Suasana hati – berani kita mengatakan getarannya? — diredam pada Rabu malam saat Ryan Johansen menjawab pertanyaan tentang Nashville Predators yang tertinggal dari Carolina Hurricanes dengan dua game di seri putaran pertama mereka.
Menjelang Game 2, pelatih John Hynes secara terbuka dan pribadi menantang para pemain topnya untuk mengambil kendali. Pengocokan sebanyak apa pun tidak akan membuat perbedaan jika pemimpin tim tidak meningkatkan permainan mereka.
“Grup inti di sini harus lebih baik,” kata Hynes Selasa, sehari sebelum timnya kalah 3-0.
Melalui dua pertandingan seri yang semakin timpang melawan lawan yang lebih unggul, pesan itu belum sampai.
“Begitulah olahraga,” kata Johansen. “Begitulah cara tim juara menang. Begitulah cara tim sukses – pemain besar mereka melakukan hal-hal besar di atas es.”
Lihatlah ke sekeliling NHL. Nathan MacKinnon mencetak lima gol, tiga lebih banyak dari Predator, dalam dua pertandingan untuk Colorado Avalanche yang memenangkan Trofi Presiden. Ketika Tampa Bay Lightning membutuhkan seseorang untuk bermain menjelang akhir kemenangan mendebarkan Game 1 mereka melawan Florida Panthers, Brayden Point mencetak dua gol. Bintang badai Sebastian Aho sangat hebat, memotong Predator yang dikalahkan dengan mudah.
Ini adalah “anak laki-laki besar”. Siapa saja pemain Predator tersebut? Mereka mungkin punya satu — kapten dan pemenang Norris Trophy Roman Josi, yang, patut dipuji, bangkit kembali pada hari Rabu dari penampilan buruknya di Game 1. (Namun, dia mencetak dua gol dalam 25 pertandingan playoff terakhirnya.)
Realitas situasi yang dialami para Predator telah menjadi fokus perhatian selama beberapa tahun, namun kini hal tersebut menampar wajah mereka. Pemain inti mereka, khususnya penyerang, tidak cukup bagus untuk memenangkan gelar.
Johansen mungkin berada di urutan teratas daftar. Jika seseorang membangun pemain NHL dari awal, dia akan memiliki kerangka Johansen setinggi 6 kaki 3, 218 pon. Namun terlepas dari kombinasi ukuran dan bakat alaminya yang patut ditiru, ia berjuang untuk menyatukan semuanya. Kami tahu dia bisa, itulah mengapa sangat menyebalkan melihatnya menghilang dalam waktu lama.
Matt Duchene, yang, seperti Johansen, menghasilkan $8 juta per musim, telah mendapatkan reputasi sebagai seseorang yang tidak dapat mengangkat tim ke level kejuaraan, dan permainannya dalam seragam Predator (20 gol dalam 106 musim reguler dan playoff) berhasil mencapainya. . tidak ada yang bisa menyangkal gagasan itu. Di Game 1, Duchene bermain 7:51 dengan kekuatan genap, lebih tinggi dari Calle Jarnkrok saja.
Filip Forsberg adalah pemain sayap yang sangat bagus, tetapi mungkin tidak akan pernah mencapai level teratas di posisinya. Ketika Viktor Arvidsson memasuki liga pada tahun 2015, ia terkenal sebagai pemain hoki Sonic the Hedgehog, yang melaju kencang di arena dan dikalahkan dalam mengejar gol. Ini berhasil untuk sementara waktu, tetapi tampaknya gaya permainannya mulai rusak.
Hal ini membuat manajer umum Predator, David Poile, yang tidak bersalah dalam semua ini, harus mempertimbangkan banyak hal.
“Saya akan mencari tahu banyak tentang tim kami dan individu di tim kami,” kata Poile sebelum seri. “Saya akan mencari tahu seberapa bagus Carolina dan apa perbedaan antara kedua tim. Semua hal itu akan masuk ke dalam proses pengambilan keputusan di offseason tentang tujuan kami dengan franchise ini.”
Poile, yang membuat keputusan polarisasi bulan lalu untuk tidak menjual pada batas waktu perdagangan, tidak perlu melihat banyak hal lain. Namun, penyerang top Predator memiliki setidaknya dua pertandingan lagi untuk ditunjukkan. Pada hari Jumat, 12.135 penggemar – penonton terbesar untuk pertandingan NHL musim ini – akan berada di Bridgestone Arena dengan harapan mendapat alasan untuk bersorak.
“Jelas tertinggal 0-2, grup kami bisa berbuat lebih banyak, termasuk saya sendiri,” kata Johansen.
Sudah waktunya bagi para Predator untuk mengenakan celana besar mereka.
(Foto oleh Ryan Johansen: Jared C. Tilton/Getty Images)