“10 bulan terakhir ini merupakan masa yang sangat sulit secara emosional dan fisik,” kata Alessia Russo dari Inggris, sambil menghela nafas dan tersenyum saat dia bersiap untuk mengingat kembali perjuangannya yang melelahkan melawan cedera selama setahun terakhir.
Ceritanya dimulai dengan kegembiraan sepak bola sebelum pandemi pada bulan Maret 2020. Dalam pertandingan yang tidak jelas dan tidak jelas yang terjadi sebelum dunia ditutup, Russo melakukan debutnya untuk tim senior Inggris pada usia 21.
Satu-satunya penampilan dia untuk Lionesses terjadi sebagai pemain pengganti Toni Duggan dalam kekalahan 1-0 dari Spanyol di Piala SheBelieves 2020 di Amerika Serikat. Dia awalnya dipanggil ke tim sebagai pemain latihan, tetapi berhasil setelah Lucy Bronze keluar karena cedera.
Russo telah berhasil lolos dari kelompok usia muda Inggris dan berkompetisi di beberapa kejuaraan besar junior, termasuk finis ketiga di Piala Dunia U-20 pada tahun 2018 bersama Georgia Stanway, Lauren Hemp, dan Sandy MacIver. Pertandingan senior pada tahun 2020 itu adalah saat dia menyelesaikan perjalanannya, “rasa” pertamanya terhadap sepak bola internasional yang sebenarnya. Itu adalah pengalaman yang akan memengaruhi keputusan karier besar enam bulan kemudian.
Piala SheBelieves 2020 bukanlah turnamen yang berkesan bagi Inggris di bawah manajer Phil Neville. Mereka hanya bisa memenangkan satu dari tiga pertandingan mereka, kemenangan 1-0 atas Jepang berkat gol telat dari Ellen White. Penghinaan terbesar adalah kekalahan dari Amerika Serikat, yang dominasinya tidak tercermin dari skor 2-0.
Tak lama setelah tim kembali ke Inggris, negara tersebut dikunci, Liga Super Wanita ditangguhkan dan musim 2019-20 akhirnya diakhiri lebih awal.
Hal ini bahkan lebih mengejutkan sistem bagi Russo, yang saat itu sedang kuliah di University of North Carolina, program perguruan tinggi sepak bola wanita legendaris Amerika yang melahirkan nama-nama seperti Mia Hamm, Tobin Heath, dan Crystal Dunn.
Sekembalinya ke sekolah, dia dihadapkan pada keputusan sulit untuk tinggal di AS selama satu tahun lagi, mungkin bermain sepak bola dan akhirnya lulus, atau menjadi profesional dan pergi ke WSL.
“Itu benar-benar sulit,” kenang Russo 18 bulan kemudian. “Butuh banyak bolak-balik tentang apa yang benar untuk dilakukan.” Bimbingan pelatih UNC Anson Dorrance yang telah memimpin program tersebut selama 42 tahun akhirnya meyakinkan Russo untuk kembali ke Inggris.
“Saya sempat merasakan sedikit rasa Inggris sebelum lockdown dan itu membuat saya menyadari bahwa itulah tempat yang saya inginkan, dan jika saya ingin kembali ke sana, saya harus bermain. Saya berbicara dengan Anson dan kami berdua menyadari itu akan menjadi hal terbaik bagi saya.”
Pada bulan September dia telah menandatangani kontrak dua tahun dengan Manchester United dan dalam perjalanan kembali ke Inggris di mana semuanya dimulai dengan Charlton sebelum pindah ke tim pengembangan Chelsea dan menghabiskan beberapa waktu bersama Brighton & Hove Albion di divisi kedua.
Itu adalah momen pertama dari banyak momen “lingkaran penuh” bagi Russo, yang bergabung dengan pelatih kepala United saat itu Casey Stoney, yang mana dia adalah maskot di Charlton ketika dia masih junior di klub London selatan dan Stoney memimpin tim ke sana. Kemuliaan Piala FA.
Russo menjalani debut yang menggembirakan untuk United, masuk sebagai pemain pengganti dan mendapatkan assist dalam kemenangan 5-2 melawan Birmingham City. Dia mencetak gol pertamanya untuk klub seminggu kemudian dan mencetak dua gol lagi pada minggu berikutnya.
Sepertinya ini akan menjadi musim pertama yang sempurna di WSL, tetapi pada akhir Oktober segalanya berubah. Russo mengalami cedera hamstring kirinya dalam sesi latihan sebelum pertandingan United melawan Arsenal dan dia tidak menyangka bahwa akan memakan waktu hampir satu tahun sebelum dia dapat memainkan pertandingan kompetitif lagi. Akhirnya, cedera tersebut memerlukan pembedahan. Russo keluar dari sepak bola dan Inggris akan kembali melakukan lockdown.
