Andrei Vasilevskiy adalah pendatang baru berusia 21 tahun yang pertama kali mencicipi hoki NHL pada tahun 2015 ketika ia mendapat pendidikan dari “mentornya”, Ben Bishop.
Vasilevskiy menyaksikan Bishop, finalis Piala Vezina, menutup tiga pertandingan berturut-turut — termasuk dua kali terhenti di Game 7 — dalam perjalanan ke Final Piala Stanley. Pendatang baru Rusia itu terkejut melihat betapa percaya diri dan tenangnya Bishop “di tengah panasnya pertempuran”. Tidak peduli apakah dia menghadapi 20 atau 25 tembakan, ada kemudahan dalam permainannya. Vasilevskiy menyebut Uskup sebagai gurunya, kakak laki-lakinya.
“Saya seperti, ‘Wow, mungkin suatu hari nanti saya akan menjadi seperti dia,'” kata Vasilevskiy sambil tersenyum. “Malam ini adalah harinya.”
Vasilevskiy menyimpan performa terbaiknya dalam seri ini untuk pertandingan terbesar, mengalahkan Panthers 4-0 di Amalie Arena. Meskipun sebagian besar pembicaraan adalah tentang fenomena pendatang baru Panthers Spencer Knight, Vasilevskiy-lah yang mencuri perhatian dengan 29 penyelamatan. Beberapa kejadian terbesar terjadi di babak kedua ketika Panthers bermain dengan kekuatan — yang oleh pelatih Jon Cooper disebut sebagai “dua menit serangan jantung”. Pada malam-malam seperti ini, Anda mengerti mengapa Vasilevskiy kemungkinan besar akan masuk dalam surat suara Hart Trophy.
“Saya pikir pemain kami jelas membuktikan kepada kami malam ini mengapa dia yang terbaik di liga,” kata kapten Steven Stamkos. “Itulah yang Anda perlukan dalam pertandingan intens menjelang waktu playoff, untuk menenangkan grup.”
Tapi tidak semuanya Vasilevskiy. Ini adalah tim pemenang Piala yang bermain dengan determinasi dan eksekusi yang Anda perlukan untuk menutup seri di babak playoff. Mereka tak kenal lelah sejak awal, memimpin di game pertama dan tidak membalasnya di game ketiga, seperti yang mereka lakukan di Game 3. Ada Barclay Goodrow, yang melakukan debut pasca musimnya, memasukkan Owen Tippett ke bangku cadangan Panthers. Ada Tyler Johnson yang mencetak dua gol, termasuk gol pertama tim. Ada tenggat waktu akuisisi David Savard yang memainkan permainan terbaiknya dalam seragam Lightning, memberikan beberapa pukulan besar dan menggagalkan pertarungan dua lawan satu.
Dan di sanalah bintang-bintang. Victor Hedman mengatakan sebelum pertandingan bahwa para pemimpin harus “memimpin”, dan mereka memang melakukannya. Stamkos mencetak gol melalui permainan kekuatan yang kuat, Nikita Kucherov memperpanjang rekornya sendiri dengan 11 poin dalam seri playoff, dan Brayden Point — yang tidak melakukan tembakan ke gawang di Game 5 — menutup permainan dengan gerakan sakitnya dan mencetak gol kiri di pertandingan tersebut. ketiga.
“Itu adalah 60 menit yang penuh dengan kemauan dan kompetisi,” kata Cooper. “Anak-anak bermain seperti juara malam ini.”
Panthers memberi Lightning pertarungan hebat di pertandingan pertama dari apa yang mungkin akan menjadi pertarungan Sunshine State di Playoff Piala Stanley di tahun-tahun mendatang. Mereka memiliki pemain kelas dunia dalam diri Sasha Barkov dan Jonathan Huberdeau, penjaga gawang franchise masa depan di Knight dan beberapa agitator yang membuat seri enam pertandingan ini menjadi buruk. Tampa Bay akan menghadapi pemenang seri Carolina-Nashville, dengan Hurricanes memimpin 3-2 memasuki Game 6 hari Kamis.
Tapi Tampa Bay, yang finis ketiga di Divisi Tengah, menunjukkan mengapa mereka masih menjadi tim yang harus dikalahkan di Divisi Timur. Ada alasan mengapa Lightning tidak kalah dua kali berturut-turut selama bowl run mereka tahun lalu, termasuk mengakhiri rekor beruntun di Game 6 di konferensi dan Final Bowl setelah kalah di Game 5. Mereka tidak bingung. Stamkos mengatakan ada perasaan tenang dan percaya diri di antara skuad menjelang pertandingan hari Rabu. Mereka membuat beberapa perubahan pada rencana permainan mereka, kemudian keluar dan menampilkan performa terlengkap di postseason. “Klinis,” kata Stamkos.
Cooper mengatakan beberapa hari yang lalu bahwa dia memiliki “keyakinan penuh dan penuh” bahwa kelompoknya akan menutupnya. Mengapa?
“Perbedaannya adalah, apakah Anda ingin menjadi seperti tim lainnya dan memenangkan satu tim dan menyelesaikannya?” kata Cooper. “Atau kamu ingin menjadi istimewa dan melakukannya lagi? Ada alasan mengapa tim tidak melakukannya. Pittsburgh istimewa.”
Apakah Lightning dapat mencapai pengulangan yang jarang terjadi masih harus dilihat. Namun menonton mereka di seri ini mengingatkan saya pada sesuatu yang dikatakan mantan pemain bertahan Penguins Ian Cole tentang satu-satunya tim yang berturut-turut di era pembatasan gaji — tim Pittsburgh 2017:
“Ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik, Anda kalah dalam beberapa pertandingan, namun yang terpenting adalah bagaimana kami dapat bangkit kembali dari ini: ‘Kami sudah mendapatkannya, kami baik-baik saja,'” kata Cole. “Kemudian Anda berada dalam permainan dan memiliki pola pikir yang sama. “Kami baik-baik saja, kami akan baik-baik saja.” Ini membantu untuk memiliki kepercayaan diri untuk mendaki gunung sebelumnya.”
