Pada Sabtu sore, pemain bertahan Alec Martinez bergabung dengan rekan satu timnya di Golden Knights di atas es di T-Mobile Arena untuk pertama kalinya dalam 4 1/2 bulan.
Kembalinya dia terjadi pada waktu yang lebih tepat. Dampak Martinez terhadap es sangat kecil, seperti yang diharapkan setelah jeda yang lama. Pemain berusia 34 tahun itu hanya bermain 13:48 dalam peran pasangan terbawah, namun ia masih berperan penting dalam kemenangan comeback 5-4 yang mendebarkan di Vegas atas Chicago Blackhawks.
Martinez menghadirkan lebih dari sekadar pemain bertahan veteran andal yang unggul dalam membaca jalur tembak, memblokir tembakan, dan melakukan satu kali tembakan dari lingkaran kanan. Dia adalah juara Piala Stanley dua kali dengan rasa hormat dari rekan satu timnya, seseorang yang dapat menarik perhatian mereka di dalam ruangan dan memiliki karisma yang dapat mengubah suasana hati secara instan.
Ketika para pemain Golden Knights memasuki jeda kedua, mereka menghadapi defisit 3-0, dengan peluang playoff mereka terbatas. Waralaba ini mencatat rekor 0-57 sepanjang masa ketika tertinggal tiga gol atau lebih pada babak ketiga, dan pelatih Pete DeBoer mengatakan para pemainnya kandas pada pertandingan keempat mereka dalam enam hari. Martinez menyadari hal ini dan melangkah maju untuk berbicara kepada rekan satu timnya.
“Sebagai orang yang lebih tua, saya pikir terkadang ketika Anda melihat tim berjalan ke arah tertentu, penting untuk angkat bicara,” kata Martinez. “Saya tidak mengatakan apa pun yang belum pernah didengar siapa pun sebelumnya. Saya mengatakan hal yang sama dengan (katakan) para pemimpin lain di tim, (Alex) Pietrangelo, (Mark) Stone dan semua orang itu.”
Kata-kata saja tidak dapat menginspirasi tim yang kelelahan untuk mencari jawaban yang tampaknya di luar jangkauan. Pengalaman, kerendahan hati, dan pesona Martinez-lah yang membedakannya. Humornya kering dan penuh sarkasme, sangat cocok untuk ruang ganti NHL.
Saat istirahat, Martinez menyelesaikan apa yang ingin dia katakan, lalu bercanda dengan rekan satu timnya: “Dan ini datang dari pria yang sudah 4 1/2 bulan tidak masuk kamar, dan di sini saya membuka mulut.”
Ksatria Emas keluar dari ruang ganti dan mencetak tiga gol selama 3:16 pertama babak ketiga untuk menyamakan skor.
“Orang-orang yang melakukannya,” kata Martinez. “Itu bukan apa-apa karena apa yang aku katakan.”
Chicago menjawab dengan satu gol lagi untuk memimpin 4-3 pada kuarter ketiga, namun Pietrangelo berhasil menyamakan kedudukan Vegas dengan tembakan dari titik penalti saat waktu tersisa 9:40.
“Setiap periode bagi kami saat ini penting,” kata Pietrangelo. “Setiap perubahan itu penting. Di sini kami tidak bisa tidak bermain di puncak permainan kami. Kami mencoba mendaki ke sini. Semua orang memikirkannya. Ada beberapa hal yang dibicarakan di antara periode tersebut, dan kami keluar dan mengeksekusinya.”
Mendapatkan nilai saja sudah merupakan sebuah pencapaian. Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah franchise Golden Knights melakukannya setelah tertinggal tiga gol di babak ketiga. Tapi di mana Vegas duduk di klasemen dan berjuang untuk salah satu tempat wild card terakhir, setiap poin berarti.
