Keita Bates-Diop berada di tengah hari-hari biasa di Minnesota ketika dia menerima panggilan telepon dari agennya.
“Anda akan pergi ke Denver,” Bates-Diop diberitahu.
Itu adalah perdagangan pertama yang diikuti penyerang kecil berusia 24 tahun itu, dan pada saat itu hanya ada satu pemikiran yang terlintas di kepala Bates-Diop: Apa yang harus saya lakukan dengan apartemen saya?
Sejak tiba di Denver pekan lalu, Bates-Diop punya waktu untuk beradaptasi. Beberapa barang miliknya dikirim dari Minnesota ke Denver, tapi dia masih menginap di hotel. Dia berencana menggunakan jeda All-Star ini untuk lebih menyesuaikan diri.
Dari para pemain yang bergabung Nugget pada batas waktu perdagangan – Bates-Diop dan Nuh Vonleh dari serigala kayu dan Jordan McRae dari Penyihir — Bates-Diop diharapkan memainkan peran yang lebih penting. Tim tertarik padanya karena tubuhnya yang berukuran 6 kaki 8 inci, lebar sayap 7-3, dan keserbagunaan bertahan untuk membantu mematikan lawan. Timberwolves suka memainkannya sebagai penyerang yang kuat, tetapi dengan Jeremy Hibah dan Paul Millsap memainkan peran itu untuk Denver, Bates-Diop akan menghabiskan lebih banyak waktu di posisi penyerang kecil.
“Bermainlah dengan keras dan jangan membuat kesalahan apa pun saat bertahan,” kata Bates-Diop tentang pendekatannya bermain untuk Nuggets. “Potong dan lanjutkan serangan untuk membuat segalanya lebih mudah.”
Tahun pertamanya di liga, Bates-Diop bermain hemat, tampil dalam 30 pertandingan untuk Minnesota dengan rata-rata hanya bermain di bawah 17 menit. Dia memulai musim ini di G League, dengan rata-rata mencetak 22,5 poin saat menembak 53,6 persen dari lapangan dan 61,5 persen dari 3 untuk Iowa Wolves dalam dua pertandingan sebelum bergabung kembali dengan Timberwolves.
Dia tidak banyak bermain dalam empat pertandingannya bersama tim, namun pada tanggal 23 November dia mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya yaitu 37 menit melawan Phoenix Matahari. Pertandingan itu dia mencetak poin tertinggi dalam karirnya, 22 poin. Sejak saat itu, dia menjadi pemain reguler di rotasi Timberwolves.
Ketika Timberwolves mendapatkan pilihan ke-20 di putaran pertama NBA Draft 2018, mereka dihadapkan pada pilihan antara Josh Okogie dan Bates-Diop. Kedua pemain datang untuk latihan pra-draf dan keduanya memiliki potensi untuk cocok dengan tim. Ketika mereka memilih Okogie, mereka tidak mengira Bates-Diop akan tersedia ketika tiba waktunya untuk menyusun lagi 28 pilihan nanti.
Bates-Diop tidak begitu terkejut dia masuk dalam wajib militer. Setelah menjadi rekrutan sekolah menengah yang sangat dipuji, Bates-Diop tidak sepenuhnya menemukan kemajuannya di Ohio State sampai musim terakhirnya, ketika ia dinobatkan sebagai Pemain Sepuluh Besar Tahun Ini.
Dia hanya memainkan sembilan pertandingan sebagai junior bersama Buckeyes karena patah tulang akibat stres di kaki kirinya yang memerlukan pembedahan. Bates-Diop mengalami cedera saat bermain bola basket selama musim panas, dan kakinya tidak sembuh dengan baik, memaksa musimnya berakhir tepat saat permainan Sepuluh Besar dimulai.
Pada tahun yang sama, adik laki-lakinya, Kai, menderita serangan jantung saat latihan bola basket sekolah menengah di Illinois.
“Tidak ada lagi yang membuat saya khawatir,” kata Bates-Diop. “Sudah setahun penuh hal-hal menjadi semakin besar. Semua ini benar-benar mengajari saya cara memilah-milah, dan hal-hal kecil tidak terlalu membuat saya kesal.”
Bates-Diop telah pulih sepenuhnya dari operasi kakinya, begitu pula saudaranya. Saat itulah Bates-Diop mulai menjadi pemain yang diharapkan setelah lulus SMA.
Selama musim junior kaos merahnya, Bates-Diop mencetak rata-rata 19,8 poin, 8,7 rebound, dan 1,6 blok sambil menembakkan 36 persen dari 3. Meski cedera dan operasinya tidak berpengaruh pada performa Bates-Diop musim itu, NBA tim memiliki pertanyaan tentang bagaimana kakinya akan bertahan di liga.
Bates-Diop bukanlah pemain pertama di daftar Nuggets yang mempertanyakan ketahanannya. Michael Porter Jr. jatuh dalam draft setelah melewatkan hampir seluruh musim bola basket perguruan tinggi 2017-18 di Missouri karena cedera punggung. Begitu juga Bola Bolayang hanya memainkan sembilan pertandingan pada tahun terakhirnya di Oregon setelah menderita cedera kaki kiri. Denver memilih Porter dengan pilihan ke-14 di draft 2018 dan menukar Bol setelahnya Memanaskan menyusunnya dengan pilihan ke-44 di draft 2019.
“(Gagal dalam rancangan undang-undang) adalah masalah besar,” kata Bates-Diop. “Ini memberi tahu Anda bagaimana tim lain melihat Anda. Saya terjatuh, Mike terjatuh, Bol Bol terjatuh, namun keesokan harinya sebenarnya tidak jadi masalah. Posisi draft tidak penting lagi karena Anda ada di sana. Anda berada di NBA.”
Menghargai berada di NBA adalah pola pikir yang dibawa Bates-Diop setiap hari. Antara cederanya sendiri dan apa yang dialami saudaranya, dia tahu bola basket bisa diambil darinya kapan saja.
Jadi dia memanfaatkan setiap kesempatan yang didapatnya dan berusaha menjalaninya semaksimal mungkin. Itulah pandangannya saat ia memulai perjalanannya bersama Nuggets, tim dengan aspirasi gelar NBA yang sesungguhnya.
(Foto: Garrett Ellwood / NBAE melalui Getty Images)