Dia menjelaskan: “Hari-hari saya terdiri dari bangun tidur, pergi ke rehabilitasi, pulang ke rumah dan bersiap-siap untuk hari berikutnya.” Russo telah berhasil melengkapi rutinitas sehari-harinya dengan sesi Zoom dan tanya jawab dengan para pemain dari pusat bakat regional United, berjalan-jalan, dan minum kopi. Ia juga melanjutkan studinya dengan pembelajaran jarak jauh di UNC.
Russo membuat kemajuan dan bersiap untuk bangkit, tetapi kemudian mengalami kemunduran besar dan cedera hamstring lainnya pada bulan Februari. Dia tidak memerlukan operasi, tetapi itu berarti lebih banyak waktu istirahat. Itu bukanlah yang terakhir. Russo sangat ingin kembali dan memainkan peran lain dalam upaya United untuk lolos ke Liga Champions, namun menurut pengakuannya sendiri, dia tidak memberikan cukup waktu untuk menyembuhkan cederanya. “Dalam beberapa sesi, saya kembali dan melakukannya lagi,” katanya. “Itu tidak pernah benar-benar bertahan karena saya tidak memberikan cukup waktu.”
Butuh pramusim penuh untuk memastikan Russo siap kembali beraksi di WSL dan semoga kali ini selamanya. Namun, dia akan kembali tanpa Stoney, yang secara mengejutkan mengundurkan diri tepat sebelum musim 2020-21 berakhir di tengah ketegangan dengan petinggi United.
Mantan pelatih kepala Wanita Birmingham City Marc Skinner mengambil alih kendali dan Russo cukup fit untuk tampil sebagai pemain pengganti dalam kemenangan pembuka musim United atas Reading pada awal September.
Sejak itu, ia telah menunjukkan penampilan yang solid di awal musim ini dan bermain saat United bermain imbang 2-2 secara dramatis melawan Manchester City. Ada kilasan pemain yang menerangi NCAA dan WSL dan Russo dihadiahi dengan dipanggil kembali ke Lionesses di bawah manajer baru Sarina Wiegman untuk kualifikasi Piala Dunia melawan Irlandia Utara dan Latvia pada 23 dan 26 Oktober.
Dia telah berusaha kembali ke tempatnya pada bulan Maret 2020 dan ke tempatnya semula, dan melakukan semuanya bersama sesama lulusan Tar Heels, Lotte Wubben-Moy. Russo telah “berbagi perjalanan yang sama” dengan bek Arsenal itu, bermain bersamanya di tim junior Inggris dan melakukan keputusan yang sama pada musim panas 2020 untuk meninggalkan tahun terakhir sepak bola perguruan tinggi.
“Kami benar-benar telah mencapai titik akhir, saya dan Lotte. Saya ingat pergi ke UNC sebagai gadis muda berusia 17 tahun yang benar-benar tidak tahu apa yang akan mereka hadapi, dan sekarang keduanya terpilih untuk tim nasional. Kita telah melalui banyak hal bersama-sama.”
Russo membutuhkan ketahanan yang luar biasa untuk melewati kemunduran dan waktunya di UNC bersama Dorrance dan Wubben-Moy adalah saat dia belajar betapa kerasnya dia harus bekerja untuk menjadi pemain top.
“Lingkungan tempat kami berada sangat kompetitif dan begitu Anda berhenti menginjak gas, orang lain akan menyusul Anda. Dia (Dorrance) memiliki benda yang disebut ketel kompetitif. Di setiap latihan dan setiap latihan, Anda akan memiliki seseorang di pinggir lapangan yang mencatat berapa banyak operan yang Anda selesaikan, berapa banyak tembakan yang Anda selesaikan.
“Di akhir sesi, Anda akan menjadi salah satu dari 30 pemain di seluruh tim sehingga secara fisik Anda dapat melihat di mana Anda tampil dan di mana tidak.”
Harapan dan tekanan ada sejak kedatangannya di Chapel Hill ketika dia mengambil posisi no. Kemeja 19, dikenakan oleh Hamm dan Dunn di UNC. Tapi dia menikmati tantangan itu, menjadi pencetak gol terbanyak tim di tahun pertamanya dan juga mendapatkan penghargaan nasional sebuah tempat di United Soccer Melatih tim All-America, menjadi pemain Tar Heels pertama yang dipilih sejak Dunn pada tahun 2013.
Russo sekarang bersiap untuk menulis bab berikutnya dari perjalanannya dengan caps Inggris di Wembley melawan Irlandia Utara pada hari Sabtu.
Keluarganya akan mengawasi, mengetahui secara pasti seberapa banyak yang dia lalui untuk sampai ke sana. “Mereka tidak akan melewatkannya demi dunia,” kata Russo. “Saya pikir ayah saya bahkan akan datang ke Latvia.
“Sepanjang masa kecilku, ayahku tidak pernah melewatkan pertandingan, jadi dia adalah penggemar beratnya dan dia akan datang ke mana pun kami pergi, apa pun yang terjadi.”
(Foto teratas: Naomi Baker/Getty Images)