Nadanya ditentukan oleh Johnson, pahlawan perjalanan Lightning ke Final Piala 2015. Meskipun banyak difitnah oleh para penggemar dan sekarang berada di baris keempat, Johnson memainkan permainan yang sangat baik untuk mencetak gol di babak pertama dan mengatur gol pembuka pertandingan Pat Maroon. Ingin berbicara tentang budaya dan belanja? Carilah mantan All-Star yang telah mendapat keringanan dan rumor perdagangan sepanjang offseason, hanya bermain pada pukul 7:36 Rabu, namun tetap menunjukkan motor salah satu pemain top tim.
🔥 RIG BESAR! 🔥@TBLightningBaris ke-4 menyerang ke-1 dengan gol dari Pat Maroon atas umpan dari Tyler Johnson! #GoBolts #FLavsTBL#Playoff NHL pic.twitter.com/XgIqf2aHjN
— Bally Sports Sun: Petir (@BallyLightning) 27 Mei 2021
“Johnny memberikan pengaruh yang besar pada permainan ini,” kata Cooper. “Dia memukul tepat (pada gawang) dan melakukan pukulan enam lawan lima, itu luar biasa. Orang-orang menyukainya di bangku cadangan. Johnny punya permainan yang menarik. Dia pantas menyiapkan yang pertama dengan kerja keras.”
Orang-orang lupa betapa besar pengaruh Goodrow terhadap tim ini, mulai dari kiprahnya bersama lini Yanni Gourde di babak playoff tahun lalu hingga kehadirannya dalam adu penalti. Goodrow, yang absen pada akhir musim reguler karena cedera tubuh bagian atas, absen “tanpa batas waktu” tetapi selalu merasa dia akan kembali. Cooper menyebut Goodrow sebagai “pria perekat”, orang yang mencapai puncak pada momen-momen besar.
“Dia luar biasa,” kata Stamkos. “Untuk langsung terjun ke pertandingan setelah absen beberapa saat, fisik yang dia bawa, kami tahu betapa pentingnya waktu playoff.”
💥 PUKUL: #GoBolts‘ Goodrow mengirimkan #FlaPanther‘ Tippett di bangku cadangan Florida. Raungan yang hebat #TBray cahaya kerumunan. pic.twitter.com/7GmysseQY1
— 𝚊𝚛𝚎𝚛𝚎𝚎 (@faiello_mari) 27 Mei 2021
Cooper mengatakan pesan kepada para pemain selama beberapa hari terakhir adalah mereka tidak bisa mengendalikan wasit, tapi mereka bisa mengendalikan diri mereka sendiri. Dan Tampa Bay memainkan permainan yang disiplin, memberi Florida hanya dua permainan kekuatan. Ketika Lightning membuat kesalahan — kesalahan itu tidak sempurna — Vasilevskiy menutup pintu.
Hedman aktif dan dinamis seperti di semua seri, bermain lebih dari 21 menit bersama Erik Cernak, Mikhail Sergachev dan Ryan McDonagh. Dan barisan teratas dengan Ondrej Palat, Point dan Kucherov menatap ke depan dan berkreasi hingga akhir.
“Sejauh ini, itu adalah upaya terbaik kami di babak playoff,” kata Stamkos. “Itulah yang dilakukan tim berpengalaman dalam situasi seperti itu. Mereka melangkah ketika tiba waktunya untuk bertindak. Kami tidak menyukai permainan kami (Senin) dan membicarakannya. Itu hanya upaya 60 menit. Itulah yang diperlukan untuk menutup seri, terutama melawan tim bagus. Senang sekali bisa menjadi bagian darinya. Kami mengetahuinya sebelum pertandingan dan mempunyai perasaan yang baik, namun Anda harus mendukungnya.”
Vasilevskiy belajar banyak tahun lalu untuk mencapai impian seumur hidupnya untuk memenangkan Piala Stanley. Ini memvalidasi semua persiapan Vasilevskiy dan memberinya lebih banyak kepercayaan diri dalam rutinitasnya. Hall of Famer Marty Brodeur mengatakan ada rasa percaya diri tertentu yang Anda dapatkan ketika Anda menjadi kiper yang memimpin tim menuju Piala, sesuatu yang dirasakan oleh kiper dan rekan satu tim.
Vasilevskiy belum dalam performa terbaiknya di setiap game di seri ini, termasuk menyerah enam kali dalam kekalahan di Game 3. Namun di saat yang paling penting, Vasilevskiy adalah salah satu pemain terbaik tim. Seperti yang sering dilakukan Bishop.
“Dia bisa menghadapi 20-25 tembakan dalam satu periode, dan dia sangat bagus dan percaya diri pada dirinya sendiri dan tim kami,” kata Vasilevskiy. “Saya baru saja belajar banyak darinya. Dia adalah mentor saya.
“Jadi, terima kasih, Bishy.”
Bishop menghargai seruan Vasilevskiy dan bangga dengan dirinya yang telah menjadi bintang, percaya bahwa Lightning tidak. 1 akan memenangkan beberapa trofi Vezina lagi.
“Dia anak yang baik,” kata Bishop, Kamis. “Sekarang dia membuatku berkata: ‘Saya ingin menjadi seperti dia.’
(Foto Carter Verhaeghe dan Andrei Vasilevskiy: Mike Ehrmann/Getty Images)