BLACKSBURG, Va. – Lecitus Smith berdiri di depan media di katedral dan membeberkan semuanya. Itu terjadi beberapa hari setelahnya Duke permainan, titik terendah dari hoki musim, dan penjaga kiri tahun kedua tidak menyukai apa yang dilihatnya. Belum ada yang melakukannya, tapi belum ada yang menyoroti kekurangan Virginia Tech, terutama di parit, lebih baik dari dia.
“Kalian punya teman-teman, saya rasa kalian bisa berkata, permen lolipop hanya sekitar sedikit,” kata Smith tentang latihannya. “Tetapi setelah pertandingan itu kami tahu kami harus menyerah karena kami tidak hanya tahu kami bisa dikalahkan, tapi juga bagaimana caranya buruk kita bisa dikalahkan. … Kami tidak ingin terlihat seperti itu sebagai sebuah tim lagi.”
Hampir dua bulan kemudian, Hoki mengalami perubahan tajam dalam permainan lini ofensif. Ini bukan hal yang aneh tahun ini bagi Virginia Tech (7-3, 4-2 ACC), yang mencatatkan total 180 poin dari Jumat malam yang menentukan melawan Duke, tetapi ini adalah area pertumbuhan yang diperlukan jika Tech ingin mendorongnya. Gelar Divisi Pesisir dalam dua minggu ke depan melawan lini pertahanan yang solid Pitt Dan Virginia.
Panthers akan menjadi penyerang terbaik yang pernah dimainkan Hoki sepanjang tahun. Pitt memimpin negara dengan 45 karung; ia mampu mencapai quarterback hanya dengan empat pemain depan yang dipimpin oleh tekel Jaylen Twyman (9,5 karung) dan mengakhiri Patrick Jones II (7 karung), dan ketujuh secara nasional melawan lari untuk berhenti, baik dalam yard per carry (2,77) dan yard per game (90,9). Hanya empat dari macan kumbang 10 lawan tahun ini telah melampaui 100 yard bergegas dalam sebuah permainan. Hanya negara bagian Penn 140 meter melintasi.
Di sisi lain, Virginia Tech telah melampaui 200 yard bergegas dalam empat dari lima pertandingan terakhir dan hanya kebobolan empat karung dalam tiga pertandingan terakhir, membuatnya mudah untuk melihat di mana letak salah satu kunci terbesar dari permainan tersebut.
“Kami sebaiknya (siap) karena mereka akan berada di sini pada hari Sabtu,” kata pelatih Hokies Justin Fuente. “Saya menyukai kemajuan kami. Ada banyak hal yang perlu kami perbaiki, yang perlu terus kami tingkatkan. Ini adalah lini pertahanan yang sangat berbakat. Skema yang sangat agresif. Kami harus berada dalam kondisi terbaik kami.”
Apa sebenarnya lini ofensif terbaik ini masih harus dilihat. Hoki tampaknya mulai menunjukkan kemajuan, namun mereka masih sangat muda (dengan dua mahasiswa tahun kedua dan tiga mahasiswa baru di starting lineup minggu lalu) sehingga potensi pertumbuhannya terlihat sangat besar.
Hal ini lebih sulit untuk dilihat pada awal musim ini, terutama dengan rintangan yang bermunculan di sepanjang perjalanan. NCAA menolak banding langsung Brock Hoffman pada malam musim, mengesampingkan calon starter. Pusatkan Zachariah Hoyt dan mulai penjaga kanan TJ Jackson menderita cedera pada pertandingan pembuka yang membuat mereka absen selama berminggu-minggu.
Karena itu, mahasiswa baru sejati Bryan Hudson Dan Doug Nester ditempatkan sebagai permulaan langsung, tanpa manfaat dari tahun perkembangan setelah lulus sekolah menengah. Dan dimulai dengan tekel yang tepat dalam beberapa minggu terakhir Silas Dzansikeluar karena cedera kaki, memaksa Tech memanggil mahasiswa baru Luke Tenuta untuk mengambil peran awal.
