Asisten pelatih Golden Knights Ryan McGill mengelola pasangan pertahanan tim selama pertandingan, menginstruksikan pemain bertahan mana yang harus melompati papan untuk setiap giliran kerja yang akan datang. Dia jarang mengirimkan Alex Pietrangelo dan Shea Theodore bersama-sama, tetapi jika dia melakukannya, sebaiknya pihak lawan memperhatikannya.
Duo ini tidak tertandingi dalam hal pelanggaran dari garis biru musim ini dan telah menghasilkan tingkat pelanggaran yang sangat tinggi pada kesempatan langka ketika mereka bermain sebagai pasangan. Pietrangelo dan Theodore berada di urutan ke-10 di antara pemain bertahan di seluruh liga, masing-masing dengan 22 poin. Vegas adalah satu-satunya tim dengan dua pemain bertahan di 10 besar, dan Colorado adalah satu-satunya tim lain dengan dua pemain bertahan di 20 besar, dengan Cale Makar (keenam) dan Devon Toews (ke-16).
Pietrangelo dan Theodore hanya berbagi waktu es 133:09 musim ini, atau 4:45 per game. Namun dalam rentang waktu yang singkat itu, Ksatria Emas mencetak sembilan gol, hampir menggandakan tembakan ke gawang lawan (99-50) dan sepenuhnya mendominasi peluang (91-56).
“Itu hanya (peraturan) yang tidak diucapkan bahwa jika kami berhasil mencetak gol, kami akan menempatkan mereka (di luar sana bersama-sama),” kata pelatih kepala Pete DeBoer. “Mereka adalah dua bek terbaik di dunia, bukan hanya di tim kami. Mereka memiliki kemampuan untuk berkreasi kapan pun mereka berada di sana.”
Pietrangelo dan Theodore sama-sama sangat ahli dalam puck. Atletik Harman Dayal dan Dom Luszczyszyn menulis artikel bagus yang menganalisis pemain bertahan terbaik di liga, dan keduanya mendapat nilai tinggi. Bagan dari cerita tersebut menunjukkan bahwa Pietrangelo memimpin seluruh NHL dalam mengeluarkan bola dari zona pertahanannya baik dari segi volume dan efisiensi.
Pietrangelo bergerak dengan baik untuk ukuran tubuhnya, yang memungkinkan dia meluncur kembali untuk melakukan layup cepat. Setelah dirasuki, visi dan kematiannya mengambil alih. Tidak ada pemain bertahan di dunia yang berhasil keluar dari zonanya lebih sering atau lebih akurat daripada Pietrangelo.
“Dia selalu memasukkan bola ke dalam rekaman pemain,” kata rekan bertahan Vegas, Zach Whitecloud, tentang Pietrangelo. “Dia memberikan penyerang kami kesempatan untuk menguasai bola dengan penguasaan bola dan penguasaan bola yang bersih. Ada perbedaan besar di antara keduanya. Dia melakukan pekerjaan luar biasa dengan itu.”
Pemain bertahan bintang Vegas tidak hanya pandai menggerakkan bola keluar dari tujuan mereka sendiri. Mereka sama efektifnya dalam memindahkannya ke zona ofensif. Pietrangelo dan Theodore keduanya berada di 10 besar entri zona ofensif. Theodore sangat berbahaya di area es itu, menggunakan skatingnya yang mudah untuk menembus struktur pertahanan.
“Sungguh menyenangkan bagi sebuah tim untuk memiliki dua bek kelas atas seperti itu,” kata penyerang Vegas Jonathan Marchessault.
DeBoer dan McGill lebih suka memainkan Pietrangelo dan Theodore secara terpisah. Mereka rata-rata memiliki waktu bermain es bersama kurang dari lima menit per game, sementara Pietrangelo rata-rata 21:25 tanpa Theodore, dan Theodore 18:00 tanpa Pietrangelo. Ini berarti Ksatria Emas memiliki salah satu dari keduanya di atas es dengan rata-rata 44:10 per game. Itu lebih dari 73 persen dari keseluruhan permainan.
Dan menjadi salah satu pemain bertahan terbaik yang bergerak di atas es selama hampir tiga perempat dari setiap pertandingan telah menjadikan Golden Knights menjadi salah satu tim transisi paling berbahaya dalam hoki. Itulah alasan besar mengapa Vegas menempati peringkat keempat dalam pelanggaran musim ini, meskipun kehilangan beberapa penyerang bintangnya untuk waktu yang lama.
Memainkan Pietrangelo dan Theodore dengan mitra yang lebih mengutamakan pertahanan juga memungkinkan mereka menjadi lebih agresif saat melakukan aktivasi saat terburu-buru, atau mencubit untuk menahan zona ofensif, mengetahui bahwa mitra mereka telah melindungi mereka. Baik itu Nic Hague, Zach Whitecloud, atau Brayden McNabb, sebagian besar telah mengisi peran tersebut dengan baik.
Namun ketika Ksatria Emas tertinggal dan sangat membutuhkan serangan, McGill tahu untuk mengerahkan senjata rahasianya.
“Itu Gilly yang sedang mengeluarkan pasangannya,” kata Theodore. “Dia merasakan posisi kami dalam permainan ini.”
Salah satu contoh di mana Ksatria Emas suka bermain dengan Pietrangelo dan Theodore adalah ketika mereka memindahkan penjaga gawang mereka untuk mencari penyerang tambahan. Pada 27 Oktober, mereka mengirimkan pasangan tersebut setelah menarik Laurent Brossoit untuk keunggulan 6-on-5 melawan Dallas, dan mereka menghasilkan gol yang menyamakan kedudukan dengan sisa waktu 1:02. Vegas memenangkan pertandingan dalam perpanjangan waktu.
