BEND SELATAN, Ind. – Enam minggu setelah Marcus Freeman mengetahui bahwa dia membutuhkan bantuan dan dua hari setelah kandidat pelatih kepala Notre Dame untuk mengisi peran sebelumnya tersedia secara resmi, Irlandia memiliki koordinator pertahanan mereka.
Seorang sumber mengatakan Atletik bahwa pelatih gelandang Cincinnati Bengals Al Golden diharapkan menjadi koordinator pertahanan Notre Dame berikutnya, dengan penunjukan kemungkinan akan diresmikan dalam beberapa hari mendatang. Musim Golden berakhir Minggu malam setelah Bengals kalah dari Los Angeles Rams di Super Bowl LVI.
Golden telah menjadi target utama selama berminggu-minggu, tetapi babak playoff NFL telah mempersulit pengejaran Notre Dame, dengan Freeman bersikeras bahwa Golden terhubung dengan staf pertahanan Irlandia sebelum melanjutkan perekrutan. Tidak seperti banyak koordinator pertahanan yang masuk, Golden harus bekerja dengan staf yang sudah dikumpulkan oleh Freeman, dengan pelatih keselamatan Chris O’Leary dan pelatih cornerback Mike Mickens memegang staf musim lalu, ditambah pelatih garis pertahanan Al Washington, menggantikan Mike Elston.
Koordinator pertahanan Minnesota Joe Rossi dan koordinator pertahanan Boston College Tem Lukubu juga termasuk dalam daftar Freeman, menurut sebuah sumber. Seandainya perekrutan Golden gagal – ada kekhawatiran dia bisa bertahan di NFL bersama Bengals atau naik ke posisi koordinator di tempat lain – Freeman akan bergerak cepat dengan salah satu kandidat tersebut.
Anehnya, posisi pertama yang dibuka setelah gebrakan Brian Kelly berangkat ke LSU juga menjadi yang terakhir terisi, setelah Notre Dame menyambut Washington, Deland McCullough (berlari kembali), Harry Hiestand (garis ofensif), Chansi Stuckey (penerima). Brian Mason (tim khusus) dan Gerad Parker (tight end) sebagai asisten baru. Perekrutan Parker secara resmi diumumkan oleh Notre Dame pada hari Senin; Freeman dan Parker bekerja bersama di Purdue dan Cincinnati di awal karir mereka.
Kompleksitas perekrutan Golden melampaui kalender sepakbola. Freeman menginginkan pengalaman dalam peran tersebut, sesuatu yang tidak ada dalam keruntuhan Fiesta Bowl Notre Dame melawan Oklahoma State. Namun kesediaan untuk menjalankan skema pelatih kepala tidak bisa ditawar lagi.
Ketika Freeman tiba sebagai koordinator pertahanan setahun yang lalu, dia menyesuaikan terminologinya dengan sistem mantan koordinator pertahanan Clark Lea. Kini dia mengharapkan Golden melakukan hal yang sama.
“Saya akan mendorong siapa pun yang menjadi koordinator pertahanan itu semaksimal mungkin,” kata Freeman saat persiapan mangkuk. “Serahkan pada koordinator pertahanan untuk dapat mempelajari kembali nama dan terminologi, tapi jangan terlalu membebani para pemain. Mari kita taruh di koordinator. Jadi itu mungkin salah satu hal yang saya akan tuntut sedikit, dengar, jika kita bisa mempertahankan sebanyak yang mereka tahu, itu akan membantu mereka mempelajari penyesuaian skema baru apa pun yang kita miliki.”
Golden harus memiliki pengalaman untuk melakukan itu, meskipun dia belum menjadi koordinator pertahanan sejak Freeman menjadi gelandang tahun kedua di Ohio State. Karier kepelatihan penuh waktu Golden, yang pernah berakhir ketat di Penn State di bawah Joe Paterno, mulai melatih gelandang di Boston College (1997-99) dan Penn State (2000) sebelum menjadi koordinator pertahanan Virginia (2001-05).
Dari sana, Golden menjadi pelatih kepala di Temple, mengambil alih program yang hampir mati sehingga diminta meninggalkan Big East. Golden membuka 1-11 dengan Owls, tetapi menghasilkan musim 9-4 dan 8-4 selama dua tahun terakhirnya di Philadelphia, yang membuatnya mendapatkan pekerjaan di Miami pada tahun 2011. Karya Golden di Temple sangat dihargai sehingga dia dipertimbangkan secara serius untuk pekerjaan Notre Dame yang diberikan kepada Brian Kelly setahun sebelum dia berangkat ke Coral Gables.
Pengalaman Emas tidak pernah berhasil di Miami: Dia memimpin Badai 32-25 sebelum dipecat pada pertengahan musim kelimanya. Dia menghabiskan enam musim terakhir di NFL sebagai asisten di Detroit Lions (tight end dan linebacker) dan Bengals (linebacker).
Dia juga sedang dipertimbangkan untuk posisi koordinator pertahanan di UCLA.
Kecuali kepergian koordinator ofensif Tommy Rees untuk NFL — Rees adalah kandidat serius untuk pekerjaan yang sama di Miami sebelum Mario Cristobal mempekerjakan Josh Gattis dari Michigan — staf pertama era Freeman telah selesai. Dibutuhkan lebih banyak pekerjaan dari yang diharapkan bagi Freeman untuk mencapai garis finis, mengingat pengumuman kelanjutan kepelatihan pada saat dia dipekerjakan.
Enam minggu setelah debutnya menunjukkan betapa besar pengalaman belajar pekerjaan Notre Dame bagi pelatih kepala pertama kali, dan Freeman harus mendapatkan pekerjaan yang tepat untuk staf pertamanya, terlepas dari berapa banyak yang harus diganti. Pada akhirnya, pelatih kepala Irlandia itu membangun stafnya.
Banyak hal telah berubah di Notre Dame dalam dua bulan terakhir, namun proses Freeman dalam merekrut seorang koordinator pertahanan telah konsisten sejak awal.
“Saya ingin hal ini terjadi secepat mungkin, tapi saya tidak akan mengambil langkah yang tepat dalam menentukan waktu,” kata Freeman. “Itulah satu hal yang aku tahu. Berapapun lamanya untuk mendapatkan orang yang tepat, siapa pun orang yang tepat itu, berapa pun lamanya, aku akan menerimanya. Tapi lebih cepat lebih baik.”
Kini, Notre Dame akhirnya mencapai titik tersebut.
(Foto: Andy Lewis / Ikon Sportswire melalui Getty Images)