Alex Hunt tahu sudah waktunya untuk perubahan, meskipun itu hanya sementara.
Pemain berbakat berusia 21 tahun ini telah lama dihormati di Sheffield Wednesday, di mana ia dilatih oleh sesama playmaker lini tengah Barry Bannan dalam perkembangannya dari kapten U-23 ke tim utama.
Namun setelah beberapa tahun yang membuat frustrasi dengan waktu bermain yang terbatas untuk menunjukkan potensinya, Hunt berkembang pesat dan telah memainkan 19 pertandingan musim ini dengan status pinjaman di pemimpin Liga Nasional Grimsby Town. Menurut Hunt, hal itu “mengubah” dirinya sebagai pribadi. Itu membantunya menemukan suaranya.
“Bermain game dalam sepak bola pria tidak ada bandingannya, itu sangat mengubah Anda,” kata Hunt, berbicara kepada Atletik segar dari kemenangan 5-0 Grimsby di babak kualifikasi keempat Piala FA atas Bromsgrove Sporting pada akhir pekan yang menyaksikan mereka maju ke babak pertama dengan baik.
“Saya bisa saja tetap tinggal pada hari Rabu. Saya tidak perlu meminjamkan uang dan saya bisa saja tetap di sana dan hanya duduk di bangku cadangan dalam zona nyaman saya, namun saya sedang memasuki tahap di mana orang-orang tidak lagi melihat Anda sebagai anak muda.
“Mendapatkan pinjaman adalah hal yang berani untuk dilakukan tetapi saya percaya diri dan kemampuan saya – untungnya (manajer Grimsby) Paul Hurst memilikinya dan saya sangat menikmatinya. Saya berbicara dengan (manajer Rabu) Darren Moore, itu adalah keputusan kami berdua. Untuk alasan apa pun, saya tidak akan mendapatkan permainan yang saya butuhkan di Sheffield Wednesday.
“Kami sepakat bahwa kami tidak ingin menyia-nyiakan satu tahun lagi dengan hanya bermain di sini atau di sana, atau untuk tim U-23. Saya sangat membutuhkannya.”
Hunt telah berada di pinggir lapangan untuk beraksi di tim utama klub induknya selama beberapa waktu sejak melakukan debutnya pada tahun 2018. Empat belas penampilan di semua kompetisi diikuti, namun seiring manajer datang dan pergi di Hillsborough, sulit untuk membangun permainan yang konsisten.
“Sebelumnya saya punya manajer yang mengatakan, ‘Saya tidak ingin Anda dipinjamkan, Anda akan bermain-main di sini’.” Kemudian manajer berubah. Anda memiliki manajer yang memberi tahu Anda bahwa dia ingin Anda berada di sana, dan minggu depan dia tidak berada di sana. Anda mulai berpikir: ‘Haruskah saya meminjam untuk mendapatkan permainan atau haruskah saya mencoba mengesankan manajer yang akan datang?’.
“Ini merupakan beberapa tahun yang sulit bukan hanya bagi saya tetapi juga bagi semua orang di klub dalam hal mengesankan dan mengkonsolidasikan tempat Anda di tim. Terutama jika Anda masih muda dan tidak memiliki pengalaman – para manajer melihat hal itu.”
Hunt berkembang pesat di bawah Hurst di Grimsby, mencetak satu gol dan membangun reputasi sebagai seorang spesialis membantu dari bola mati, termasuk untuk gol pembuka Luke Waterfall dalam kemenangan 6-0 atas Dover Athletic.
Menjadi pemain reguler di ruang ganti membantu penggemar muda Wednesday menemukan suaranya. Dia menerima peran kepemimpinan dan memahami pentingnya menang secara teratur di klub yang berusaha meraih posisi pertama.
Dengan hanya satu promosi otomatis yang diperebutkan, selalu menjadi tantangan berat di puncak Liga Nasional, tetapi dengan aktor Ryan Reynolds dan Rob McElhenney membiayai Wrexham dan mantan klub Football League Notts County, Chesterfield dan Stockport County juga ikut bergabung, tekanan terus berlanjut.