Baru-baru ini, Theodore dan Pietrangelo bekerja sama untuk mencetak gol di penghujung 19 Desember melawan Islanders. Dengan jaring kosong di sisi lain dan waktu bermain kurang dari satu menit, Pietrangelo memberi umpan kepada Theodore satu kali untuk mengirim permainan ke perpanjangan waktu, dan akhirnya ke adu penalti di mana Vegas menang lagi. Pietrangelo dan Theodore telah mencetak tiga gol musim ini dengan penyerang tambahan, menyelamatkan tim empat poin di klasemen hanya dalam dua pertandingan itu.
“Dia adalah seorang pemuda ofensif yang suka bermain-main dan menghabiskan banyak waktu,” kata Theodore tentang Pietrangelo. “Senang rasanya bisa berada di luar sana bersamanya, menggerakkan puck dan ikut bermain. Dia dapat menemukan beberapa lubang itu.”
Theodore mengatakan dia tidak perlu banyak mengubah gaya permainannya saat bermain bersama Pietrangelo, selain mungkin sedikit lebih waspada dalam bertahan.
“Saya mungkin sedikit lebih konservatif,” katanya. “(Pietrangelo) suka terburu-buru, dan saya merasa terkadang Anda bisa menempatkannya di tempat yang tidak bisa dilakukan oleh rekan bertahan pada umumnya, dan itu bagus.”
Duo dinamis Ksatria Emas tidak hanya membantu tim dengan kekuatan yang sama dan bermain imbang dengan penjaga gawang. Mereka juga merupakan bagian penting dari perubahan haluan Vegas dalam pertarungan di bulan Desember. Sebelum bulan ini, Golden Knights berada di urutan ke-31 di NHL dengan tingkat konversi 10,6 persen dengan keunggulan satu pemain. Namun dalam 11 pertandingan terakhir, Vegas telah mencetak banyak gol, mencetak 10 dari 31 peluang power play. Dengan 32,3 persen, itu adalah angka tertinggi keempat di NHL selama rentang waktu tersebut, dan mereka telah meningkatkan persentase sepanjang musim menjadi 19,2 (peringkat 15 di liga).
Pietrangelo dan Theodore mencetak atau membantu delapan dari 10 gol power play Vegas yang dicetak pada bulan Desember.
“Itu sangat bagus. Kita harus terus maju,” kata Theodore sambil tertawa. “Saya hanya berpikir untuk membuatnya tetap sederhana. Kami ingin mendapatkan tembakan di net.”
Theodore mencetak gol power-play dan empat assist power-play pada bulan Desember, dan telah efektif mencetak gol melalui lalu lintas. Asisten pelatih Golden Knights Steve Spott sebagian besar mengendalikan permainan kekuatan, dan mengatakan komitmen tim terhadap tembakan telah menyebabkan peningkatan skor, dengan Theodore memimpin.
“Saya pikir jika Anda melihat Shea Theodore baru-baru ini, dia telah melakukan banyak pukulan,” kata Spott. “Dia bisa mencetak gol, atau kami mengambil keuntungan dari tembakannya.”
Menurut Theodore, musim ini menghasilkan 11 rebound dengan tembakannya UangPuck. Itu ketujuh di NHL, dan kedua di antara pemain bertahan. Statistik tersebut merupakan penghargaan tidak hanya untuk Theodore, namun juga untuk para penyerang Vegas, yang berjuang untuk memposisikan diri mereka di depan net dan berjuang untuk memenangkan rebound tersebut.
“Rebound kami (juga lebih baik),” kata Marchessault tentang permainan kekuatan. “Kami melakukan pukulan, namun kami juga melakukan pukulan. Kami memiliki permainan kami dan kami mengeksekusi dengan baik. Sudah pasti lebih baik dalam dua pekan terakhir, dan kami harus terus berkembang sebagai tim dalam situasi seperti itu karena kami jelas mengawalinya dengan buruk.”
Pertahanan Ksatria Emas jauh dari sempurna musim ini. Vegas berada di peringkat ke-20 dengan 3,06 gol kebobolan per pertandingan, hanya terpaut satu tahun dari kebobolan gol paling sedikit di NHL. Pertahanan mereka memang meningkat akhir-akhir ini, namun mereka masih memiliki jalan yang harus ditempuh jika ingin kembali ke performa yang mereka tunjukkan musim lalu. Sebagai pemimpin di grup itu, Pietrangelo dan Theodore juga harus meningkatkan pertahanannya. Kabar baik bagi Ksatria Emas adalah meskipun mereka mungkin tidak bertahan sebaik musim lalu, pemain bertahan mereka memberikan banyak serangan.
Ada sejumlah pemain bertahan yang sangat terampil di liga, tetapi tidak ada dua rekan satu tim yang melakukan kombinasi serangan lebih banyak sepanjang sepertiga pertama musim ini daripada yang dilakukan Pietrangelo dan Theodore untuk Vegas.
Mereka berdua saat ini sedang dalam kecepatan untuk menyelesaikan musim dengan 56 poin. Jika mereka mencapai angka tersebut, ini akan menjadi pertama kalinya dalam 13 tahun dua pemain bertahan di tim yang sama mencatatkan 56 poin atau lebih dalam satu musim.
(Foto Alex Pietrangelo: Gregory Fisher / Icon Sportswire melalui Getty Images)