Meski begitu, Hoki tetap berkembang pesat. Sejak kekalahan Duke, mereka berlari sejauh 1.193 yard (198,3 per game) dan 14 gol. Dalam pertandingan konferensi saja tahun ini, Tech memiliki serangan terburu-buru terbaik ketiga di ACC, dengan rata-rata 185 yard per game dan hanya tertinggal. Universitas Boston Dan Clemson.
Permainan quarterback membantu. Yang seluler suka Hendon Pelacur memiliki dampak yang luar biasa pada permainan bawah, tapi dia tidak berhasil dalam ruang hampa. Ada lubang yang lebih besar untuk dilalui saat ini, dengan peningkatan lini ofensif memainkan peran utama.
Mengapa sukses? Tech’s telah mengembangkan kedalaman yang cukup untuk mengatasi beberapa cedera. Perjalanan baru-baru ini tidak dilakukan dengan lima pemain yang sama di lapangan sepanjang waktu. Pelatih O-line Vance Vice melakukan rotasi lebih bebas dari sebelumnya, mengerahkan guard junior Austin Cannon di kiri dan kanan dan, setelah Dzansi terjatuh dan Tenuta naik ke lineup awal, Jackson mendapat beberapa pekerjaan dalam tekel kanan dari bangku cadangan minggu lalu.
Itu lahir dari latihan, di mana persaingan untuk mendapatkan waktu bermain sangat ketat.
“Sebenarnya ada persaingan yang sangat nyata di setiap tempat,” kata Vice. “Dan orang-orang ini bekerja keras. Dan ketika orang-orang itu tidak masuk, mereka masuk. Dan mereka tetap di dalam. Karena jika Anda tidak berpikir akan pernah bermain, sulit untuk pergi ke sana setiap hari dan menontonnya. video dalam rapat dan segalanya. … Mereka tidak ingin melihat nilai. Sekarang mereka ingin melihat nilai untuk melihat siapa yang mendapat kesempatan berikutnya.”
Awal melawan Teknologi Georgia Pekan lalu, Vice menggantikan Smith dengan Cannon, yang menjadi starter dalam tekel kiri, bahkan saat serangan Hoki terhenti. Bagi Vice, sederhana saja: peluang telah diperoleh.
“Dia berkata, ‘Apa yang terjadi?'” Kata Vice. “‘Saya berkata, ‘Ya, Anda mendapat nilai 85 pada ujian Anda dan dia mendapat nilai 100.’ Dan aku hanya ingin dia melihat apa yang sedang terjadi.”
Memiliki dua mahasiswa baru yang bermain jauh melampaui usia mereka membantu. Hudson, yang telah mengunci posisi center meskipun Hoyt dalam keadaan sehat, dan Nester, yang memulai sebagai penjaga kanan, adalah kasus yang jarang terjadi di Blacksburg. Sebelum tahun ini, Hokie belum pernah memiliki gelandang ofensif yang memainkan peran seperti ini sebagai mahasiswa baru, setidaknya bukan tanpa manfaat dari satu tahun persiapan (atau dalam kasus Sergio Render, satu tahun sementara akademisnya diselesaikan).
Realitas fisik menghalangi sebagian besar dari peran nyata apa pun, tetapi Hudson dan Nester adalah pengecualian, 315 pound ketika mereka tiba jauh lebih maju daripada kebanyakan rekrutan baru. Sekarang keduanya akan memulai pertandingan kesembilan mereka, mereka juga telah membuat kemajuan mental yang besar.
“(Mereka datang) satu juta mil,” kata Vice. “Mereka telah berkembang. Mereka tumbuh setiap hari. Mereka mengacaukan beberapa hal pagi ini yang akan kami perbaiki besok. Dan untungnya, mereka bisa memperbaikinya. Dengan kedua orang tersebut, tentu saja dengan jumlah repetisi yang terbatas dalam karir mereka, mereka akan membuat kesalahan, tapi sangat jarang terjadi kesalahan yang sama dua kali.”
Tidak ada bayi dalam prosesnya.
“Setelah dua atau tiga pertandingan, dia langsung mengatakan kepadanya, Anda tidak muda lagi,” kata Smith. “Kamu bukan mahasiswa baru lagi. Singsingkan lengan baju Anda dan ayo kita lakukan. Dia ingin memastikan bukan: ‘Oke, kamu masih muda. Ini baik.'”
