2013, dia menjadi pemain muda untuk melengkapi Sam, Golden, dan Ray. Harris mengingat tahun-tahun pembentukannya dengan baik, serta dampak yang diberikan para pemain tersebut terhadap dirinya.
“Saya pikir itu adalah hal terbesarnya: kepemimpinan mereka… menunjukkan kepada saya tentang sepak bola Missouri dan tentang garis D serta tradisi dan hal-hal yang mereka junjung tinggi,” kata Harris. “Saya pikir itu adalah hal terbaik yang mereka lakukan. Mereka memimpin dengan memberi contoh.”
Saat menjalani masa mudanya, Harris menyaksikan Sam dan Ray dinobatkan sebagai Pemain Bertahan Terbaik All-American dan SEC. Harris menyaksikan Golden menjadi salah satu tekel paling konsisten di tim (terutama dalam tekel kekalahan).
Harris mengatakan kompetisi menghasilkan kehebatan bagi kelompok pemain Missouri ini. Ini adalah jenis lingkungan yang ingin diciptakan oleh para pelatih dan pemimpin tim.
“Persaingan tidak pernah merugikan siapa pun,” kata Harris.
Sekarang Harris menemukan dirinya berada dalam lingkungan kompetitif yang berbeda ketika Falcons terus melakukan rotasi yang tampaknya selalu berubah di lini pertahanan.
Musim dimulai dengan benar: Falcons menjemput Dante Fowler selama offseason, dan mereka tahu mereka memiliki Takk McKinley untuk satu tahun lagi. Apa yang tampaknya tidak perlu dipikirkan lagi dalam hal pertahanan sebenarnya berubah menjadi teka-teki seiring berjalannya musim. Fowler telah berjuang melewati beberapa cedera. Dia bermain karena cedera pergelangan kaki sejak awal dan tidak pernah mencapai kondisi 100 persen pada beberapa minggu pertama musim ini. Baru-baru ini, dia terpaksa melewatkan kemenangan Falcons melawan Denver karena cedera hamstring dan kemudian melewatkan pertandingan hari Minggu melawan New Orleans karena dia berada dalam daftar cadangan/COVID-19.
Sementara itu, kisah McKinley didokumentasikan dengan baik. Setelah kamp pelatihan yang penuh harapan untuk McKinley, segalanya tidak berjalan baik bagi mantan pemain pilihan putaran pertama itu karena ia melewatkan banyak pertandingan karena cedera pangkal paha. Falcons akhirnya memutuskan hubungan dengan McKinley setelah dia pada dasarnya menyebut anggota organisasi itu badut di Twitter karena tidak memperdagangkannya pada tenggat waktu (McKinley dan Vic Beasley keduanya diambil oleh Raiders minggu ini).
Jadi dengan absennya dua calon starter untuk sementara waktu, fokus di lini pertahanan tertuju pada rotasi stabil pemain seperti Steven Means, Allen Bailey, Jacob Tuioti-Mariner dan Harris. Means dan Bailey telah menjadi starter dalam dua pertandingan terakhir dan memiliki persentase tangkas lebih tinggi daripada Tuioti-Mariner dan Harris. Namun dapat dikatakan bahwa keempatnya berada pada level yang sama.
Tuioti-Mariner melakukan dua pukulan quarterback kunci di Drew Lock (koneksi Missouri lainnya!) di Minggu 9, sementara Harris melakukan pukulan solo di Taysom Hill pada hari Minggu. Means mendapat repetisi paling banyak, sementara Bailey menjadi rekannya di ujung baris yang lain.
Sebelum menghadapi The Saints, Raheem Morris mengatakan ini akan menjadi “mentalitas yang siap sedia” untuk tujuan bertahan ini. Dan bahkan dengan Fowler diaktifkan pada hari Rabu menjelang pertandingan hari Minggu melawan Las Vegas, Falcons akan mengawasinya. Fowler dibatasi dalam latihan pada hari Rabu, kehilangan banyak waktu antara cedera hamstring, minggu perpisahan, dan minggu dia masuk dalam daftar COVID. Mungkin diperlukan beberapa hari ekstra baginya untuk kembali ke performa terbaiknya, dan itu berarti rotasi di lini pertahanan mungkin berlanjut hingga minggu depan.
Apakah grup ini tampil fenomenal musim ini? TIDAK. Apakah keadaan menjadi lebih baik seiring berjalannya musim, terutama sejak Morris berpindah dari koordinator pertahanan menjadi pelatih sementara? Ya. Salah satu alasan peningkatan tersebut adalah karena betapa kreatifnya Falcons dalam melakukan umpan karena situasi seputar COVID-19 dan kepergian McKinley. Untuk sementara waktu, seluruh lini pertahanan harus dipisahkan dari tim karena alasan protokol COVID-19, karena pelatih Jess Simpson dan Marlon Davidson serta John Cominsky semuanya ada dalam daftar.
Tampaknya grup ini belum pernah benar-benar berada dalam kondisi 100 persen musim ini. Namun Falcons baru-baru ini mempertimbangkan hal itu dan membuat beberapa perubahan sebagai hasilnya.
Ketika Morris mengambil alih, memberikan dampak pada quarterback secara mental dan fisik adalah sesuatu yang dia tahu belum cukup dilakukan oleh lini pertahanan. Itu mengubah beberapa hal, karena Harris mengatakan staf pelatih, terutama koordinator pertahanan Jeff Ulbrich, melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan menggunakan lebih banyak serangan zona. Para pelatih membebaskan para gelandang untuk memberi mereka peluang lebih baik agar sukses dalam pertarungan satu lawan satu.
“Ini masalah besar,” kata Harris. “Saya pikir itu adalah sesuatu yang akan kami nantikan akhir pekan ini.”
Dan itu akan menjadi penting melawan Derek Carr pada hari Minggu. Grup ini harus lebih cepat karena Carr rata-rata hanya mencatat waktu 2,7 detik sebelum melepaskan bola dari tangannya.
Harris mengatakan para gelandang harus bergantung pada pemain sekunder untuk memberi mereka waktu ekstra guna memenangkan pertarungan satu lawan satu. Biasanya waktu kurang dari tiga detik bukanlah waktu yang cukup, jadi Harris mengatakan pertahanan harus memainkan “sepak bola pelengkap” melawan Raiders, memberikan sedikit tekanan lebih pada pemain kedua untuk bermain bagus.
“Untuk mengeluarkan bola dalam waktu 2,7 detik, tentu saja dia tidak membuang bola ke luar lapangan. Dia melakukan beberapa serangan di lini tengah dan jalur pendek, beberapa serangan cepat,” kata Harris. “Saya pikir ini akan menjadi liputan, dan saya pikir liputan dan kesibukan akan berjalan seiring.”
Para gelandang bertahan tidak akan punya waktu untuk bersabar dengan Carr di saku pada hari Minggu. Pekerjaan mereka akan cocok untuk mereka terlepas dari siapa yang berada dalam rotasi.
(Foto Charles Harris (92): Dale Zanine / USA Today)