Ksatria Emas (36-28-4) meraih poin penentu kedua dalam perpanjangan waktu ketika Evgenii Dadonov mencetak golnya yang ke-17 musim ini. Itu adalah poin kelima Dadonov dalam dua pertandingan sejak kembali ke Vegas setelah perdagangan ke Anaheim dibatalkan.
“Beberapa hari ini sungguh menegangkan, tapi saya pikir kita harus berhenti membicarakannya,” kata Dadonov usai pertandingan. Yang saya pikirkan sekarang adalah memberikan dorongan terakhir bagi tim untuk lolos ke babak playoff.
Vegas telah menang empat kali berturut-turut di kandangnya, tetapi belum pernah memenangkan pertandingan tandang sejak 4 Maret. Sekarang Ksatria Emas kembali bertanding untuk dua pertandingan di Seattle dan satu di Vancouver. Mereka senang memiliki salah satu pemimpin terkuat mereka kembali untuk peran penting ini.
“Marty akan kembali dan itu merupakan hal besar bagi kami,” kata Pietrangelo. “Kami senang memiliki Marty di ruangan ini, jadi kehadirannya kembali sangatlah penting.”
Martinez melewatkan 53 pertandingan setelah wajahnya terkena pisau skate saat melawan Minnesota pada 11 November 2021. Diagnosis awal Martinez adalah absen jangka pendek, namun luka tersebut merusak saraf dan menyebabkan masalah tak terduga yang membuat sang bek absen selama lebih dari empat bulan. Ketika ditanya apakah dia bisa mengajak semua orang melalui proses kembali ke es, Martinez berkata, “Saya bisa, tapi kami akan berada di sini sepanjang malam.”
“Itu mungkin salah satu hal tersulit yang pernah saya lalui dalam karier saya,” kata Martinez. “Saya tidak akan panjang lebar, mungkin lain waktu dan tempat. Ada beberapa dokter di luar sana yang berperan penting dalam memulihkan kesehatan saya, dan mereka tahu siapa mereka. Saya sangat berterima kasih kepada mereka, karena mereka dapat mengetahui apa yang terjadi dan membantu saya. Tentu saja, dukungan dari keluarga saya, istri saya dan teman-teman merupakan hal yang besar. Orang-orang mengangkatku setiap hari.”
Ketika ditanya apakah menurutnya cedera itu berpotensi mengakhiri kariernya, Martinez berkata: “Saya berbohong jika saya mengatakan itu tidak terlintas dalam pikiran saya.”
Untungnya bagi dia dan para Ksatria Emas, tampaknya hal itu tidak terjadi. Dia kembali ke atas es, memblokir tembakan dan melompat ke dalam serangan ofensif. Mungkin yang lebih penting, dia kembali bersama tim dan memberikan kepemimpinan dengan cara yang hanya bisa dilakukan oleh beberapa pemain. Bahkan di saat-saat suram seperti itu, sambil merenungkan kematian karir bermainnya, Martinez dengan cepat melanjutkan dengan mengatakan, “Selain itu, saya tidak akan membahasnya, tetapi kalian mungkin memiliki pertanyaan untuk Alex (Pietrangelo) mengenai hal itu. di sini, kan?” membuat seisi ruangan tertawa.
Martinez memberikan kesembronoan yang sangat dibutuhkan para Ksatria Emas. Dia selalu menjadi pemain terakhir yang keluar dari lapangan setelah pertandingan. Menang atau kalah, Martinez berdiri di dekat pintu bangku cadangan dan meninju setiap pemain yang keluar dari es.
“Secara pribadi, sangat menyenangkan melihatnya,” kata DeBoer tentang kembalinya Martinez. “Dia memberi kelompok kami banyak energi pada malam ketika kami membutuhkan energi dan sedikit energi. Orang-orang sangat senang melihatnya di luar sana. Dia adalah sosok kepemimpinan yang nyata bagi kami.”
(Foto: Jeff Bottari / NHLI melalui Getty Images)