“Pada hari Rabu ketika saya bermain di U23, Anda semua hanyalah teman dan tidak ada yang benar-benar punya rumah atau tagihan yang harus dibayar. Anda mulai melihat kenyataan ketika Anda pindah ke ruang ganti tim utama,” katanya. “Kekalahan dalam pertandingan sangat berarti di sini. Sepak bola akademi terkadang bisa dianggap remeh dan semuanya tentang kinerja dan pengembangan. Dalam sepak bola tim utama, hal itu tidak pernah terjadi – ini semua tentang hasil.
“Darren Moore telah mulai membangun budaya di mana anak-anak muda dipinjamkan. Liam Waldock dipinjamkan (di Gainsborough Trinity), Charles Hagan (di Hampton & Richmond), Josh Dawodu (di Stalybridge Celtic) baru saja keluar sehingga hanya bisa meningkatkan akademi dan pemain yang datang. Jika mereka mulai melakukannya saat masih muda, pada usia 17 atau 18 tahun, maka akan lebih baik bagi mereka saat berusia 21 tahun.
“Jika saya sudah memiliki pengalaman pinjaman, saya akan berada dalam posisi yang lebih baik untuk pergi dan bermain di tim utama pada hari Rabu, tapi bukan itu masalahnya. Tentu saja, sebelumnya saya akan berbicara dengan semua pemain, tapi saya belum tentu angkat tangan saat rapat karena itu bukan hak saya – saya tidak sering bermain. Sekarang jika saya mempunyai pendapat tentang sesuatu yang menurut saya tidak benar atau yang bisa kita lakukan dengan lebih baik, maka saya angkat tangan dan mengatakannya. Sepak bola tim utama mengubah Anda sebagai pribadi dan juga pemain.”
Hunt, yang kontraknya di Hillsborough akan habis musim panas mendatang, mengatakan Hurst sangat penting untuk bergabung dengan Grimsby pada awal musim dalam kesepakatan yang akan membuatnya bertahan di Blundell Park hingga Januari, meskipun ia berharap untuk memperpanjang masa tinggalnya.
Didorong oleh “sedikit tekanan” yang dia berikan pada dirinya sendiri bersama dengan dorongan Hurst untuk “mendapatkan bola di area baru dan memainkan sepak bola progresif”, Hunt mencetak gol senior pertamanya, secara dramatis dan spektakuler, melawan Barnet pada bulan September.
“Itu adalah perasaan yang bagus, sama bagusnya dengan gol pertama yang tercipta. Skor menjadi 3-3 dan di menit-menit terakhir pertandingan. Kami sedang melatih tendangan bebas saat latihan tapi salah satu pemain yang melakukan itu dimatikan, jadi saya berpikir, ‘Apa yang akan saya lakukan dengan ini?’. Tentu saja kami punya beberapa pemain besar yang bermain sebagai bek tengah dan mereka menunggu di barisan belakang, tapi saya berpikir, ‘Saya mungkin akan menembak. Manajer akan memenggal kepala saya jika saya melakukan kesalahan’. Untungnya itu masuk.
“Saya sekarang mendapat empat assist dari sepak pojok. Luke Waterfall dan saya memiliki hubungan yang baik. Dia sangat bagus di udara dan saya tahu di mana dia menginginkannya — jika Anda melihat sebelum setiap tikungan yang kami ambil, dia akan datang dan kami akan berbincang sehingga dia bisa memberi tahu saya di mana harus meletakkannya. Jika itu ada di sana, dia akan sering mencetak gol.”
Waterfall telah mencetak tiga gol dari bola mati musim ini dan selama Hunt berada di sepak pojok, Grimsby akan menjadi ancaman bagi tim mana pun – dan favorit untuk promosi. Mempertahankannya melewati masa pinjamannya pada bulan Januari akan menjadi kunci untuk mewujudkan hal itu di liga di mana Grimsby “tidak diragukan lagi adalah klub terbesar di liga”.
“Belum ada pembicaraan mengenai kontrak baru di Sheffield Wednesday dan saya tidak tahu apakah akan ada atau tidak. Dengan status pinjaman, saya ingin bertahan di Grimsby karena saya menikmati sepak bola saya dan orang-orang di sekitar tempat itu sangat baik. Seberapa jauh manfaat pinjaman pertama dibandingkan mendapatkan promosi?”
(Foto teratas: Liam Emmerson / GTFC Media)