“Jelas orang-orang yang lebih tua menerima mereka di sana dan tidak ada yang peduli,” kata Vice. “Selama Anda melakukan pekerjaan Anda, kami tidak peduli berapa umur Anda atau berapa umur Anda.”
Tidak ada lini ofensif yang hebat tanpa adanya jangkar pada grup. Dalam kelompok itu, yang tersisa adalah menghadapi Christian Darrisaw, seorang mahasiswa tahun kedua yang pendiam yang memulai sebagai mahasiswa baru tahun lalu setelah tahun persiapan di Fork Union dan membuat kemajuan yang stabil, hingga mendapatkan pertimbangan All-ACC- dalam beberapa minggu mendatang. .
“Dia benar-benar meningkat,” kata Vice tentang 6-kaki-5, 311-pon. “Saya sangat percaya padanya karena sekarang saya tahu apa yang harus dilakukan setiap saat. Tiga minggu terakhir ini, hal-hal kecil seperti langkah pertamanya, menjadi lebih baik. Itu adalah sesuatu yang tidak diperhatikan oleh siapa pun kecuali ketika saya sedang duduk di sana sambil berteriak padanya dalam rapat. … Anda benar: dia tidak mengatakan sepatah kata pun, tapi saya melihatnya sekarang dengan emosi, yang tidak saya lihat tahun lalu. Bukan berarti dia tidak memilikinya. Itulah dia sebenarnya. Tapi dia terus menjadi lebih baik dalam bidangnya dan itu membantu kami menyelesaikan pekerjaan kami.”
Emosi tidak pernah berkurang bagi Hoffman, yang terus memainkan peran kepemimpinan bahkan ketika dia tidak bermain, menerima pekerjaannya di tim pramuka selama musim kaos merah dan kadang-kadang berperan sebagai perwakilan di sana-sini. Meskipun dia berada di pinggir lapangan dengan mengenakan pakaian jalanan selama pertandingan, dia tetap vokal, memberikan nasihat kepada pemain muda jika dia bisa.
“Dia masih menjadi pemimpin di ruanganku,” kata Vice. “Ketika dia berada di pinggir lapangan selama pertandingan, dia membantu kami menang.”
Hal ini akan menghadirkan dilema yang menarik dan disambut baik di masa depan ketika Hoffman memenuhi syarat untuk bermain lagi musim depan. Tidak ada pemain senior di grup yang saat ini mendapatkan kesempatan bermain, yang akan membuat persaingan ketat untuk mendapatkan waktu bermain di masa depan, situasi di bangku cadangan jauh lebih baik daripada yang dialami Hoki selama dekade terakhir, ketika mereka merasa selalu kalah. pertarungan dalam permainan angka.
Meski segala sesuatunya tampak meningkat, para pemain hoki tahu betapa cepatnya kesuksesan itu berlalu, terutama dengan tantangan pertahanan yang berat seperti yang dijadwalkan di Lane Stadium pada hari Sabtu.
“Kami memang duduk dan membicarakan hal-hal seperti itu, tapi kami mencoba untuk tidak terlibat di dalamnya,” kata Smith tentang potensi jalur ini lebih jauh. “Jadi ini tidak seperti, ‘Ya ampun, kita baik-baik saja. Kita melakukan pekerjaan dengan baik. Mari kita terus mewujudkannya.’
“Kami tahu cara kerjanya tidak seperti itu. Kami tahu kami harus bekerja untuk itu. Anda tidak akan pernah bisa melakukan tim ganda dalam jumlah yang cukup. Anda tidak akan pernah bisa berusaha cukup keras untuk mencapai level kedua. Seperti yang selalu dikatakan oleh Coach Vice kepada kita, jangan berlatih sampai Anda dapat melakukan sesuatu dengan benar secara konsisten. Berlatihlah sampai kamu tidak bisa melakukan kesalahan.”
(Foto Lecitus Smith (54) dari pertandingan bulan September melawan kekuasaan lama: Michael Shroyer/Getty Images)